宋惟庸后退半步，躬身到地：“從時間上算，陳劭離京抵川，是在元嘉月。三月底時，他在陜北荒山查探地形，就此失蹤。吏部與工部各委數員至當地查訪，并由陛下特旨提調當地軍卒五百余，分布四處搜尋，卻終無果。而陳劭在月，出現在了臨江。”
元嘉帝抬起頭，漆黑瞳仁倒映燭火，印一星銀芒：“宋閣老的意思是，這八個月間，陳劭是繞著川陜一帶大片荒野，流落至臨江府的？”
“皇上圣明。”宋惟庸合手于腹，恭禮彎腰，殷紅的官袍大袖垂垂，越顯蒼顏鶴骨。
若陳劭專揀荒山而行，這一路流落到臨江府，不曾被人察覺，倒也可信。
元嘉帝回首盯著宋惟庸瞧了會兒，彎彎唇：“可曾演示？”
自旁觀陳瀅審案以來，這個詞便時常被他掛在嘴邊，舉凡有不夠嚴謹之言、之事，必以之相對。
宋惟庸成竹在胸，揖禮道：“自陛下頒旨，臣已著川、陜、鄂、豫等各行省協查，如今正等回話。若陛下允可，臣今晚便召人商討，擬出陳劭當年流落至臨江府的路線，明日便給各省發送公文。”
又躬了下腰，蒼老語聲回轉，如寒夜涼浸，不與花香燭影同調：“再，那臨江府并諸縣亦需加派人手，走訪民戶、細加查探。微臣以為，明珠蒙塵固不可取、識磚作璞亦非良謀，真偽虛實總須辨清，壞即是壞、好即是好，多一分、少一分，皆為不妥。只此事到底牽涉不小，尚須陛下定奪。”
“甚好。”元嘉帝頷首，面上笑意未動，展了展衣袖，話風順其意而轉：“臨江府并諸行省之事，總屬吏部，便交由宋閣老操心，朕這里就不再頒旨了。”
吏部總領天下官員，陳劭亦是其中一員，他的一行一止，自然交由吏部查明為上。
“陳劭是怎么離開臨江府的，那吳謙可說了么？”元嘉帝又問。
宋惟庸道：“吳謙說，今年三月，陳劭去臨縣勘察堤壩，就此未歸。因他時常去壩上察看，也時常好幾個月不回來，是故大家都沒當回事，直到吳謙進京述職時，去詔獄面會同窗，驚見陳劭，復又細問其來歷，正與‘清河善人’合得上，這才向老臣稟報。”
“原來如此。”元嘉帝點頭，精華內斂的一雙眸子，映滿目燭火。
良久后，他負手轉望，夜色凄迷，花開勝雪，香氣幽幽迂回，終被涼風拂盡。
“既然前事已畢，則陳劭在京之事……”他微嘆一聲，身上氣息變得溫和起來：
“到底他也算是吃了些苦頭，朕也不能白白委屈了朕的臣子，內閣這幾日辛苦些，擬個條陳過來，看看有沒有合適的地方，先安他的心為上。”
宋惟庸眼皮垂掛，燈影下面目模糊，杜希文亦微垂著頭，看不清面上表情，二人雙雙應是。
“兩日內罷。”元嘉瞄他們一眼，似笑非笑：“兩日之內，給朕一個答復。”
他忽爾嘆口氣，作勢捶腰，語甚疲憊：“你們可別再提他個三、五、七個主意來，叫朕來選。這事兒拖得太久，朕也累得慌，你們拿出個準法子，先把這事兒了掉再說。”
宋、杜二人俱抬頭，一個面皮晃若風掠水，一個眼神閃似燭將熄，倒不復方才兩塊朽木、柱子一雙。
“老臣遵旨。”二位閣老沉聲行禮。
元嘉帝翹起唇角：“更深露重、云黑徑隱，朕便不留兩位了，且先回吧。”又提聲吩咐：“來人，挑幾盞大燈籠來，送朕的兩位愛卿出宮。”
數名小監聞聲而至，手中俱提宮燈，薄紗素絹蒙皮，牛油燭燒出“畢剝”聲，直將滿叢花影映如白晝。
二人謝了隆恩，轉出小園，沉默地行一路風拂、一路葉颯，一路涼意浸體、一路枯木逢秋，直走到禁宮門外，方齊齊咳嗽一聲。
“宋首輔，請了。”
“杜學士，請了。”
兩件紅烈烈官袍，一東一西，背道而馳，各自上車。
宋惟庸正是打馬回府，而杜希文的八抬轎子，在半途卻拐了個彎兒，繞去了廖有方的府邸。
這一夜，注定無眠。
兩派人馬齊聚各自陣盤，摩拳擦掌、口沫橫飛，排兵布陣、調將遣帥，勢要分出個高下。
而在楊樹胡同陳府，則又是一番景象。
“明希堂”正房偏廂，李氏悄立窗前，烏絲垂肩，蒼白面色如雪，縱紅燭映室，卻映不亮她的眉眼。
羅媽媽正在旁細細地勸：“太太這又是何苦？老爺好容易回來了，正該一家子團聚，太太如何反倒搬出來了？老爺豈不傷心？”
“那我該怎么著？巴著他問寒問暖么？”李氏眸色如冰，眼角淡淡兩條細紋，描出股子煞氣，“他傷心？我就不傷心？我這八年縱使避著人些兒，該做的卻沒拉下。可他呢？”
她冷笑起來，挑起一根細眉，眼底煞氣漸寒：“他‘清河善人’名頭響亮、為國為民，我一介內宅婦人就活該守了那八年？活該擔驚受怕？兩個孩子就活該受苦？”
她眼眶紅起來，卻非傷心，而是憤怒：“為了他，我們一家子被掃地出門，被當做茶余飯后的談資，淪為京城笑柄。他身為一家之主，不說為這個家好、不說拉拔著我兩個孩兒往上走，反倒扯著全家陪葬。若不是阿蠻能干，獨自結了兇案，我們家出個殺人的仆役，這又是什么好名聲不成？這還不是拜他所賜？他還曉得傷心？”
這話說得重，羅媽媽直聽得心驚肉跳，忙不迭將她拉去內室，連聲道：“太太、太太，我的好太太，您可消消火兒。太太與老爺少年夫妻，如今正當好生相伴，這一個鍋里吃飯，勺兒還要碰著筷子呢，太太若一味較真兒，往后可怎么著呢？”
語畢，又落下淚來，哽咽再勸：“這氣頭上說的話，最是傷人的，太太寧可低聲些，莫叫外人聽去。”
