維多利亞手中的護符閃爍著微微的淡金色光澤，那極為特殊的表面質感介于金屬和某種晶體之間，當微光從上面拂過，便有一層稀薄而變幻的光暈浮現在其表面上——人類所熟知的任何一種天然或人造材料都不會呈現出這么奇特的質感，而高文對它們真的再熟悉不過。
這是永恒石板的材質，是巨鹿阿莫恩的尸體周圍那些殘骸碎片的材質，是那些疑似高位文明艦隊留下來的遠古合金！！
但維多利亞手中這枚護符卻和那些呈現出原始形態的“碎片”存在巨大的不同：它帶著明顯被人二次加工過的痕跡，它表面帶有人類使用的符文，還帶著維爾德家族的紋章！
而據高文所知，這幾百年里人類都沒找到任何能夠加工“永恒石板”的手段，不要說熔煉重鑄，就連敲個碎片下來都辦不到——哪怕是當年星火時代的剛鐸帝國，卡邁爾和他的同事們借助先進的剛鐸設備，也僅僅能夠對巨鹿阿莫恩身邊的殘骸進行勉強的切割而已！！
那么，維多利亞手中這枚護符是怎么加工出來的？！
“……這枚護符是六百年前的莫迪爾維爾德大公所鑄，”維多利亞沒想到高文會對自己這枚家族護符如此在意，但在意外之余還是坦誠回答道，“護符之名便是‘寒災’。如您所說，它的材質和永恒石板很像，但并不是用永恒石板加工出來的……具體莫迪爾維爾德大公是在哪里得到了這些材料，又是在哪里完成了護符的鑄造，至今仍是個謎……我只知道那和一次出海探險有關。”
高文在聽到“出海探險”幾個單詞的瞬間便心中一動，忍不住問道：“出海探險？”
“是的，”維多利亞點點頭，“家族有檔案記載，莫迪爾維爾德公爵是一位熱衷于探險，本身又實力強大的傳奇法師，他早年間曾游歷過整個北大陸，晚年在將公爵爵位提前傳給繼承人之后，他甚至去挑戰了無盡之海——沒有人知道他去了哪里，家族記載只記錄著他回來的時候就帶著‘寒災’護符，這枚護符是他在遠離大陸的某個地方鑄造而成的……”
一次神秘的出航，一次無人知曉的歷險，在失去了風暴教會，失去了海洋向導的情況下挑戰無盡之海……
雖然沒有明確證據，但高文瞬間便想到了自己在繼承這具身體之后缺失的那一段記憶，想到了高文塞西爾曾經的一次神秘出航。
七百年前的高文塞西爾作為安蘇的開國公爵，同樣突然進行了一次莫名其妙的出海航行，沒有人知道他遭遇了什么，高文只知道他曾進入海妖的國度，并從某個被稱作“永暗海域”的地方帶回來了一些神秘的晶體，而那些晶體幫助高文重新和軌道上的衛星建立了聯系；
六百年前的莫迪爾維爾德大公，類似的經歷，帶回了寒災護符——一枚理論上無法被當代人類技術加工出來的，用某種遠古合金鑄造的護符。
高文一直對自己繼承來的記憶中出現空白一事非常在意，本能地感覺它隱藏著巨大的秘密，但一直以來他都沒找到這方面的線索，因此此事一度被他放到了腦后，然而今天，他覺得自己終于發現了此事的蛛絲馬跡——盡管當年的莫迪爾維爾德和高文塞西爾之間間隔了一百年，但相似的出航經歷和神秘“收獲”顯然存在一定聯系，這讓他忍不住追問下去：“關于此事，維爾德家族真的沒有多余記載了么？”
維多利亞輕輕咳嗽了一聲，似乎是寒災導致的虛弱還未褪去，短暫思索之后她搖了搖頭：“沒有。莫迪爾是維爾德家族諸位先祖中留下記載較少的一位，他熱衷于四處游歷，卻在作為公爵的生涯中沒有太多事跡，而家族記載這種更偏向正統的東西是不會過多記錄他那些冒險經歷的。據說有一本由莫迪爾維爾德本人親自撰寫的游記上記錄了他的很多冒險見聞，也相當于是他的日記，但那本游記在很久以前就已經遺失了……”
“原來是這樣……”高文頗為失望地嘆了口氣，但還是不得不接受這個事實。
維多利亞猶豫了一下，主動說道：“如果您對這方面的事情非常在意，回去之后我可以在凜冬堡的圖書館中再找找，或許有一些側面的資料。”
“可以，”高文點點頭，接著看向了那些正在忙碌的士兵，“但首先我們要解決掉這場災難……”
紅楓城的晶簇軍團指揮節點被摧毀了，整個紅楓地區以及巨石城、豐饒林地、斜林河谷一帶的晶簇大軍都在陷入癱瘓，萬物終亡會掀起的這場災難遭遇了空前的巨大打擊，但紅楓戰役的結束并不意味著高文可以松一口氣。
這支晶簇大軍異常龐大，萬物終亡會打造的這個怪物可不止有一個指揮中心，那些前去進攻圣蘇尼爾的，那些位于巨木道口東部地區的，還有那些分布在圣靈平原各處曠野中的晶簇都有著不同的指揮節點，失去了一個紅楓，剩下的巨人們仍然會活動下去。
遠在紅楓的主力部隊已經建立起陣地，開始清除那些正不斷從各個方向涌來的、處于混沌虛弱狀態的晶簇感染者，由于紅楓節點的覆滅，整個地區的感染者都將在最后一個心靈指令的引導下飛蛾撲火一般地沖進燃燒器和軌道炮交織成的火網中，根據經驗，這個過程至少會持續一天左右。
而完成了火炮支援任務的內河艦隊則久違地靠岸修整——他們要修復被損壞的魔能翼板。
“我們遭遇了一次有實質威脅的襲擊，”魔網通訊終端上，拜倫解釋著之前炮擊短暫中斷以及魔能翼板受損的原因，“一群晶簇怪物把自己沉在水底，在艦隊開炮之后才突然上浮，試圖鑿穿我們的船底。”
高文之前并不知道那些強大的戰艦竟然差點出問題，這時候聽到拜倫的報告才心中一驚，趕緊追問：“然后呢？”
“幸好戰艦底部也有鋼板，還有隔水艙，那些怪物的第一波襲擊沒有奏效，之后我命令各艦把半數魔能翼板的機械結構拉斷，把廢能釋放格柵浸入水中，在水里制造了大范圍的奧術爆炸——這成功干掉了那些怪物，但代價是損失了一半的魔能翼板，以及各小型艦在奧術爆炸中程度不一地受損，有一艘改裝炮艇受損嚴重，已經失去全部動力……這部分損失是我的責任。”
即便是老油條騎士，在面對艦隊遇襲受損的責任時也沒有絲毫推脫之意，但高文直接打斷了對方：“這次事件你沒有責任，你的應對很得當，避免了更大的損失——而且這也讓我們積累了寶貴的經驗。你把戰斗過程的詳細經過以及船只當時各系統的運轉情況整理一份資料，傳給魔能技術研究所和造船廠那邊，讓他們參考后續的改造方案。”
“是。”
通訊掛斷，高文忍不住長長地出了口氣。
不能因為戰局的順利就蒙蔽了雙眼——即便是在如此順利的一次軍事行動中，竟然也潛藏著如此重大的經驗教訓，而這個經驗教訓如果不吸取，等它下次再出現的時候恐怕就是致命的危局！
那些晶簇巨人在一直被碾壓著打的情況下竟然還是找到了有效的對抗方法，而高文此前一直專注于陸地上和水面之上的對抗，竟忽略了敵人可能從水底襲擊戰艦！
這并不是說他沒有水下對抗的概念，而是他根本沒有往這方面想，他沒有想到在這個時代背景下，在面對一群感染怪物的時候，竟然還會遇到水下對抗的挑戰！
這就像一個全副武裝的現代士兵去打一個拎著木棍的原始人——士兵不會認為自己需要額外的掩體和一身絕緣防護服，但那個原始人揮了揮木棍，召喚出個球形閃電來……
如果不是那些晶簇巨人只有血肉之軀，如果敵人手中也掌握著跟塞西爾近似的，甚至只落后半個時代的武器裝備，那么那些從水下偷襲戰艦的敵人說不定真能擊沉內河艦隊的戰船。
這時維多利亞的聲音突然從旁邊傳來，打斷了高文的思緒：“發生什么事了么？”
這位北境公爵剛才簡單吃了些食物，又經過短暫的休息和冥想，此刻狀態已經恢復許多，她看到高文表情嚴肅，還以為是前線出了問題。
同時她也注意到了高文面前的小型魔網終端——她曾在塞西爾城見到過規模更大的、固定在地面上的機器，此刻又見到了可以方便轉移的小型機，視線中不禁帶上了一絲贊嘆和向往。
如果王當時也有這種東西，或許情況不會惡化的那么嚴重……至少，她能來得及把還未感染的軍隊都集中起來，而不至于讓大部分遠離巨石城的部隊在孤軍奮戰通訊斷絕的情況下被轉化成晶簇巨人……
但她也只是想想而已——她知道，高文一向不介意把這些先進的東西推廣出去，只要價格合適就可以，但王國的貴族們卻不一定會接受這些有可能動搖他們權威的東西，尤其是那些掌握著各地傳訊塔的法師家族，馴養獅鷲的平原貴族們，他們恐怕會不遺余力地阻撓這項技術。
“沒什么，小問題，”高文注意到了維多利亞的視線，他多少能猜到對方在想什么，但并未點破，“我們會在這里修整一天，之后繼續向北推進——晶簇軍團此刻恐怕已經開始進攻王都，希望圣蘇尼爾能堅持到我們抵達。”
“重要的是必須讓他們知道有援軍存在，”維多利亞立刻說道，“我……很了解王都的貴族，如果沒有援軍的消息，他們恐怕連三天都堅持不了——哪怕他們擁有整個安蘇最堅固的堡壘。”
“……我對王都貴族的看法與你高度一致。”
黑暗深沉的地底深淵中，赤紅的巖漿在峭壁底部翻滾起伏，身穿黑色或暗綠色神官袍的萬物終亡神官們聚集在偽神之軀那龐大的軀體旁，遙遙關注著這人造之神的每一次呼吸。
巨大的鹿狀身軀此刻已經接近完全成熟，一層浩然神圣的光輝籠罩在祂那龐大且優雅的軀體表面，潔白到不染絲毫塵垢的毛皮上不斷浮動著各種神秘的符文和神圣標記，祂看上去已經為降臨人世做好了準備，但最后一層鎖鏈仍然束縛在這人造之神的軀體上——
那鎖鏈纏繞著祂的脖頸，勾連在祂的鹿角之間，鎖鏈上符文閃爍，強大的封印、鎮壓力量正約束著人造之神的覺醒沖動。
偽神之軀對面，一座漂浮在半空中的高臺上，兩道身影正遠遠地注視著巨鹿的身軀。
其中一道身影是半人半樹的女性神官，另一道身影卻是身披黑色樸素長袍，面容隱藏在兜帽陰影中的男子。
“大教長，希頓死了。”貝爾提拉奧古斯都微微轉頭，對身旁的男子說道。
大教長微微點了點頭，從兜帽下傳出來的聲音中帶著沙啞和壓抑：“我感覺到了……”
“我們失去了圣靈平原上的一處重要支柱，”貝爾提拉繼續說道，“塞西爾人一定還會繼續向北推進，他們表現出的進攻性和破壞性以及軍事實力都令人震驚。”
短暫的沉默之后，大教長輕輕嘆了口氣：“也好……塞西爾比我預想的還要強大，如果我們這條路不通，他們說不定也可以是一條路……多一條路，凡人手中就多一張牌。”
“……您這樣的話如果傳出去肯定會導致不安。”
“或許吧，但在離開這個世界之前，我更希望能以‘人’的身份說一些話，而不是半神半人的大教長，”大教長聲音沙啞地說道，隨后微微轉過頭來，他的面容仍然隱藏在兜帽之下，一只蒼白的手卻從罩袍中探出來，托著一本厚重的大書，“這本書由你保管。”
“終極之書……”貝爾提拉眼神復雜地看了那本書一眼，“所有的答案都藏于書頁之中……”
“但或許也有書頁之外的答案，比如域外游蕩者，”大教長看著貝爾提拉將書接過，低聲說道，“準備儀式吧，紅楓已經被摧毀，我們的時間并不寬裕。”
漂浮平臺緩緩向著下方的巖漿湖降下，和神官們所處的大型浮島連接到了一起，在看到從平臺上走下的大教長之后，現場的萬物終亡神官們不約而同地靜默下來。
數百年的謀劃終于到了這一步，在這難以言喻的時刻，所有激動人心的口號和言語都顯得蒼白無力，無人歡呼，也無人喝彩，這些墮入黑暗面的神官們只是恭敬地后退，微微彎下腰來，注視著那身披樸素黑袍的大教長一步步走入空中，一步步走向人造之神的身軀。
最終忤逆儀式。
人對神做出的最大的忤逆，最大的否定和對抗。
貝爾提拉抬起頭，看著大教長一步步來到那圣潔巨鹿的額頭附近，那個身披黑袍的身影張開了雙手，沙啞的聲音回蕩在整個血肉之淵。
“神，睜開眼，準備迎接你的人性吧！！”
然后，那圣潔的巨鹿便張開了眼睛。
