調查學會分布在各地的觀測點，在同一時刻觀測到灰域開始變得富有活性，災域中央的灰枝正以肉眼可見的速度生長、擴張。
來自于各地的通訊與匯報呈指數級增長，令人不安的消息正源源不斷匯總到學會的總部——位于群誓之山的終焉星樞之中。
但大約只有三分之一的觀測點傳回了信息，更多的前哨站在第一時間便杳無音信。
身穿灰袍的見習術士登上尖塔，目瞪口呆地看著數不清的灰質生物、銀灰色的怪異蟲子從森林地下涌出，形成一道灰浪。
“拉響警報——！”他聲嘶力竭地喊道。
觀測人員轉身飛奔向高塔中央的水晶球體，但塔基晃動起來，在令人牙酸的呻吟之中，一株白枝破土而出，劈開基座，令水晶球墜下，在眾目睽睽下摔成一地碎片。
術士最后看到的，便是高塔傾覆，灰色浪潮吞沒一切的景象。
群誓之山——
灰色的尖塔矗立于群峰之首，赤紅的閃電掠過天空，大廳之中，身穿藍袍與灰袍的法師正穿梭不息——每個人都面色嚴肅，如同面臨末日降臨。
大廳之上的水晶球面上正映出距此三百里之外災樹‘尼安洛特’的景象，高聳入云的災樹仍在生長，節節攀高，一頭腐朽的巨龍正環繞巨樹的枝干飛行。
“再這么下去它會向圣樹的中心深入。”
“銀風守望者不是說他們已經找到了對付尼尼梅爾的方法了么？”
“公會同盟的人根本不可信。”
“向星月議會傳訊，如果事情到了不可挽回的地步……”
“就啟動最后的計劃，焚毀……圣樹泰拉卡。”
工作人員快步走出大廳，推開窗戶，放飛裂分之鴉，看著這些帶重瞳與神性的渡鴉飛入閃電之中，穿過空間的狹縫。
直至消失不見。
“卡蘭迪爾先生……”
卡蘭迪爾聽到身后的芙妮在小聲叫自己，回頭看去，他救下的獨角獸少女已散去一大半，只剩下一小部份人仍跟著自己。
精靈少女臉色有些蒼白地看著天空——那里矗立的三條災枝。
銀風港議會宣稱灰枝會與港口共存，它們已不再造成任何災害，將成為人民有力的保護者。
但僅僅在幾個鐘頭之后，災枝就重新活化，開始生長，黯影攀上白枝，它們節節升高，直至觸及云端。
帶著膜翼的蟲子從街巷上空飛過，發出嗡嗡的聲音，不遠處的街區更是發出驚恐的尖叫聲，更進一步渲染了不安的氣氛。
一頭蟲子落在卡蘭迪爾面前，像是直立而起蝗蟲，歪著頭，用金黃的復眼打量著一眾人。
但它還沒來得及張開口器，劍光一閃，卡蘭迪爾手中的精靈細劍便穿過它咽喉，將它釘死在墻上。
黃綠色的液體從創口處溢出，順著劍刃漫流而下，蟲子掙扎著發出幾聲嘶叫，便不再動彈。
“卡蘭迪爾先生……”芙妮害怕得直發抖：“我們是不是可以控制災枝，這樣一來銀風港就不用……”
卡蘭迪爾搖了搖頭：“不，議會騙了你們，不用去想這個，沒有意義。”
芙妮一邊哆嗦著還想說什么，但這位前災害調查部部長已經伸手遮住了她的眼睛：“別看。”
他抬起頭，已經捕捉到了那些蟲子的目標，它們遮天蔽日地振翅飛起，飛向港口的方向。
在那里停泊著從尼尼梅爾返回的第三分艦隊，蟲子們的目標是最外圍的‘青銅冠冕’號。
下一刻天空綻射出奪目的光芒，‘青銅冠冕’號內部發生了一次驚人的殉爆，卡蘭迪爾手下的精靈少女抖了一下，在震耳欲聾的轟鳴聲中，那條四等戰列艦正式宣告壽終正寢。
它在半空之中斷裂，燒著的船板從船身上脫落，化作一片耀眼的火雨紛然落下。
姑娘們嚇得縮在一起。
銀風港完了。
卡蘭迪爾看著這一幕卻想到，他微微皺起眉頭，心中不由擔憂起自己的助手小姐與遠在尼尼梅爾的艾爾伍德。
他原本寄希望于艾林·鐵心可以將信息傳遞給精靈廷上層，但現在看來秋日林地自身難保。
難道巨樹之丘真沒救了？卡蘭迪爾想到那個和梅瑞爾等人一起離開的人類煉金術士，現在外面滿是關于他的傳聞。
但他搖了搖頭，覺得自己有些異想天開了，一個來自考林—伊休里安的煉金術士怎么可能挽救眼下的局面。
即便他是龍之煉金術士，即便外面的傳聞說他正在公會同盟對峙，而率光之子昔日的同盟——古訓騎士而今也出現在了秋日林地。
卡蘭迪爾發現自己還是心存一絲僥幸的，這與他一貫的理智并不相符，但沒有人可以坦然面對這片大陸的末日。
“總而言之，”他想，“找一條船跳出去的計劃目前看來是行不通了。還是先離開銀風港，到外面去躲一躲，先將這些無辜的少女們送出去。”
他目光看著已成一片火海的港口區，無論巨樹之丘會迎來怎樣的結局，他總要看它走到最后的一刻。
圣地廣場上鴉雀無聲，無人想到事態會這樣演變。
超競技聯盟的官員與其護衛已經被解除了武裝，由精靈禁衛看守在一旁。
呂杜克是人群之中最顯眼的那一個，他大腹便便垂頭喪氣地坐在地上，當然明白等待自己的下場是什么。
而最讓他惶恐的是，那個時時刻刻回應他的聲音消失了，上面的人許諾給他的獎勵，那個一直以來引誘他的意志的主人已無影無蹤。
不……
不，不應該是這樣的。
呂杜克目光有些渙散，他堅持頑抗到底，甚至橫下心來將這片土地推向深淵，一切都是因為對方許諾給他的永生。
如果可以逃脫罪責，那么巨樹之丘的命運又與他何干？
但那個誘人的聲音將他推向深淵，卻并沒有給他承諾的羽翼，他眼看著自己墜入黑暗，心中明白——
自己被耍了。
“我……我要檢舉，”呂杜克不知從哪里生出一股勇氣，心中的忿恨推動他失去了理智，“各位……我只不過是一個推到前臺的可憐蟲罷了，一個替罪羊，真正的幕后黑手是他們……”
但海爾希看都沒看他一眼。
帝國的龍騎士阿瓦尼同樣被人嚴密監管起來，還有先前動過一步那個Ragnarok的龍騎士，FNC、金夜之刃與夜行者的龍騎士分別看管著兩人。
一只裂分之鴉從空間裂縫之中飛出，落在海爾希手上，年輕的夜鶯之王拆開信封看了一眼，眉頭立刻皺了起來。
“各地的灰枝都進入了活化狀態。”
“正和艾德說的一樣，議會已經開始了計劃的最后一步，”海爾希抬起頭來，看向自己的一眾同僚：“接下來他們會失去對灰枝的控制，蔓延的灰災會徹底摧毀整個圣白巨樹，直至一切不可挽回。”
“這是星辰之環向我們傳達的最后通知，”他抖了抖手中的信箋，“學會已經放棄努力，他們開始撤回各地的觀測點，星與月議會會在未來七十二小時之內啟動最后議案。”
“那個決議的結果我們都知道，當一切努力宣告失敗之后，終焉星樞會啟動圣樹焚毀計劃。”
“以防止——禍星提前降臨。”
海爾希憂郁的海藍眸子看向一旁的岡薩雷斯，高大的騎士團長似乎并不太擔心這個結果。他才開口道：“但是大團長還給我們帶來了另一個可能的辦法。”
他看向金夜之刃的龍騎士，FNC的龍騎士，諾丁什之舟與夜行者的龍騎士，以及冥和阿瓦尼。
“但是俱樂部沒有給我們這樣的指令，海爾希，龍騎士在第一世界是不能擅動的。”有人為難地開口道。
“俱樂部的指令要通過銀風守望者傳達，但銀風守望者已經不可靠了，”海爾希道，“何況現在兩界通訊已經恢復，俱樂部還可以越過超競技聯盟直接給我們下指令。”
但他們沒有。
所有的通訊頻道一片靜默。
在場的都是選召者之中的天之驕子，沒有人不聰明，他們其實已經猜到了那個原因。
俱樂部的靜默本身就是一種表態，有人不希望他們行動，有人希望，但沒人會在這個時刻輕易開口。
否則等待他們的將是無盡的調查。
但海爾希抓住了這個機會，“一切由我來負責，Wyrm，艾瑞克森，你們愿不愿意相信我？”
金夜之刃和諾丁什之舟的龍騎士一齊點了點頭，“海爾希，你是渾濁之域一戰的指揮官，當時聯盟還未解除你的職務，我們現在也還算是身處于戰場之上。”
海爾希頷首，目光落在一旁的阿瓦尼與Ragnarok的龍騎士身上，“阿瓦尼，你要留在這里，還是和我們一起？”
阿瓦尼有些意外：“你們還能信任我？”
“俱樂部給你的指令已到此為止，”海爾希道，“阿瓦尼，接下來是你自己的選擇。”
阿瓦尼猶豫了一下，但搖了搖頭：“海爾希，我還是留下吧，這個地方交給我了。”
那個Ragnarok的龍騎士也做了同樣的選擇。
冥則毫不猶豫，站在了他們一邊，雖然她已經收到了來自于祖庫爾那邊的消息，得知了祖莉安娜的事。
此刻顯得有些心情低落。
不過面對海爾希的目光，這位構裝女王還是勉強一笑，表示自己沒有問題。
工匠當然并非真正的龍騎士，但作第三賽區戰斗工匠的翹楚，十王之下第一流，她的戰斗力比真正的龍騎士也只強不弱。
見眾人一一表態，岡薩雷斯將大劍扛于肩上，這才開口道，“接下來的我來說吧，星與月議會的決議會在七十二小時之后生效，但摧毀以太網脈的計劃會在二十四小時之后開始執行，剩下的都是撤離時間——”
“對于以太網脈的摧毀不可逆轉，但星與月議會必須要確保在一切無可挽回之前焚毀圣白巨樹，這一點不能改變。”
“而不出意外，這個時候艾德已經進入了灰樹林之中，這是留給我們的唯一一線機會；各位要做的，就是盡可能拖延灰災在大陸之上蔓延的速度。”
岡薩雷斯的目光一一掃過在場的每個人，顯得有些嚴肅，他豎起一根指頭：
“只要灰災還未蔓延至圣白樹的核心區域，星與月議會就不會提前執行對巨樹之丘以太網脈的摧毀計劃。因此留給我們的時間，其實是二十四小時。”
“——僅僅只有一天。”
“不過十四位龍騎士齊聚于此，相信巨樹之丘的命運并非不可改變，我們總能做到這一些什么。”
岡薩雷斯回頭看向海爾希，“諾瑞仙恩到弗爾提爾一帶，古斯災域交給古訓騎士團和率光之子來負責。”
他的目光又停在梅爾菲娜身上：“盟友，荒野與眷光曾在千年之前聯手，時至今日羅塔奧的群山仍舊回蕩著古老的誓言，那份古老的盟約，此刻是否依舊有效？”
精靈大公主的指尖緊緊握著自己的劍柄，用力點了點頭，她輕輕吸了一口氣，“我同意。”
海爾希已經轉過身去，“Wyrm，艾瑞克森，你們去銀風港。”
“永夏，維吉妮婭，你們去桑夏克。”
“Frostbane，Drake，海姆沃爾。”
“冥，你去羅夏爾。”
冥輕輕點了點頭。
在場的龍騎士正在減少，一道道流光正從秋日林地離開，化作天邊的星辰。
“剩下的人，”海爾希道，“和我去拉文瑞爾，我們去會會那位黃銅龍王，幫助聯軍重新穩固防線。”
他轉過身去，卻聽到有人在身后叫自己的名字。
“海爾希！”
他回過頭去，看到自己的天藍正用力地向自己招手，“看系統，星門征召令！”
詩人小姐的目光亮閃閃的，海爾希打開自己的龍騎士終端，赫然看到由星門發出的征召令正在此列。
遲鈍已久的巨樹之丘，在這一刻終于行動了起來。
“這和說好的并不一樣！”
受到下人所通知，面色青鐵的議長看著窗外‘青銅冠冕’號墜落的景象，憤怒地向身后的人質問道。
那個年輕人，K對他搖了搖頭，平靜地答道：“祂們的許諾本來就是這樣，你知道祂們并不在意毀滅，一些小小的‘意外’對于那些存在來說并不算什么。”
“但這些東西在摧毀這座港口！”議長提高了聲音——他其實想說的是，這是他的城市。
“那也是后果之一。”
“你得讓它們停下來！”議長怒氣勃發地道，“你們許諾過，這里的災枝不會生長，它們會守護這座港口！”
“原本是這樣，如果我們按照約定辦事，”K不咸不淡地答道，“在第一次發動灰枝時，一切就應當保持原樣。”
“但因為你們自己的貪婪，眼下你們要再一次發動灰枝，就很難抑制它們生長。”
年輕人平靜地看著窗外的景象，盤踞在港口之中的災枝已經完全進入了成長期，它們生出盤根錯節的根系，灰色的荊棘叢林穿過城市，將所過之處化為廢墟。
數不清的灰質生物正從那些災枝之下生出，然后蔓延向其他地方，接著，更多的災枝從地下生長了出來。
港口區的方向已經成為一片耀眼的火海，而其他區域也是濃煙滾滾，到處是慘絕人寰的景象，與此起彼伏的尖叫聲。
城市猶如末日。
議長終于感覺到事態脫離了自己的控制，“……我命令它們停下來，它們為什么不聽從我的命令？”
“灰枝需要養分，我的議長大人，”K道，“它們再怎么聽話也只是蘗生的扭曲植物，它們生長就必定帶來破壞。”
“不，它們必須停下來，”議長有些歇斯底里，“我要的不是一座廢墟，不，我還有辦法——”
他忽然之間想到什么，但K先一步制止了他，“議長先生，我必須提醒你和你塞麗娜女士之間的承諾。”
“是你們先不信守諾言，”議長丟下一句話，“別把議會當作傻子，如果我們什么也得不了，您們的計劃也休想實現。”
他轉身向外走去。
但年輕人眼中閃過一道不易察覺的光芒，也不阻止，就那么悄然跟了上去。
兩人重新回到地下的大廳之中，林諾瑞爾議會的議長才發現這里已經變得一片狼藉——那地下的灰枝正不受控制地蔓延生長，看守在這里的侍僧們顯然已經驚呆了，他們也不知道為什么會發生這樣的事情。
眾人向議長投來求助的目光，這和眾圣們與他們約定好的可不一樣，而議長已經完全明白了什么，塞麗娜騙了他——
祂們從一開始就沒打算讓巨樹之丘繼續存在。
那大家就失去了合作的基礎。
“中止儀式，”議長高聲道，“將獨角獸少女的靈魂收回來，不……保持現狀，但不要讓灰枝進一步擴張了！”
只要保持現狀，他們控制現有的灰枝就足以控制圣樹，乃至于控制巨樹之丘。
那個年輕人站在后面冷眼旁觀這一幕。
他忍不住冷笑了一下，如果這些人下定決心收回獨角獸少女的靈魂，并將儀式徹底摧毀，說不定還能造成一些麻煩。
可這些貪婪的家伙，事到臨頭還是不愿意放棄對于灰枝的掌控，果然和塞麗娜說得一模一樣。
毀滅巨樹之丘的從來不是灰災，而是凡人的貪婪。
議長緊張地等待著儀式的結果，但他等來的只有一句令他感到天崩地裂的話。
“議長大人……”那個傳令的侍僧面色慘白，滿頭大汗，“……那些靈魂失去了穩定，她們……她們……”
“失去控制了……”
就在那一刻。
地下大廳之中的灰枝開始瘋長，灰色的枝蔓幾乎在一剎那之間將那個侍僧吞沒了進去。
“不——”議長好像被迎面打了一拳，一時間兩眼發黑，他轉身想逃，但卻兩腿發軟。
但他忽然間反應過來，好像抓住了一根救命的稻草，立刻看向那位倒在血泊之中的女主教，尖叫道：“塞麗娜主教，救救我們……救救巨樹之丘……”
但女主教虛弱地抬起頭來，冷冷地看著他，只給了他一個意味深長的笑容。
而下一個剎那，漫卷的荊棘淹沒了大廳之中的每一個人。
K冷淡地看著這一幕，輕輕合上大門，然后轉身離開。
……(本章完)
