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趙旭說罷一馬當先往那城門而去，一行人到得城下一看，卻見這城門前稀稀少少的行人，城門官兒倚著槍桿兒立在那處，也是無精打采的，趙旭幾人現了路引，扔了幾個銅板到那門前的籮筐中，算作了入城的稅費，那城門官兒卻立時精神起來，
“站住！”
“怎得？”
“自年初一起這入門的稅已漲到十個銅板一個，你們五人便是五十個銅板！”
趙喜道，
“十個銅板一個？天洪六年太祖皇帝便下了明旨，各州縣入城稅都是一個銅板，怎么這禹州城便敢漲到十個銅板？”
“少廢話！五十個銅板一個子兒也不能少，若是不然……”
城門官手里的槍一擺，
“一個也不準進城！”
趙旭皺了皺眉頭，
“爺爺有事要辦，不用跟他啰嗦，給他！”
趙喜揚手扔了一錠碎銀子進去，一行人打馬自城門穿過。
一路打馬到了城里，一看這城里也是一片蕭條，臨街鋪面里少有人問，沿路的小攤桌椅空置，還有那衣衫襤褸的乞丐蹲在墻沿邊上，眼巴巴看著行人，路上行人卻是腳步匆匆，摟緊自家的包袱，連半點兒眼神也不樂意給。
趙家的鋪子在城中最是繁華的街上，一家米鋪，一家油鋪，一家布鋪，一家干果雜貨的鋪子，遙遙望著隔得不遠，其余城鎮倒是俱有，只是沒有這幾家大罷了。
趙旭靳了韁繩，身下那匹四蹄飛云長嘶一聲人立起來，兩個碗大的蹄子嗵嗵兩聲，穩穩落到了地面上，濺起一陣塵土來。
有米店里的伙計瞧得仔細，立時迎了出來，
“幾位爺！可是要買米？”
“讓你們掌柜的出來！”
伙計一見四人穿著打扮不同一般，也不敢怠慢，忙去叫掌柜的，那米鋪的掌柜打里面出來，見了趙旭也是一驚，年年到滄州述職也是要見這位爺的，忙過來行禮道，
“大爺，沒想到竟是您親自過來了！“
忙把幾人讓到內堂坐下，又吩咐伙計備茶，
“這是我們家大爺，快去備了好茶！”
轉過身來道，
“大爺這時過來，怕是沒有用飯吧！這城中的逸云樓飯菜不錯，不如叫一桌過來？”
“不忙！”
趙旭端過茶來喝了一口道，
“掌柜的且不忙張羅，我這次過來首要去看農莊子，順便來瞧一瞧鋪子上！”
那掌柜多年的老經事，自然知道規矩，立時命了伙計的去抱那賬本子，趙旭道，
“你這里也寬敞，借了你的地兒把那三家鋪子的掌柜也叫來吧！”
掌柜的又忙叫伙計把那三家的掌柜的叫來，那三人得了信兒，急忙忙過來身后都帶了那抱著賬本子的伙計。
四個掌柜的在這屋里各自尋了下首坐下，趙旭坐在上首拿了賬本子翻看起來，這里面密密麻麻的字跡，寫著昨日進，今日出的事兒，他也不耐煩看，也不能讓掌柜的覺著他不清楚門道，便指了那其中一處字跡潦草的，沉下臉問道，
“這處卻是怎么個章法？”
這賬本子卻是那油鋪子的，那掌柜的見了他那張惡臉心下里發怵，站起來道，
“這……這處……原是進了十大桶菜油已是上了賬，卻是小的疏忽，只看了頭一桶后面的沒有察看，頭一桶倒是清亮后面卻全是雜油，小的便給退了！”
趙旭沉著臉又掃了下面幾處道，
“你在那家進了？”
“是那城外李家莊子！”
“以次充好，哄詐欺瞞，這樣子的人家怎還在進二回？莫非給好處不成？”
那掌柜的連連搖手，
“大爺明鑒，因是平日里都在那家進，他那次也是偶然弄錯了，小的決不敢做那欺上瞞下之事！”
“嗯！”
趙旭這人雖不愛文墨，論起庶務也是半通不通，但因是從小兒便跟著趙老爺在外面晃蕩，看起人來卻是一看一個準兒，他仔細盯著那掌柜看，卻見他言語間雖是焦急卻無半點心虛，雙眼坦蕩倒也不是那作虛之人，當下點了點頭道，
“即是老交情那便只此一次下不為例！”
接著又點了其他賬本子一些紕漏出來，卻是專選那字跡凌亂又或字跡太過清晰、周正的看，倒叫他問出七七八八的小毛病來，四個掌柜的俱是心下暗驚，更是半點不敢馬虎！
看完賬又說起這禹州的天災來，那米鋪掌柜的道，
“近日里城中各處的米價確是漲了不少，我們鋪子里的米行里自別處進的，小的倒是沒有漲價，前日里向老爺那邊去了信，也不知是不是也跟著一塊兒漲了？”
趙旭想了想道，
“我這次過來便是奉了父親之命過來查看這禹州的災情，父親說了，若是農戶有災還要周濟一二，即是農家要周濟怎得城里的便不管了么，左右漲那些價也得不了多少好處，反落個哄抬物價之嫌，不用漲！”
米鋪掌柜連連點頭道，
“小的，也是這般想的，只是鋪子里存米不多，若是我們不漲，買的人多了便撐不上半月了！”
趙旭擺手道，
“無妨，可多向別處調米！”
掌柜的道，
“大爺這般也是體恤那些平頭的百姓們，依小的看這禹州的災情只怕不輕，照這樣的天兒下去只怕這米價能翻上幾番也不定的，到時我們若不漲，這城里百姓們得了益，但同行們卻是要罵了！”
趙旭點了點頭，
“掌柜的說的在理，即不能趁此時發那昧心的財，也不能太過特立獨行得罪了同行，日后也不好做生意！”
摸著頭想了想，
“即是這樣便限了那賣米的數量吧！掌柜的定個量，還按原價賣，過了量便掛牌子停售！”
掌柜的翹起大拇指贊道，
“大爺這法子真是好！”
其余三位掌柜的也是點頭稱贊，都說大爺精明能干，得了老爺十成十的真傳！
趙旭心知他們那里是沒法子，只是不敢擅自作主罷了，笑著拱手道，
“你們且不用哄我，我這一點兒小聰明是在關公面前耍大刀，在座諸位都是趙家經年的老掌柜，這些個法子慢說一個，便是十個百個也拿得出來，倒是叫小子獻丑了！”
那四人忙稱大爺實是能干，不用妄自菲薄！
恭維的話兒說完，又轉到這天災上來，又說起該如何應對，左右趙家家大業大，這些點損失也能從其他地兒找補回來，只是這城里好說，莊子里的農戶們卻有些棘手，
“官府可有開庫賑災之意？”
趙旭問幾人，那幾位掌柜的臉上都現出怪異的表情來，
“這官倉里那里還有糧！”
“什么？還有誰敢私動官糧不成？”
“可不是有人敢，那人膽大包天，正是我們這里州府府臺姚博文，姚大人！”
“哦？”
那油鋪子掌柜道，
“大爺少有來這處，卻是不知，姚博文是一年前來我們這里做的州府，如今人送外號姚剝皮！”
“哦？怎得？這官兒有些貪？”
干果鋪子的掌柜道，
“何止是貪，他那是壞！壞得頭上生瘡，腳下流膿，那下鄉收稅的官吏嘴上常掛一句話……”
布料鋪的掌柜接過來道，
“便是剝了皮也要把稅補齊了！他那姚剝皮的名兒便是由此來的！”
“他上任一年真正是刮地三尺，連石頭也能熬也油來，立了各種苛捐雜稅，坐店、擺攤的收稅，沿街叫賣的也要收稅，連那進城住店也要半夜里敲門收床鋪稅，城外更是種田的收稅、殺豬的收稅，連那地里拉的屎，被巡查的鄉吏見到了也要收那田屎稅……”
趙旭聽了眉毛連挑，
“沒想到這禹州城里倒是來個這樣的官兒！我們家被他刮了？”
“我們家背靠著老爺的名頭，又有各方朋友的照顧，那姚剝皮也是知道不能惹，倒是不敢太過份了，不過老爺在這年節里也派了人送過年禮，比以往的都厚上了三成！”
“那官糧里的一個小糧官兒是我的熟識，據他說，這年后那官倉里便陸續在出糧，只不在這城里賣，專拉到災重的地界去賣，那價兒卻是翻了十倍不止！這賺的銀子只怕早進了那姚剝皮的口袋了！”
趙旭聽了冷笑道，
“他這是貪大心了！”
隨即冷笑道，
“他那廂貪是他的事兒，只不要惹上我們，糧價兒便按我說的辦，老爺那里我自會回去分說的！”
幾人坐在那里又商議了一會，眼看著時辰已是不早了，那米鋪的掌柜一拍腦袋，
“卻是忘了大爺連午飯也沒有用呢！快快快！我們去逸云樓！”
趙旭搖頭擺手道，
“不必了！我今兒晚上便出院去莊子里，現下就走！”
幾個掌柜的留道，
“即是來了這處，怎得也要去家里才是，大爺一路辛苦，去家里總比外頭舒服，家常便飯總要吃些的！”
趙旭道，
“我自在慣了，又愛鬧騰沒得打攪了家眷，不去了！”
說罷便拱手告辭，到得門外趙固牽了馬過來，趙旭足下輕點，身子已穩穩得落到了馬上，一行人打了馬趁著城門關閉之前，出了城直奔那城外的農莊而去！
到了農莊里，天色已是全黑，前面燈火點點，趙正指了一處大院兒道，
“大爺，那處便是莊頭的住處！”
說罷打馬上去叩門，里面早已有狗兒聽了聲響，正叫嚷的厲害！
莊頭趙大聽了人聲提了燈籠過來，開了一條門縫一看，一行五人高高大大立在那處，打頭的卻是見過，不是趙家的大爺是那一個？忙敞了大門出來跪下叩頭道，
“大爺！小的給大爺行禮了！”
這莊頭原是趙家府上的仆從，被派了來守著這處也有十年了，他說著話忙往里讓，
“這黑燈瞎火的，大爺怎不派人來傳一聲，小的也好到村口迎一迎！”
莊頭讓了趙旭幾人到了正堂，又連聲叫了家里的老婆子、兒媳婦起來，便要去現殺院里關著的雞，趙旭擺手道，
“夜已深了，也不用那般費事，你看廚下還有粗餅一類的，拿些來我們就了水吃就行！”
那莊頭忙去廚上尋，找了一籮里卻只有雜面餅三張，忙叫老婆子敲了隔壁的門又借了些玉米面過來，現生了火現烙了，給他們端過來，幾人也是餓了，拿餅就了那泡得烏漆麻黑的咸菜，用水沖下了肚去。
吃了飯，莊頭便把自家那屋讓了出來給趙旭睡，又讓趙固幾個睡了兒子那屋，自己一家子擠到了偏房里，一宿無話。
待到第二日，趙旭起來又去地頭，果然見四處干巴巴，連井里都見不到水氣，隨手拿起一坨土來，輕輕一捏便成了粉，這樣的土那里能養活人？
趙旭皺著眉問，
“這處我們家的田有多少？佃戶有多少家？”
趙大在身邊恭敬答道，
“一共是一百四十七戶，共計一千六百二十一畝五分的土，已是全數受災沒法子救了！”
“這些人家中可有餓死了人？”
“倒是不曾有，只是有兩家實在過不得了，已賣了兩個女兒出去！”
趙大垂頭含淚，趙旭不言不語翻身上馬，騎了馬把趙家這一片兒的地繞了一個大圈兒回來，心中已有了計較，
當日便讓趙大去清點了各家的人口，男女老少各有多少，又召集了莊子里的壯年男子點了一點卻有三百零五人，又從里面挑了幾個領頭的出來，分了三組四處打井、修渠、圍田，又要去山上打石運料，拉到莊子附近存放，
“每家每戶出了壯勞力的，便有每日里男子八兩的白面，二兩的粗面，婦人四兩白面，孩童、老人三兩的粗面，若是不愿出力的，便自去尋食去！”
這處的田里早已絕收，家家出來人都是一個個面黃肌瘦，正是餓得不行了，有了這樣的好事兒，有那一家不會干啊！
都是眼巴巴的望著立在上頭的主家大爺，只盼得他能把家里那些十一二歲的細娃子也算上，那怕是去山上搬石頭，再苦也有八兩的白面呢！
“滾！滾！滾！十五歲以下不用！”
趙旭一揮手，把那些蹲一邊兒伸長脖子的小娃兒趕跑了，又拿手一指那些鄉戶漢子們，
“誰要是敢私帶了他們上山，爺爺抽不死你們！”
在這里耽擱了三日，算是將莊子里大小事務粗粗的安排了，又細細的叮囑了一番趙大，
“爺過幾日再來看，好生安排下頭人做事，但凡被我發現瞞上欺下，小心爺爺的鞭子！”
趙大忙道，
“大爺自去，小的決不敢做那些昧良心的事兒！”
“嗯！你也放心管教他們，若是有起刺兒的，報了給我，自有我與你撐腰！”
說罷趙旭便一打馬，順著那官道又回去了禹州城，這邊一到街上，早就守在街口的伙計從道邊跳了出來道，
“大爺，掌柜的有事兒尋您！”
這伙計連著在這街口吃了三日的灰塵可算是等到了趙旭，趙旭到了米鋪里，那掌柜的一見他立時喜道，
“大爺！您可算是來了，正有一樁事兒要您來作主呢！”
