臘月二十九，與江夏只有一江之隔的劉玄德方才姍姍來遲，卻是甫一到達西陵城便有天子遣宦官至此慰勞。而宦官離去，不過又是片刻，劉表麾下主簿蒯良蒯子柔便徑直來訪。
劉表本人前日便到了，但其人既沒有親自過來，也沒有邀請劉備過去，只是遣使者來訪……這當然是合情合理的，因為雖然天子沒有承認，可當初公孫珣畢竟給劉備安了個劉荊州的說法，而撤了劉表的荊州牧，兩家名分上確實有些不尷不尬。
當然了，畢竟沒有本質矛盾，劉備之前也只是想吃掉孫氏，只是益州實在是太快了，荊南也實在是太玄乎了，在如此緊迫的局勢下，劉景升忽然就只剩下區區一郡，那自然會有些緊張和防范之意。
但愈是局勢不堪，就愈要團結，所以才有蒯良匆匆至此交流意見。
“子柔兄來的正好。”
雙方見面寒暄完畢，來到廳中坐定，待茶水奉上，劉備便從容向蒯子柔提出了一個小建議。“正想尋足下問一聲，能否請賢昆仲與蔡將軍一起，助我收取南郡軍政？”
饒是蒯良世稱智者，也不由目瞪口呆，繼而半晌方言：“左將軍莫要開玩笑！”
“我何曾在開玩笑？”劉備攤手以對。
“我家主上只剩一南郡，如何能憑一言便將南郡軍政盡與左將軍？”蒯良愈發覺得荒謬。“若南郡也沒了，那我家主上何去何從？”
“就留在西陵陪天子便是！”劉備愈發坦然。
蒯子柔怒極反笑，直接起身：“左將軍到底何意？”
“一片赤誠之意而已。”劉備舉起陶碗，飲了一口茶水后方才面無表情繼續言道。“可否容我問足下幾件事情？”
蒯良嗤笑一聲，這才坐下。
“其一……荊州，抑或南郡諸位果真欲降否？”劉備正色以對。“其二，若不降，是否只能盡量合力，奮力一戰以求安危？其三，若欲戰，誰能為帥？舍我其誰？”
蒯良一聲嘆氣：“若非早就知曉此番道理，在下剛剛便已經拂袖而去了……只是左將軍，天下哪有如你這般眼看著行在江中的船都快翻了還要搶財貨的？這不是趁火打劫！是大家俱在火中！”
“子柔兄不必如此，聽我慢慢說……其實我想過了，這么做，對大家都好！”劉備不慌不忙。
蒯良連連搖頭。
“如我那位景升兄，如今大局傾覆，他求的是什么”劉備沒有在意對方，而是繼續問道，且自問自答，順勢便揭曉了答案。“他求得其實只是身家性命……因為他昔日同僚呂布的事情就在眼前，因為他接納過呂布，安置過天子，支援過益州，所以心懷憂慮，生怕一朝戰敗或降服，別人能活，他本人卻要落得個死無葬身之地！否則以他的性情，早就降了！”
蒯良心中微動，卻居然沒有反駁。
“然后是你們這些人。”劉備繼續微笑言道。“你們也想投降，卻又不敢投降，想要作戰，卻又不敢作戰……為什么？因為你們荊州，或者說南郡的世族，軟弱不堪，卻偏偏最為北面我那位兄長所厭惡。”
蒯子柔忍不住咽了口唾沫，到底是出言反駁了：“左將軍未免危言聳聽，交州能降，我們荊州降不得？”
“你們荊州還真降不得。”劉備當即冷笑。“交州那地方，于中樞而言，實在是鞭長莫及，大略上還是只求統一罷了，而士威彥與我兄多年尚書臺里的同僚交情，素來有恩無怨，降了也就降了，可你們呢？你們的事情自己心里難道不清楚嗎？”
“剛剛說的那些都是我們劉荊州所為。”蒯越勉力解釋。“所以他才會憂慮，至于我們下面的人，份屬敵國，燕公如何會為此些事牽連到下面？”
“子柔兄何必欺我無知？”劉玄德愈發冷笑。“我且問你，想當年劉景升單騎入襄陽，數十家宗賊被滅，他們的土地、財貨、人口盡數充公了嗎？你們襄陽左近世族分了多少？又拿出多少來安置北面流民？至于說到流民，北面流民無數，那些官宦人家聚眾自保且不提，只說窮苦百姓，又有多少是被官府組織著屯田，多少是被你們這些本地人掠走自肥了呢？外人說南郡之地，乃是劉、蔡、蒯三分天下，這是假的嗎？”
蒯越終于語塞。
“你們南郡這些人，分明就是世族豪強并行，半州之地，經濟根本全為你們把控、出仕路途也全為你們掌握，而我那兄長說的已經夠清楚了，他辛苦數十年至此，求得便是將你們這些人殺得干干凈凈！”劉備語氣愈發嚴肅。“而你們這些聰明人，如何不懂這一點？所以才會既畏縮又頑固。否則，但凡北面露出一點縫隙來，你們早就將劉表和天子一并賣了，何至于等到現在？你真以為我不知道你去年在鄴下為使時與審正南說過什么嗎？”
蒯良面色慘白，卻居然無法反駁。
“子柔兄！”劉備難得挑眉，一聲嘆氣。“現在的局面是，你們南郡那邊實力出眾，但無論君臣卻都是想抵抗又不敢抵抗，想投降又不敢投降……因為生怕抵抗會觸怒北面，投降又會徒勞淪為砧上魚肉。可現在若將南郡與我呢？我卻是敢奮力一戰的！而以我為主，你們只把各家力量交給我調用，自己完全不用出面。那屆時即便敗了，我那位兄長必然極恨我，你們反而說不定能逃過一劫，如此何樂而不為呢？”
蒯良沉默許久，卻又忍不住反問：“如此，左將軍又有什么好處呢？”
“此事也簡單。”劉備幽幽嘆氣道。“我也是被北面逼到山窮水盡了，這便是唯一生路……敗則死矣，可一戰若勝，南郡、豫章、丹陽三郡在手，江夏便也實際上為我所控，四郡之力，足以回身掃蕩荊南四郡，再壓服孫氏、士氏，屆時我坐擁東南半壁，還是能勉力回身相持的。這也是我幕屬魯子敬給我想到的最后一條出路。”
蒯良細細思索，竟然緩緩點頭。
“去吧！”劉備也不多言。“將今日言語說于蔡德珪等人，至于景升兄那里，以他的聰明，自然懂得順水推舟，說不說倒也無妨……只是要快，我來之前好不容易才說服了我弟翼德為我出戰，過兩日再于殿前取得名分，春耕一過，或許咱們便能先下手為強了。”
蒯良不敢多留，便躬身告辭。
而蒯子柔既走，劉備卻依舊端坐于廳上，精神奕奕，似乎在等什么人。而果然，沒過多久，便又有侍從來報，說是清河名士崔琰遞上名剌，求謁左將軍。
劉備只是微微頷首，侍從便自帶崔琰入內了。
“崔先生，多年不見，足下倒是風采依舊。”劉玄德見到崔季珪入內，便起身相迎，而聽言語，其人似乎與對方有舊的樣子。
“左將軍。”崔琰微微俯首行禮，卻也從容。“左將軍也是精神如故……說起來，昔日河北一別居然已經十三四載了，真是讓人唏噓。”
“是啊，”廳中火爐畔，眼見著侍從換了茶水，身著寬袍的劉玄德便兀自坐下，然后隨意一指，顯得格外放松。“先生請坐，既然是故人，咱們就不必多禮了。”
崔琰微微頷首，便也隨意坐到廳內，雙方這便算是寒暄完畢了。
不過，崔季珪雖然落座，表面也算從容，但心底還是有一絲不安的，這是因為當年二人河北一面之緣并不那么愉快。
這是當然的。
想想便知道了，這二人若有交集則必然是黃巾亂后劉備為任平原的那段時日，而當時劉備是一個以武事起家的縣令，崔季珪卻是隔壁清河崔氏后起之秀，而且還是鄭玄得意門生。雙方雖然一個是官一個是民，但所謂社會地位上卻沒有太大差距，反而文武分明，門第差距明顯，似乎又在理念道路上有些明顯分歧，自然不大可能一見如故。
事實也的確如此。
當年也是一個年關，崔琰從青州返回，準備回家過年，路過平原時很自然的與一眾同學住到了公孫犢家中，劉備便帶著簡雍前來拜訪，拜訪的時候雙方自然都是體面人，沒有出什么簍子……但那個時候的風氣嘛，不免要點評人物，所以劉備一走大家便讓崔琰點評一下這位平原縣令。
崔琰當時的話就有些不客氣了，他認為劉備既然做到千石縣令，堂堂正正的高階朝堂命官，便要講一個上下尊卑。而那個簡雍腿瘸坐不直倒也罷了，畢竟事出有因，可其人居然直接稱呼劉備為玄德，連個‘君’都不喚，未免禮儀上過于放肆。而身邊的人如此姿態，可見劉備，乃至于劉備身后的公孫珣還都是邊郡游俠作風，著實是國家的禍事。
劉備后來自然也聽說了這件事情，但雙方再后來根本就沒有機會再接觸，此事自然不了了之，卻不料今日居然再見。
而越是擔心什么越來什么，雙方坐定以后，劉玄德依舊隨意，卻是直接提起了之前的事情：
“說來冒昧，不過備確實好奇，當日我兄驅除崔君，是因為昔日平原足下以小見大，拿我來貶斥他的事情被翻出來了嗎？”
崔琰沉默片刻，卻干脆搖頭：“在下原本也以為如此，但這些年漂泊四方，多少心里明白了點……若說針對之意，以那位的脾氣和性情，必然是有的，但根本上并非如此。”
“怎么講？”劉備一時好奇。
“實在是因為我這個人跟他的大政太抵觸了。”崔琰懇切言道。“他欲壓制世族，而清河崔氏偏偏是河北頂尖的世族；他欲行科舉，在下偏偏是河北著名的清談名士……再加上他還欲脅迫、拉攏我師為他的大學做門楣，又怎么能容忍一個降人出身與他二心的鄭門大弟子呢？那位表面上是針對在下，不過是拿在下做個標靶，以成其事罷了。至于區區幾句言語，還是轉著彎的批駁，他又怎么會在意呢？”
“不錯。”劉玄德也跟著笑了。“當時那種情形，又要敲打河北大族，又要敲打清談名士，又要脅迫鄭門學子，又要威懾袁氏降臣，足下簡直是個合適的過了頭的靶子，不找你又找誰呢？”
崔琰不由苦笑。
“不過，已經這么多年了，足下有沒有想過回歸河北？以你族兄崔敏和族弟崔林如今皆得重用來看，讓他們求個情，回北面又如何？我記得一個已經是尚書，一個已經是少卿了吧？”
“不錯……可即便是北面那位欲赦在下，在下也不能容忍自己就這么回去的。”崔琰愈發苦澀。“讀了半輩子經學，出仕便是中郎將，結果被人說是百無一用……在下總得證明給天下人看看，在下非是無用之人吧？”
“同是天涯淪落人，相逢何況曾相識？崔君的心意我倒是格外能懂。”劉備帶笑喟然，卻又隨手在座中取來茶水潤了潤喉嚨。“可是我還有一問……請崔君誠心以對。”
“既同是淪落人，左將軍無不可問。”崔琰趕緊應道。
“足下覺得，科舉好嗎？”劉備出其不意。
崔琰微微一怔，卻也不由黯然。
“看來足下和我一樣，也覺得眼下的科舉其實是比原本的察舉要好一點的，只是為時勢所迫，被那位輕易貼了了反對科舉的標簽，想摘都摘不下來，這才如此不堪。以至于多年來行走四方，只說察覺之用，卻不談科舉之劣了……”
崔琰一聲嘆氣，倒沒有否認。
“其實，我現在靜下心來細細品味，才發現那種能給底下人帶來一絲翻身希望的制度，真的是比什么訪賢求才要高明的多！”劉備見狀也是頗為感慨。“人但凡有希望能往上走，這天下就斷不會像桓靈時那般死氣沉沉了。”
崔琰終于忍不住反駁：“若察舉制能做到公平公正，也是可行的……科舉不過是將人心道德全都抹去，盡用考試而已，亂世之中，道德淪喪，用此一時我倒不覺得有問題，但豈能長久？”
“天下焉有長久之策。”劉備不以為然道。“但救時之策卻是革鼎之時必須之物。”
“左將軍此言何意？”
“無他，以往的時候，我總覺得我那位兄長厲害，但厲害在何處，也只是停在其人能打仗、能得人、能起勢上面，但為何能起勢卻一直懵懂，我在兩淮所行也多只是依葫蘆畫瓢而已。直到近來才徹底明白過來，原來天下欲行革鼎事，首在經濟，次在制度，經濟和制度處置好了，再去打仗方能無往而不勝。”劉玄德放下陶碗，微微感嘆。“這三樣，都是革鼎之時必須的事務，且須次第而為。但世間人物，譬如我，總是被他能打仗、能打勝仗所耀目，卻沒有懂得前兩者的重要……當然了，曹孟德或許比我懂得多些，但已經死了。而我如今才懂得，卻也晚了。”
崔琰聽到了最后‘晚了’二字，幾乎便要落淚，只是強忍而已。
“崔君。”劉備回過頭來正色言道。“你看，燕公能成覆漢之勢，首在度田、屯田、授田，這是經濟上的革鼎；其次在科舉、官制改革、三長制度；最后才是打仗，對否？”
“對。”崔琰勉力做答。
“所以啊。”劉玄德也嘆了口氣。“別看現在我們手忙腳亂，眼見著便要大勢已去，其實我兄本意恐怕未必如此，他也是被益州三個月落袋，外加天子有后、遼西地震這些事給逼得，不得已決定提前蕩平天下。只是其人如此優勢，甫一決心一統，便將我們逼入絕境……是這個道理吧？”
“應該是。”崔琰口中漸顯干澀，卻沒心思飲茶。
“既然入了絕境，也就沒得選了。”劉備忽然揚聲。“我聽人說足下這些日子在西陵四處打轉，是想促成幾家合力，奮力一戰，那今日找我來是想讓我做這個領兵主將了？”
“不錯。”崔琰明顯沒有回過神來，其人幾乎是脫口而出。
“我知道了。”劉備點頭應許。“我自然會傾力而為，但足下也要說服南遷世族傾全力助我！”
崔琰依舊有些恍然：“左將軍答應了？”
“不是說了嗎？既然已被逼入絕境，我難道還有別的路數可選？”
崔琰稍作思索，卻一時沉默。
“不用猜度了。”劉備從容答道。“我兄確實給我發來私信，勸我投降，那番經濟、制度之論便是他在信中與我言的……”
“那……”
“話很誠懇，我也信他。”劉玄德依舊言語從容，儼然是早有一番徹底和全面的思索。“可是呢，之前官渡死了那么多人，我怎么可能回頭？又或者說，正如足下一開始離開河北便再難回身一般，我既然出來自立基業，便也再難回頭了。還有哪些南遷世族，也是一樣的道理。須告知他們，無論是何緣故，既然南來，便已經和北面絕了溝通，只能隨我盡力而為。”
崔琰一聲嘆氣，便起身相對，允諾盡力為對方奔走，并旋即告辭。
而其人一走，劉備便忽然顯得有些疲憊起來，卻是甩手離開前堂，轉入后院去了。
一日夜無言，又隔了一日，等到正旦那天，天子便正式召開了這一年的正旦大朝會。
說實話，漢室到了如今一郡之地，便是所謂擁漢派加一塊也不過只有六個郡，早已經喪失了根本的經濟基礎……如果緩幾年，部分南渡世族在長江中下游搞點開墾、學校、手工業，整點塢堡經濟，或許還能有興旺的那一天……但眼下距離所謂漢室南渡不過區區一年整而已，哪來的什么經濟開拓？
于是乎，雖然因為官渡之戰后的部分世族南遷，導致了江夏小朝廷并不缺員，但場面卻實在是太寒酸了！
整個西陵城，根本就沒有一個能站夠三百人的大堂！
最后，大家不得不頂著寒風在大街上完成了對小天子的參拜，然后便一哄而散，只有一些關鍵人物得以進入天子的宮殿，也就是劉表出資給黃祖修建，不知道轉了幾手的那棟江夏第一豪宅。
說起來，袁皇后之前便是在這棟房子里成的婚，如今卻不愿意過來了。
“事到如今不必多言，臣愿為曹司空后繼，統帥江漢之士，北伐中原，以復漢室！”小朝會甫一開始，劉玄德便慷慨激昂，力奪群豪志氣。
朝堂上一時安靜了許久，小天子都有點搞不懂劉玄德想要做什么了……而停了半晌，劉協卻又不得不問及一個敏感話題：
“劉皇叔，朕記得，卿素來視北面燕逆為兄長？”
“回稟陛下，今日也視！”劉備昂首挺胸，其人的回復顯得鏗鏘有力。“臣少年失怙，仰賴族中幾位叔父資助方能往洛陽拜于盧師門下……同行數十人，臣家中最貧，年紀最小，出身也是最低！那時便只有臣兄一人傾心待臣，衣食車馬，資助不停，臣便也從那時便以兄事之！至于后來提拔任用之恩，就更不必多說了！天下人盡皆知！此番恩情，換做臣以往游俠姿態，確該一死以報！”
小天子本想問一句為何出身也是最低，但眼見著周圍人都沒反應，卻也情知事實如此，反而不好多問，只能感慨點頭：“既如此……”
“既如此……臣本該早日降服，北走鄴下，不問其他。”劉備繼續昂然相對。“然身為高祖子孫、漢室苗裔，又忝為漢臣，豈能負漢從燕，棄劉而從公孫？更不必說，如今漢室傾頹，有覆滅之虞，愈當此時，臣等愈當努力……正所謂，漢賊不兩立，王業不偏安！北面鄴下銅雀臺上之人，是臣兄長不錯，卻儼然亦是國賊無誤！臣心意已決，當合江漢之眾，奮力北出宛洛，討賊興漢！若成，臣自當與臣兄同罪，交顱于刃下，還其恩義；若敗，臣自先死于陣前，不負炎漢之德！”
劉玄德侃侃而談，聲振屋瓦，而天子幾度欲插嘴，卻幾度都為對方言語所震懾。
同樣的道理，堂中其余幾位要緊人物，劉表、朱治、京澤，以及其余幾位漢室重臣，諸如楊亮、鄧芝等人，也都無話可說，幾乎全都被劉備所震懾。
畢竟，幾乎所有人都知道，到了如今的這個地步，必須要打一仗才行，可一旦打仗，就只能是劉玄德出將，劉景升出兵了！
因為眾所周知，劉備的精兵已經幾乎打光了，但手下尚有幾位得力名將；而劉景升手下的將軍經過官渡一戰后又成了公認的廢物，只是荊州世族實力強大，且南郡糧草充足……所以，還能如何呢？
“交州既降，荊南震動，漢帝憂思不及，乃召江漢諸侯與公卿共論時局。及會，皆不言也，獨左將軍領荊州牧劉備振臂而出，昂然請出南陽。漢帝慮其與太祖故舊，初不應。備乃昂然相對：‘兄即兄也，賊亦賊也！然漢賊不兩立，王業不偏安，臣為高祖苗裔，自當北進中原，討賊興漢，血盡方休！’”——《新燕書》.卷二十七.世家第三
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