北地郡，烏氏縣（寧夏固原），連綿的山體巖石呈暗紅色，如同一團團燃燒的火焰，故而被人稱為火石，又好似雞頭頂上的冠，又名雞頭山。
大秦新晉的關內侯烏氏倮家，就位于雞頭山下的原野上，火紅色石頭搭建的壁壘，高聳磚墻上藤蔓已枯，周圍有全副武裝的騎從巡視，是烏氏家族的徒附。
站在戎樓之上，身材臃腫的烏氏倮目送一隊扈從護送某位神秘客人遠去，露出了一絲冷笑。
“父親，那章邯來此，所為何事？”
烏氏倮有二子，一名烏廷，一名烏芳，入秦多年，他們的衣裳飲食早已中原化。
方才烏氏倮屏蔽旁人接見了朝廷在逃的通緝犯章邯，二子不免心懷疑慮。
“山里的狼嗅到鮮血味道就會出洞，汝等以為，章邯能來做甚？”
烏氏倮擺了擺手，在案幾邊盤腿坐下，章邯來得急走得也急，羊肉才剛烤好送來，里面加了不少從嶺南不遠千里販來的香料，噴香撲鼻。
“可惜啊，章邯沒口福。”
烏氏倮用小刀割著爛熟的羊肉往嘴里放，一邊說道：“他來是想提醒我，要小心，我庇護他與黑夫長子的事，恐已被咸陽知曉！”
“啊！”烏芳年輕膽小，聞言不由大驚。
烏廷倒還算冷靜：“我家眼線遍布塞內塞外，咸陽也有不少仆役經營牛馬，身居市肆，日夜傳遞消息回來。雖說前段時間，有人泄露了黑夫長子的行蹤，招致咸陽使者來尋，但我家及時通知，讓他們立刻轉移，并未被抓啊。”
烏氏倮啃著羊蹄：“章邯雖未明言，但我猜，這樁事，是公孫白鹿說的。”
烏芳大怒：“這賊子，過去可沒少收我家錢帛，父親，不如派人去將他殺了罷！”
烏廷搖頭：“不可，我家勢力在長城沿線，可伸不到義渠城中，再說，咸陽使者雖至北地，但要動烏氏，卻必須回報咸陽，一去一回起碼兩月，此時去殺公孫白鹿，豈不提前坐實了吾家之罪？”
烏氏倮開口了：“汝等不覺得奇怪？公孫白鹿被黑夫倚重，后又成了章邯親信，章邯出事時，義渠白狼都跟著跑了，公孫為何不隨之出奔？”
烏芳道：“是因為他……貪圖官位？”
烏廷則言：“恐怕是礙于族人眾多，不敢出奔罷？”
烏氏倮笑道：“汝等當知公孫、義渠兩家往事，他們的大父，本是宣太后與義渠君所生二子……”
“公孫白鹿的大父恥于戎族身份，遂更改戶籍，自認為是夏子，穿夏服，說夏言，改氏公孫。”
“義渠白狼的大父則不然，他就是要做戎人，繼續以義渠為氏，辮發戎服，披發左衽，帶著族人遷徙畜牧，食肉飲酪。”
一個莖結出了兩個果，也代表了北地的兩種生活方式，這在北地郡人盡皆知的事，在烏氏倮眼里，卻有不一樣的解讀。
“公孫義渠兩家看似爭斗了數十年，三代人，可依我看，不過是明面為敵，暗中相互庇護。”
“比如嫪毐之亂時，關內戎人君長多奉嫪毐矯詔，起兵響應，圍攻蘄年宮，義渠白狼之父也參與其中，而當時公孫白鹿之父卻堅決擁護始皇帝。”
“叛亂平息后，始皇帝大肆清算嫪毐之黨，義渠氏遭到重創，幾乎滅族，是公孫氏拉扶了一把，這才讓義渠白狼幸免于難。”
總之，這兩家往往會做出不同選擇，為的就是不管哪家得勢，都能庇護另一家，相互幫扶，在這艱難的世道延續下來，不失為一種生存智慧。
“故義渠白狼毅然隨章邯出奔，義渠氏的牧場、族人、牛羊，就被公孫全盤接收。看似吞并，實際上，誰知是不是代為照料？他日若胡亥敗亡而黑夫掌權，義渠又能反過來庇護公孫。”
再陰暗點想，公孫白鹿或許還是個雙面間諜呢，一邊向咸陽舉報黑夫之子行蹤，一邊又奉章邯之命，想拉烏氏下水……
“父親的意思是，此事或是章邯謀劃，就是想將父親逼反？”
烏芳氣得發抖：“這章邯，我家好心庇護于他，他卻恩將仇報，做出這種事來，父親，我這就帶著騎從，去將他抓回來！”
“糊涂，父親若有殺心，章邯還能活著走出烏氏堡么？”
烏廷斥責了弟弟，說道：“父親，事已至此，不論作何彌補，也無法再取信于咸陽，我家，是否要效蜀郡守，起兵響應北伐軍？”
作為家中老大，烏廷往返于咸陽與北地間，對東方戰局十分關注，依他看，這秦廷遭到北伐軍與復辟的六國圍攻，確有大廈將傾之勢……
再者，烏氏與黑夫關系一直不錯，羊毛、紅糖貿易更托了他的福，才有今日之盛。
“章邯也如此勸我。”
烏氏倮吃飽羊肉，打了個嗝：“但蜀郡守之所以舉兵，是怕黑夫派兵入巴蜀，亂了他治下郡縣，不如直接投靠，反正戰火一旦燒到漢中，咸陽便再難派兵入蜀中討罪。此外，他也圖立國家之主的大功，戰后能坐上徹侯丞相之位。“
“但北地不然，關中之兵旬月可至，烏氏雖有族眾千余，更能號召胡戎部族，但也不是官軍的對手，再說，我起兵，圖什么呢？”
能做到天下第一富賈，還沒被朝廷割韭菜，烏氏倮有他厲害之處，對自己的定位尤其清晰。
“烏氏倮，只是個低賤的戎人商賈，蒙始皇帝恩寵，這才能比封君之位，得與文武百官一同朝覲，又通西域，開塞北，為國販賣絲糖，富至數萬金，我對地位、財富，都已無所求。”
“吾所求者，唯有烏氏能世享富貴，起碼富過兩代人，如此而已……”
三代？那得看孫子賢肖與否，不強求。
總之，亂世來臨，有人不滿現狀揭竿而起，但烏氏倮，卻是最渴望維持現狀的人。
只可惜，在獨木上找平衡著實不易，這兩不得罪的狀態，還是被打破了。
章邯不甘心一直雌伏，要逼烏氏倮做選擇！
烏氏倮囑咐兩個兒子道：“事到如今，章邯那邊我不能當面拒絕，須得欲拒還休，讓他求著我，盼著我。”
“但也不能學寡婦清之子巴忠，悍然起兵反叛，最后落得一死，妻子落到他人之手，萬金之財全作了嫁妝，便宜了黑夫這廝。”
“吾等只需趕著牛羊，帶著族人僮仆，出走塞外，去賀蘭山下，長城沿線大軍已三去其二，剩下的人僅能守烽燧關隘，咸陽就算想捉我問罪，短時間內，也難以發兵來擊。更何況，我在塞外，也有朋友……”
“且在草原上晃蕩個一年半載，保存財富族眾，觀形勢之變，流血的事，交給那些想虎爭天下的人去做吧。”
烏氏倮明白，天下歸屬尚未有定數，此時抉擇，為時尚早。
急功近利的巴忠，就是擺在眼前的教訓，烏氏倮搖頭道：
“寡婦清如此精明的女人，怎就生了如此蠢笨的兒子。”
他教訓兩個兒子道：“汝等須得記住，身為商賈，不管家財幾何，務必記住兩句話……”
“第一句是，旱則資舟，水則資車，以待乏也。”
“第二句是，長袖善舞，多錢善賈！”
前者好理解，烏氏倮在章邯與黑夫長子落難時伸出援手，眼下南方已然成勢，他便多了條路。
多錢善賈也不難，本錢多了，自然就好做生意，烏氏深得此道精髓，所以才能拿出兩千萬錢奉于胡亥，就當買平安，換得大半年安生。
最難之處，在于長袖善舞。
舞樂里，舞者水平高不高，據說只要看她出場時長袖甩得如何，
而一個商賈是否高明，則要看他，會不會交朋友：長袖蕩到你身前半尺，香風陣陣，讓每個圍觀的勢力都覺得他欲與自己親善，最后不管誰獲勝，都虧不了他好處……
“腳踏兩條船。”烏廷言簡意賅，對父親的生意經做了總結。
“兩條？”
烏氏倮哈哈大笑：“眼下的形勢，想活到最后，只踏兩條怎么夠！汝等以為，我暗中出手庇護的人，只有章邯和黑夫長子么？”
他好歹還能數清，自己一共投資了幾股勢力。
從戴有鑲嵌綠松石戒指的大拇指開始，珠光寶氣的指頭一個個伸出。
“胡亥。”
“黑夫。”
“李信。”
烏氏倮胖臉上的小眼睛里，閃著狡黠的光。
“還有匈奴和……”
“項氏！”
秦始皇三十八年，夏歷十二月，塞北處處皆是大雪。
越過蜿蜒的長城向北行，越往北，就越冷，尤其是當年連陳平都未到過的陰山大漠以北，雪大如鵝毛，穿幾層皮襖都冷徹入骨，這時候還敢在野外活動的人，不是墮指，就要被凍掉耳朵。
越過荒涼的大戈壁，距長城三千里的狼居胥山下，一片氈帳背靠山脊，綿延數里。
這是單于王庭，自從八九年前冒頓王子弒其父頭曼后，就帶著部眾北遁大漠，在苦寒無水草之地避秦朝鋒芒。
冬去春來，母羊產仔，母馬下駒，女人也誕下孩子，經過多年休養生息，匈奴部眾稍有恢復。冒頓又收攏月氏滅亡后北逃投奔的幾個部落，吞并更北邊的丁零，匈奴國力，已接近秦朝北伐之前，有引弓之騎數萬。
而在單于金帳，柴火繚繞，烘得帳內暖暖的，冒頓正與最信任的左右大都護吃肉喝酒，直到羊皮帳幕被掀開，伴著寒風，三個身上沾滿雪花的人，被匈奴武士推了進來。
領頭的是烏氏倮家的使者，他單膝下跪，用嫻熟的匈奴語對正中央頭戴金色鷹冠的胡人說道：
“天地所生、日月所置匈奴大單于，烏氏家主讓小人，帶來他的問候，還有小小禮物！”
說罷，轉身讓身后二人上前。
冒頓放下手里的馬奶酒，摸著卷曲的胡須，用匈奴語說道：
“從一年前起，烏氏便與匈奴恢復通商，但我不要絲帛美酒，只要銅鐵器物，還有人，這次送來的是……”
他目光打量使者身后兩人：一個是被大雪凍掉一只耳朵的中年人，五旬上下年紀，走路一瘸一拐，另一個則是二十青年，抿著被凍得發紫的嘴唇，臉上有道深深的鞭痕，眼中滿是警覺。
“兩個瘦弱的奴隸？”
左右都護大怒，覺得烏氏倮是在侮辱大單于，幾欲拔刀而起，但冒頓卻止住了他們。
“他們就是烏氏家主提到的……楚人？”
“沒錯。”
在長城服苦役，受盡辛勞折辱的中年人脫去了笨重的氈襖，他身軀瘦削，眼神剛毅，為了此行，不惜失去了一只耳朵。
本該是歷史上攪動天下風云的豪杰，如今卻如此落魄。
他掃視滿帳胡人王侯，最后目光定在冒頓身上，朗聲道：
“我乃楚國上柱國項籍之仲父。”
“項梁！”
“幸得烏氏家主庇護，不遠萬里來此，是想要為楚國，與匈奴大單于，結盟！”
