前往北方查探情況的索爾德林傳回了情報——借助沿途沿著河岸設置的隱秘中繼裝置，鋼鐵游騎兵先遣隊始終保持著和南境的魔網傳訊，在便利的遠程通訊支持下，高文第一時間知曉了高階游俠所遭遇的那些“晶簇怪物”的情況。
說實話，他倒希望這份報告永遠不要送到自己手上。
“……我們在龐貝領東北方向的多蘭丘陵一帶遭遇了那些怪物……看上去像是血肉和水晶融合而成的人類，但比人類更加強壯高大。它們似乎有很強的的身體素質和一定施法能力，但具體戰斗力尚不明確——目前只知道燃燒器對它們非常有效。
“根據殘留線索，那些怪物應該是從更北邊的方向游蕩過來的……發現了一個受到襲擊的村落，但村民沒有感染跡象，污染源應該不在附近……
“……當地領主及其軍隊響應王室號召去了前線，據說已經很長時間沒有消息傳回來了……”
全息投影中的索爾德林一絲不茍地匯報著北方的情況，他身后的背景是一座建立在背風巖石腳下的臨時營地，鋼鐵游騎兵戰士們正在不遠處警惕放哨，由于中繼節點較少，通訊畫面略有些干擾失真，但高文仍然能從高階游俠臉上看到明顯的擔憂神色。
大片區域聯絡中斷，地方領主下落不明，詭異的血肉晶簇怪物從失去聯絡的地區游蕩出來……不管哪一條特征，都指向了最糟糕的可能。
完成匯報之后，高階游俠詢問著下一步的命令：“我們還要繼續前進么？”
“繼續前進至巨木道口外圍——但如果遇上數量過多的‘晶簇感染者’就立刻返回，”高文沉聲吩咐道，“注意沿途設置中繼裝置和小規模的魔網……你們攜帶的魔網單元和小型中繼裝置還夠么？”
“中繼裝置足夠，魔網的話……我們可以直接把一部分中繼裝置安裝在當地領主的磨坊和莊園里，平原中部和東部地區的魔網普及度較高，這里的能源不成問題。”
高文點了點頭，隨后又進行了一些較為細節的詢問和安排，才掛斷通訊。
他抬起頭，看向聚集在房間里的人。
赫蒂，拜倫，菲利普，琥珀，瑞貝卡等人當然在場，而除此之外，還有卡邁爾和皮特曼這樣的“技術人員”也被召集到了這里。
“現在可以肯定，萬物終亡會的大規模破壞已經開始，而且情況恐怕比我們想象的還嚴重——即便北方地區的貴族們再怎么無能，他們也不可能任由成群結隊的、完全沒有掩飾行蹤的怪物穿越他們的領地，出現這種情況只能說明一件事——圣靈平原東部地區的貴族領主們已經失去了對局勢的控制，”高文肅然說道，同時他的視線看向了懸掛在旁邊墻壁上的、標注出安蘇全境的精確地圖，在那幅地圖上，圣靈平原東部地區用一個大大的紅圈標注了出來，“現在最大的問題是我們不確定失控的地區到底有多大，那些‘晶簇感染’有多少，以及王室和東境各自的情況如何。”
一邊說著，高文腦海中浮現出的卻不只是手繪的安蘇地圖，還有來自衛星的俯視視角。
然而即便有著衛星視角的輔助，他這次所能看到的情況還是有限。
從上周開始，整個巨木道口區域便被濃郁的霧氣籠罩了起來，到現在雖然霧氣有所消散，但云層仍然影響著衛星俯視的視線，同時俯視圖還出現了嚴重的畫面干擾和畸變，似乎整個圣靈平原東部都被一層強大的能量場籠罩了起來，而類似的情況……他只在俯瞰剛鐸廢土的時候遇到過。
當然，他也不是什么都看不到，在畸變不是那么嚴重，云層和煙霧干擾也相對較輕的區域，他能看到爆發戰斗的痕跡，看到一些凌亂的戰場——但由于清晰度不夠，他不能確定那些戰斗痕跡是被怪物襲擊了，還是正常的王國軍和東境交戰所致。
“白沙礦業傳來最新消息，東境社會秩序目前還算正常，但確實有令人不安的氣氛在蔓延，”赫蒂此時說道，“貝爾克·羅倫侯爵前往索林堡之后再未返回，東境諸多留守貴族在頻繁集會、互訪以及派出信使，似乎他們也和前線斷絕了聯系。負責白沙地區的霍姆認為局勢可能會進一步惡化——即便沒有外敵進攻，東境留守貴族們在失去控制之后也有可能陷入內亂，并威脅到礦場安全。”
說到這里她忍不住表情古怪地補充了一句：“白沙丘陵附近的當地貴族似乎……一直不是很喜歡我們采礦的方式。”
“白沙丘陵……它與葛蘭地區緊鄰，是一個缺口，”高文短暫沉吟，隨后看向了瑞貝卡，“‘鐵王座’的改裝完成了么？”
瑞貝卡眼睛發亮，一臉興奮：“裝甲板已經完成焊接，軌道炮組和焚燒裝置也裝上去啦！現在它正在車廠做控制性和平衡性測試——不過您要覺得有必要，可以直接把它開到葛蘭，后續的測試在那邊也能完成……”
短暫的思考之后，高文點點頭：“開到葛蘭，隨時待命。”
隨后他又頓了頓，把頭轉向拜倫。
“開拓者號、極光號、晨星號現在在什么位置？”
“已經抵達磐石港。”
“你立即前往，三天后無論索爾德林是否有新情報傳來，都立即起航，越過磐石要塞，沿多爾貢河北上進入圣靈平原，隨時準備對游騎兵先遣隊進行支援。另外，我之前已經命令瓦爾德爵士預備了一批用來接應難民的機械船，現在它們還在港口待命，那批船也交由你指揮——如果情況真的向著最糟的方向發展，你會用上那些船的。”
當這個命令下達，即便是一貫大大咧咧沒什么正形的老油條騎士，臉上也露出了嚴肅的神色。
如果說軍情局干員還只是情報人員，如果說鋼鐵游騎兵還只是執行刺探工作的小隊士兵，那么三艘魔導機械戰艦一旦越過磐石要塞，一旦進入多爾貢河，意義將截然不同。
自南境統合戰爭結束，自磐石要塞掛上塞西爾公國的旗幟，這片土地便關閉了它的大門，圣靈平原以及更北方的貴族們無不猜測著這片神秘的土地上究竟在醞釀著怎樣的力量，猜測著那覆蓋了鋼鐵的墻壘背后是一個怎樣的世界，他們派出了各種各樣的探子，做了各種各樣的努力，但在塞西爾嚴密的社會體系面前，所有妄圖撬開這道大門的努力都無功而返——
現在，它的大門終于要打開了。
那些眼巴巴地盯著南境看到現在的平原貴族們，將如愿以償地看到大門背后到底是什么。
“是，”拜倫沉聲領命，不過在短暫的嚴肅之后，他還是忍不住笑了起來，“我猜多爾貢河沿岸的那些平原貴族們一定會恐慌起來的——如果他們都還活著的話。當然更有可能他們壓根不認識我們的先進戰艦……”
“這是嚴肅場合，”菲利普立刻板著臉打斷了拜倫的話，緊接著看向高文，“大人，陸軍戰斗兵團呢？”
“暫時待命。”
目前情報仍然不足，高文還不敢確定平原東部地區的污染或“詛咒”到底有多嚴重，不確定那詭異的“晶簇”到底是如何蔓延，也不確定那些地區王國軍或東境軍隊的情況，在嚴重缺乏情報的狀態下，貿然投送地面部隊并不明智。
另一方面，強大的魔導戰艦在這個時代有著近乎無解的力量，有著卓越的生存能力，同時在水面航行的戰船也能極大地規避來自陸地的“瘟疫”威脅，即便真的遇上情況，它也有能力迅速返航。
綜合這兩方面因素考量，他才決定先讓魔導戰艦進入多爾貢河，一邊沿著河流北上確認圣靈平原的情況，一邊在河道里建立起可靠的艦炮支援，提前為陸地部隊提供進場條件，在這之后，等到索爾德林收集到了更多情報，他才會考慮讓后續的戰車和步兵進入可能已經非常危險的“污染地帶”……
——王國軍和東境對峙的區域位于圣靈平原偏東的巨木道口，雖然屬于平原東部，但實際已經很靠近中部地區，且多爾貢河正好從那一帶附近穿過，因此河道中的艦炮是能夠為東岸陸地上的地面部隊提供有效支援的。
會議結束了，大部分人離開了會議室，但卡邁爾和皮特曼被高文留了下來。
“關于索爾德林提到的那些‘晶簇感染者’，你們有什么看法？”高文的視線在兩個大師（雖然其中一個大師貌似很有水分）之間掃過，最后落在卡邁爾身上，“那聽上去確實很像當年的‘神孽’，但細節上似乎又有不同？”
“沒錯，和我記憶中的神孽不太一樣，”卡邁爾點點頭，發出嗡嗡的聲音，“我們當年制造的神孽，哪怕是晶化感染最嚴重的那批，也只是主要關節會出現水晶，同時伴隨身體的腫脹扭曲，但根據索爾德林的說法，他看到的‘感染者’體表水晶覆蓋率甚至超過五成，幾乎已經是一種由水晶和有機質混合而成的生物……”
說到這里他頓了一下，接著說道：“這給我一種很怪異的感覺。我們當年的神孽研究，是在努力減少攜帶者的‘異化’傾向，讓他們在攜帶神孽因子的同時變得更像人，而索爾德林看到的那些……卻是走向另一個極端，它在努力讓人變得……非人。”
“這或許就是他們所謂的‘偉大進化’——拋棄人的身體，擁抱變異所帶來的全新形態，”高文搖了搖頭，目光轉向皮特曼，“根據你的了解，你認為這種‘感染’可能會通過什么途徑傳播？或者說，怎樣的預防手段最有效？”
“萬物終亡會的‘瘟疫法術’不管看起來多詭異，本質上也還是瘟疫，而瘟疫的傳播不外乎幾個途徑——水源，食物，空氣，還有利用攜帶詛咒的尸體進行污染。空氣傳播是效率最高的途徑，但它通常只能傳播較為弱小的瘟疫，而且很容易被儀式類法術驅散，其次是水源和食物，萬物終亡會最喜歡這兩種手段，不過煮沸飲水和徹底的加熱食物能有效對付它。至于最后一種……施加詛咒的尸體有著最強的污染力量，因為血肉本身就是優秀的施法材料，所以我們的各類燃燒器就顯得很有必要：必須燒毀所有尸體，不論敵我，不論貴賤，在最短的時間內把它們燒成灰永遠是最安全的，而且燒毀之前要盡可能減少近距離或直接接觸——非要接觸，也必須做好隔離手段，同時用偵測法術確認安全。”
高文摸了摸下巴：“聽上去似乎沒什么特殊的……”
“對我們而言，對南境的人而言，或許如此，但在圣靈平原上，這些傳播途徑中的任何一條都足夠致命，”皮特曼收起了一貫不正經的模樣，他拈著自己的胡須，低聲感嘆，“燒開一壺水需要的木柴足夠換小半個面包，而就是因為這小半個面包……水源瘟疫就可以殺死成千上萬人。”
房間中一時間沉默下來。
“關于那些‘晶簇感染’，我們現在得到的信息還太少，我無法做出足夠準確的分析，”短暫安靜之后，卡邁爾突然打破了沉默，“如果有更多的樣本，我應該會有一些進展。”
“索爾德林會派一支小隊將那些晶簇碎片送回來——在確認它們不攜帶活化的魔法特性，沒有污染蔓延的傾向之后，”高文點點頭，“我會專門給你一個實驗室來研究它，接下來直到這次事件平息，它都將是我們關注的重點。”
在卡邁爾和皮特曼也離開之后，房間中徹底安靜下來。
高文坐在他的靠背椅上，靜靜思索著接下來的安排和發展。
這樣的安靜持續了不知多長時間，高文才突然被門口傳來的細微動靜給驚醒過來。
他抬起頭，看到房間的門悄悄開了一條窄縫，而一個幾乎快被他忘掉還有這么一號人的家伙探頭探腦地鉆進來了半個身子。
提爾。
高文從去年秋天開始就離開了領地，一直在廢土附近忙著工程，他還真是有太長時間沒見過這個家伙了。
但實際上即便留在領地，他也沒多少時間跟提爾見面——從去年天氣轉涼以來，這海毛蟲就堂而皇之地進入了冬眠，每天在水池子里睡二十個小時，偶爾爬出來也只是為了去陽臺上曬曬太陽翻個面，全然一副忘記了自己從哪來要到哪去的架勢……話說這貨怎么突然來了？
高文心中冒出一陣疑惑，同時看著提爾一拱一拱地爬了進來，這海妖之恥四周看了一圈，臉上一片茫然：“啊，不是說開會呢么？”
高文：“……”
“早開完了啊，”高文用盡全身本事才讓自己表情沒有崩壞，但還是難免一臉古怪地看著這個咸水怪胎，“你……竟然還知道開會的事？”
“知道啊，瑞貝卡跟我說的，不過我打了個盹，”提爾晃了晃尾巴尖，一臉無奈，“然后你們就開完了。”
這時候高文才恍惚間想起，之前瑞貝卡好像是說過通知了提爾過來，因為這咸魚多少也算是軍工方面的技術顧問，但當時高文左耳進右耳出——壓根就沒相信過這魚會來……
不得不說，雖然提爾一點忙都沒幫上，但看著這個稀里糊涂的海毛蟲在房間里拱來拱去，高文的心情還是莫名地愉快起來。
大概這就是深海諧神的力量吧。
他微微搖了搖頭，把“深海諧神”之類的聯想從腦海中排除出去，接著站起身，準備離開：“我要走了，如果你沒什么事，也可以回去睡覺了。”
“哎——我難得醒會兒，”提爾伸了個三四米長的懶腰，隨后揚起上半身，一臉好奇地看向了某個方向，“話說……北邊是發生什么事了么？”
高文打算離開的動作立即停了下來。
提爾所注視的，正是北部偏東一點的方向，是王國軍和東境對峙的前線。
目前為止，還沒有任何人對提爾詳細提過那邊的情況，即便有人提過，以她的性格也不可能記住。
她為什么突然關注起了那個方向？
直覺告訴高文，這魚的反應恐怕是感受到了什么！
“那邊的戰場正在惡化，我們正在想辦法搞明它的情況，”高文說道，“有人跟你說過了么？”
“那倒沒有，不過我好像感覺到……那個方向有一點點食物的氣息，”提爾眨了眨眼，隨后更加用力地揚起身子，使勁看向北方，“跟大魷魚有一點點像……”
高文眼神微微一凝：他的直覺果然沒錯，長期跟風暴之神的神尸打交道的海妖有著人類無法理解的感知能力，而他的衛星視角在俯瞰巨木道口時受到干擾說明那個區域有特殊的能量場覆蓋，提爾突然注視北方……說明她感知到了那個能量場！
他立刻追問道：“食物？你確認是食物？”
“有點，”提爾皺了皺鼻子（盡管她并不是依靠鼻子來感知那個“氣息”的），不太肯定地說道，“但總覺得有點串味了……”
高文：“……”
