在長安含元殿的朝會上，大漢帝國出兵征伐西域的決議正式決定了下來。有了四年前第一次對匈奴戰爭取得的巨大勝利，這一次即便有匈奴騎兵的威脅，也并不再如從前那樣畏懼。
西域那些國家蘊藏的巨大財富，在從前的時候朝廷上了解的還并不多。不過，隨著這幾年漢朝使團的出訪和民間商賈活動的增加，已經有越來越多的人認識到，那里有著無數的寶藏等待著去開發和獲得。
巨大的利益誘惑和漢朝軍隊的戰力，令許多人開始看好這次西征，而為了在這其中取得意想不到的好處，便有許多股勢力開始了暗中的活動。
就是在這樣的情況下，西征決議通過后，在選派披甲西征的將軍和軍隊的時候，卻又橫生了許多變數，以至于在幾天之后將會掀起一場精彩的對決。
雖然朝堂上的許多大臣，都曾經在長樂塬上親眼見證過那支最新命名的騎兵精銳，讓他們擔當西征主力必定勝算極大。但在此時此刻牽扯到背后巨大利益的情況下，很多人也不得不改變了主意，開始出聲支持某些想要從中漁利的勢力。有人的地方便有江湖，這句話不僅適用于江湖，更適用于朝堂。
而除了這些各懷目的的勢力之外，在大漢軍中也是有許多人躍躍欲試的。功名但在馬上取！但凡是軍中男兒，誰不想憑著自己的弓馬戰略，去開疆擴土立下赫赫功勛，進而加官進爵青史留名！
因此，當皇帝劉徹說出自己屬意的西征軍隊是被他親口賜予稱號的赤火軍時，竟然出乎意料的遭到了一大部分朝臣們的反對。
反對的理由，雖然一大堆，但總起來說就是這次事關重大，派這樣一支曾經被記大過處分的軍隊作為主力西征，是有些太草率了。更何況，聽說這支騎兵的主將，年輕的有些過分。這樣的兵將，怎么能擔當如此重任呢？一旦有個閃失，挫折了銳氣是小，耽擱了西征進程那可就追悔莫及了。
不僅是朝中大臣們有這許多反對的聲音，大漢軍中也有許多不服氣的聲音，甚至就連曾經同袍的黑鷹軍將士中，也有人躍躍欲試想要掙得這次機會，立下更大的功勞。
而令皇帝有了稍微猶豫的是，王太后和漱玉宮李夫人的幾次察言觀色的提及，讓他開始有了一些別的考慮，未免令當初的決心有些動搖起來。
其實如果拋開個人私心，她們說的話還是有一定道理的。為了皇帝自身的權威和皇權的絕對安全，已經不能讓建章宮勢力發展的太大，不管是在宮中還是在朝堂，都應該有能與之抗衡的勢力存在了。
所謂為君之道，除了乾綱獨斷擁有無上權威之外，還應該懂得在朝堂宮廷都要扶植起不同的力量，讓他們互相為敵不斷爭斗，皇帝垂拱而座擔任裁判者的角色。只有這樣，皇權才能保持穩定，臣子們也會減少許多悖逆不臣之心。
有了衛青和黑鷹軍為外援的建章宮，翅膀已經足夠硬了。而想要在未央宮中選擇能與之抗衡的力量，現在看來，確實是有些必要。出自王太后的這番意思，令皇帝劉徹考慮了很久。
而漱玉宮的李婉玉更是瞅準時機流露出好幾次意思，想要讓自己在北軍大營擔任將軍的兄長李璇璣帶兵建功立業，憑自己的本事去為家族爭得無上榮耀。
她的言外之意并不需要多說，皇帝自然就會明白。
李婉玉為他生下的小皇子也已經四歲多了。這是一個極富心機的女子，她即便是不為自己的將來著想，也會為兒子的將來做好安排的。
不管是將來她的兒子被分封為王還是有更大的奢望，強大的家族后盾是必不可少的。雖然歷代皇帝都曾經立下過規矩，嚴禁后宮外戚干政，但規矩是死的，人是活的。在錯綜復雜又異常殘酷的皇權爭斗中，沒有強有力的親族支持是萬萬不行的。這樣的事，不管是前朝后宮還是本朝，都發生過很多次活生生的例子。
皇帝一直很寵幸這位絕色佳人。李婉玉的美，艷絕后宮。即便是皇后衛子夫容貌最盛的時候，好像也比她現在略有不及。
所謂愛屋及烏，因為李婉玉的得寵，李家兄弟李璇璣和李延年這一文一武，也都得到了皇帝的重用。李延年隨侍帝側紅極一時，就不用多說了。而自從上一次北軍大營被皇帝抓住機會進行了徹底整改之后，正當壯年的李璇璣已經被封為北軍大營的主將，統領將近五萬大軍駐扎在長安城北，為護衛北城的屏障，其受信任程度可見一斑。
皇帝劉徹受不得這枕邊風，在一次酒后終于答應讓李璇璣領著他的部分北軍大營兵馬也參加西征的行動。但對于這位美人請求皇帝拜她兄長為征西將軍的事，皇帝卻始終沒有點頭。
李家兄弟也確實有些本事，但分跟誰比啊，要是與元召和他的弟子們相比起來，皇帝自然分得清誰高誰低。軍國大事非同兒戲，更何況，這件事他已經打算全權交給元召統籌調度。而元召的意圖是以赤火軍為主力，已經和他明確的請求過。
不過，在不影響大局的情況下，臣子們之間的互相爭斗是在皇帝的縱容之內的，雖然這種情況不會明著表現出來，但有時候這就是皇權的需要。
于是，在幾天之后，皇帝派遣東方朔以看望元召傷勢的名義來到長樂塬上，對他說出了自己做出的決定。
東方朔先公后私，先傳達了皇帝委托的事后，又仔細的看了看元召的臉色，見他最近幾天因為修養很是紅潤，不由得放下心來。問候已畢，輕輕嘆息一聲。
“西征大計，本來就是元侯首先提出來的，并且前期已經做了那么多準備，下一步舉兵攻伐，料想也只不過是水到渠成之事。你如果站在朝堂上，自然就不會發生這些亂七八糟的事，陛下也不會多此一舉。唉！你這次受傷可真不是時候。”
元召只是微微一笑，對他的話不置可否。一邊招呼他喝茶，一邊聽他詳細的解說了在朝堂宮廷間各種勢力對西征之事的熱切。說完之后，東方朔已是連連搖頭。他雖然冷眼旁觀，并不在皇帝面前就此事多說一句，但顯然對那些只看到這背后巨大利益的群體十分不屑。
“如此說來，陛下已經決定從所有大漢軍將士中選拔西征主將了？”
元召微微皺了皺眉頭，對皇帝劉徹的這種做法很是腹誹，但他卻不會表示出來，只是淡淡的問了一句。東方朔絕頂聰明，又與他相交多年，自然知道他心中所想。點了點頭，隨后補充了一句。
“據說朝中有很多大臣都希望這次西征的主將軍是那位李璇璣呢！而且，宮中對此事也有所流傳。”
“呵呵！不管是誰想要做主將，都無所謂。如果陛下這次勞煩東方先生是要來征求我的意見的話，那么我的意思很簡單，為了公平起見，請陛下降旨意，三天之后，在長安南門大校軍場上比武奪帥！三軍將士自覺有能力之人皆可參加，當場力壓群雄者，可登壇拜將。”
東方朔停下手中的茶盞，有些吃驚的抬起頭來，如此軍國大事，豈能用這么輕率的辦法來解決不過他看到元召眼中閃過的一絲笑意，又豁然開朗了。不禁暗自贊嘆，元召之智，果然是人所莫及！世間越錯綜復雜的難題，反而越不需要去費腦筋，亂麻千縷，快刀一裁爾！
“好！我回去之后，一定把元侯的這句話原原本本的說給陛下聽。呵呵！以那位單騎破萬軍的驃騎校尉之勇，料想整個軍中也無人能勝的過吧？這幾年你不在朝堂，曼倩還自以為智計漸長，有些自得呢。今日一見，元侯卻更加高明了！佩服、佩服！”
元召也有些得意的笑了起來。自己親手所教出來的弟子，難道還會沒有信心嗎？校軍場比武奪帥，對于霍去病來說，這不僅不會對她造成什么困擾，反而是真正讓她在軍中展現無敵鋒芒的最佳時機。他已經打定了主意，稍晚些時候會親自與她說之，讓她拿出最好的狀態，軍前奪帥，拜將立威！把赤火軍的大旗真正的樹立起來。
談完公事，東方朔放下心來。與元召又暢談一番長樂塬上的諸般新鮮事物，不禁心中大為感慨。元召知道他的所好，命身邊的李陵去長安學院搬來一套紙質版的《諸子集成》全書，作為禮物送給東方朔。果然這位學富五車的淵博之士大喜過望，他用手愛惜的撫摸著這套剛剛出現在世間還極為珍貴的紙版書，心中又驚奇又喜歡。
“元侯，其余勿論，只憑這一張紙和這套印刷字的功勛，已經足以彪炳千秋，流傳后世了！對你，真是佩服的五體投地矣！”
元召點頭微笑，并不否認自己對造紙術和印刷術提前出現的巨大貢獻。面對著東方朔這位以智者著稱的人物，他毫不掩飾地說出了心中最為雄闊的理想。
“這兩種技術的作用自然是極大的……我希望將來有一天，書本和文字不僅僅只出現在各處學院中。它們應該普及到全天下，捧在每一個人的手中，從三歲幼兒到八旬老者，皆能識文字，知禮儀……如此循序漸進，盛世可期……！”
東方朔已經是聽得目瞪口呆，良久之后，他深深地下拜，心悅誠服。
“若得如此，天下蒼生之幸！朔亦不才，余生愿追隨元侯尾翼，對此事寥盡綿薄之力……！”
