在操控法師的遠程控制下，探索者魔偶一直在傳送門對面的“神國”中活動了整整兩個小時，它傳回了大量的實時畫面，這些無疑都將成為人類了解神國至關重要的資料，但作為一件魔法裝置，“探索者”的能力終究是有極限的。
在探索者越過神國的“廣場區”以及通往宮殿群的第一道拱門之后，操控法師發現魔偶出現了傳輸不穩定的跡象，前方傳來的畫面開始頻繁閃爍，在幾秒種后，魔偶甚至傳回了“魔力供給即將中斷”的緊急信號。
為防止損失這臺寶貴的魔法裝置，溫莎·瑪佩爾第一時間下令回收探索者，前方回傳的全息投影隨之轉回了傳送門所在的方向，探索者張開了它長長的金屬節肢，開始飛快地向著來時的路徑返回，卡邁爾則看著那些抖動的全息投影，沉聲問道：“是不是超出操控距離了？”
“不應該……”溫莎·瑪佩爾眉頭緊皺地說道，“我們提前考慮到了神國內部空間可能非常寬廣，所以對魔偶的信號傳輸結構進行過特殊改良，再加上操控法師都是高階強者，理論上哪怕魔偶按照之前的速度再向外移動兩個小時，信號傳輸也不至于受到影響……”
一邊說著，這位提豐傳奇法師的目光也絲毫沒有離開傳送門旁的全息投影，探索者已經開始以最高速度向前奔跑，傳回的魔法影像上不斷飛快地掠過神國廣場區的寬大石磚以及一根根佇立在廣場上的精美石柱，然而即便魔偶和傳送門之間的距離不斷縮短，信號傳輸不良的情況也絲毫沒有改善，全息畫面的抖動和干擾正隨著時間推移越發嚴重，魔偶傳來的“魔力供給即將中斷”的警告信息始終浮現在畫面中央，這讓溫莎的神情愈加嚴肅起來。
“它的能量供應出問題了……看上去很像是魔力儲備耗盡，但魔偶是有從周圍環境中汲取魔力維持長期運轉的功能的……”她低聲自語著，隨后突然抬頭高聲說道，“還能加快撤離速度么？！”
“已經以最快速度撤離了，溫莎大師。”一名操控法師連忙說道，這位身披深紫色長袍的高階法師額頭上都是冷汗，魔偶信號的斷續讓操控變得極為艱難，而即將損失探索者的壓力更讓他萬分緊張——魔偶本身的昂貴造價在這些提豐學者心中其實還在其次，他們真正緊張的是研究進程，探索者現在的狀態明顯不正常，但只有它順利返回，現場的技術人員們才能確認這異常是如何發生，一旦魔偶在抵達傳送門之前徹底耗盡能源失去聯系，無疑將為后續的探索和研究造成極大影響。
溫莎沒有再開口催促，她只是與卡邁爾一同緊盯著全息投影傳回來的影像，在那越來越模糊昏暗的畫面中，她看到那層如鏡面般的傳送門已經出現在探索者的前方，魔偶的數條金屬節肢飛快地運轉著，它與傳送門之間的距離在不斷縮短，然而隨著最后一百米的迫近，那高高揚起的金屬節肢也突然出現了動作不協調的跡象，其中一條節肢甚至未能及時抬起，導致探索者在一陣踉蹌中險些摔倒。
最基礎的動力系統也出現了能源枯竭的征兆，魔偶體內最后的儲備魔力即將見底，然而原本用于從周圍環境中汲取魔力維持運轉的機能就好像不存在一樣……
最后十五米，所有人的目光都集中在了那已經極為暗淡模糊的全息投影上，操控法師們卻已經完全感知不到魔偶的信號傳輸，他們中的主控手嘗試了最后一次，向著溫莎·瑪佩爾揚起了雙手：“溫莎大師，信號中斷，只能聽天由……”
他話音未落，全息投影便徹底暗淡下來，魔偶與凡人世界的最后一絲聯系也中斷了。
傳送門大廳中安靜下來，隨后幾聲嘆息才從各處響起，卡邁爾死死地盯著那層如鏡面般的“大門”，他旁邊的溫莎·瑪佩爾則嘆息著搖頭說道：“我們失去了‘探索者’……”
然而她話音剛落，一陣機械節肢摩擦的聲響便突然傳入了大廳，那層如鏡面般的圓形“門扉”表面突兀地浮現出了層層漣漪，緊接著一個黃銅制成的魔法機械裝置便跌跌撞撞地從里面沖了出來，并在一連串的噪聲和翻滾中沖到了傳送門裝置的基座上。
在最后一刻，這臺魔偶還是利用殘存的能量成功沖了回來，它在一陣噪聲中滾落在地，而與此同時，它外殼上的一系列光芒暗淡的符文才徹底逐一熄滅。
溫莎·瑪佩爾立刻反應過來，她一邊迅速向著探索者沖去一邊高聲下令道：“檢修組！立刻過來！”
數名披著提豐法師長袍的技術人員立刻沖到了探索者魔偶的身旁，卡邁爾也緊跟在溫莎·瑪佩爾身后來到了現場，他們緊盯著已經完全停機的魔偶，后者的黃銅外殼上所有符文都已熄滅，鑲嵌在各個關鍵能量節點的水晶也呈現出過度損耗之后的灰白色澤，一股熱量則從其體內散發出來，看到這一幕，哪怕是不了解提豐魔偶技術的人也可以一眼做出判斷——這精密的魔法裝置曾經在一個完全得不到魔力補充的環境下超限運轉了太久，如今許多魔力回路都已經受到了嚴重損傷。
一名工程法師彎下腰去，開始檢查“探索者”的外殼，嘗試找到外傷之類的痕跡以判斷它充能裝置失效的原因，而就在這時，一陣低沉的嗡鳴聲又從那圓滾滾的黃銅軀體中傳了出來，那些徹底熄滅的符文閃爍了幾下，又一個接一個地點亮——它又開始給自己充能了。
“……溫莎大師，”工程法師抬起頭，困惑地看向溫莎·瑪佩爾，“它的充能結構沒有損壞……”
溫莎·瑪佩爾眉頭緊鎖地看著這一幕，片刻的沉吟之后便做了決定：“打開外殼，拆掉2至4遮蔽護板，看看核心魔力回路的情況。”
“是，溫莎大師！”工程法師立刻領命，隨后幾名助理法師一同上前動手，三下五除二便拆開了那探索者圓滾滾的黃銅外殼，伴隨著沉甸甸的外殼以及殼內的數個銀質護板被拆除，這魔法裝置體內異常復雜而精密的機械和魔力結構也終于呈現在所有人眼前——第一眼，卡邁爾便看到了幾個正在重新充能的水晶，以及水晶周圍數個明顯已經損壞的符文結構。
提豐法師們圍攏在一起，迅速檢查著探索者體內的各個機構，溫莎·瑪佩爾在旁關注著他們的進展，而法師們的檢查并沒有持續多久，很快，一名身材消瘦的女性法師便站了起來，一臉嚴肅地對溫莎·瑪佩爾匯報：“大師，魔偶的核心魔力回路有內向擊穿痕跡，2至4號隔離層中填充的煉金溶液已經被徹底蒸干了。”
“……內向擊穿，煉金溶液蒸干……”溫莎·瑪佩爾臉色沉了下來，迅速做著判斷，“這說明它曾嘗試從周圍環境中汲取魔力，但充能回路始終沒有得到補充……再加上魔力核心過度釋放，中樞調控法陣不斷榨取回路中剩余的魔力，導致了一系列的系統錯誤……”
卡邁爾很快便理解了發生在探索者身上的事情，這位古代奧術大師的雙眼中突然閃爍起了異樣的光芒，在片刻思索之后，他沉聲打破沉默：“也就是說，神國中沒有魔力或者無法提取魔力，所以探索者飛快地耗盡了自身儲備的能量……”
“……這是可能性之一，”溫莎·瑪佩爾皺著眉點點頭，語氣中充滿困惑，“但我從未聽說過這種事情……魔力是一種無處不在且幾乎能夠穿透一切屏障的事物，哪怕是在抑魔水晶礦井里，也會有較為稀薄的魔力環境，這世間竟然會有完全不存在魔力的地方么？”
“這世間或許沒有，但我們正在面對的是‘神國’——凡人從未了解過的領域！”卡邁爾立刻說道，語氣中似乎帶著某種莫名的激動，“溫莎女士，拋開過往知識造成的束縛吧，我們正在和一個全新的領域打交道！”
溫莎終于感覺到了身邊這位剛鐸古人的情緒變化，忍不住意外地問道：“卡邁爾大師……您似乎很興奮？”
“是的，溫莎女士，我們或許正在面臨一個可能性……一個破局的可能性！”卡邁爾語氣激動地說道，但很快，他便強行控制著讓自己的思緒和語氣都冷靜下來，“神國中的特征符合我曾經構思過的一種環境，溫莎女士，我們應該進一步調查那扇門對面的空間。”
溫莎扭頭看了傳送門裝置中央的圓形“鏡面”一眼，她認可卡邁爾的話，但探索者剛剛出的意外讓她不由得過于謹慎起來：“……我們或許應該再多做些準備，探索者遇上的問題可能只是神國中的危險因素之一，而且即便沒有危險因素……單單一個魔力枯竭的環境，便可以讓我們的人員和設備面臨極大的困難。”
卡邁爾上浮了一些，他的目光緊盯著那層鏡面所呈現出的“對面的景象”，一種強烈的沖動正在他的奧術之軀中涌動，忤逆者千年來的夙愿以及作為學者對魔力本源的求知欲共同混雜在這沖動中，這股沖動足以考驗任何一個學者的理智——但他保持著冷靜。
一千年他都等過來了。
“你說得對，溫莎女士，”卡邁爾低下頭，對旁邊的提豐傳奇法師說道，“我們需要再讓探索者進去幾次，至少確認它在魔力枯竭的環境中是否還受到了額外的影響，然后再送一些設備到對面，看看在魔力枯竭的環境中那些設備依靠自身儲備的魔力是否能正常運行以及能運行多久，等采集了足夠的數據之后再讓人員進去。”
溫莎·瑪佩爾鄭重其事地點了點頭，她收回目光，看著已經被拆解開并等待維修的探索者魔偶，長久的注視之后，這位提豐法師低聲說道：“現在，我們至少終于踏出了第一步。”
墨藍色的海面在視野中不斷向后退去，海洋上漂浮的冰塊和隨海浪起伏的泡沫映著漫天燦爛的星光，呈現出一種在陸地上無法看到的神秘美景，高空冷冽的寒風被巨龍的護盾阻擋在外，唯傳來隱隱約約的呼嘯聲，高文站在梅麗塔的后背上，極目遠眺著海平線的盡頭，在遠方那昏暗的天空背景下，他已經可以看到那佇立在大海上的巍峨剪影。
那是一座高塔，宛若支撐著天地的巨柱，佇立在鋼鐵鑄就的圓盤島嶼上，歲月的流逝不曾消減這奇觀的威嚴分毫，極夜下暗淡的天光也無法遮掩這上古遺產攝人心魄的氣度——它僅僅佇立在那里，便足以讓這顆星球上絕大多數的凡人種族產生無窮的敬畏與慨嘆，甚至將它與傳說中的“神跡”等同。
那已經超過了當前星球上大多數文明所能理解的技術層次，沒有任何一個種族可以想象有某種人造建筑可以擁有這樣的規模以及這樣近乎永恒的服役壽命——難怪當年被巨龍引導至此的逆潮帝國會將這東西當成是神明的遺產，因為從某種意義上……即便神明的遺產，也無法與這座巨塔背后所代表的文明層級比較。
梅麗塔載著高文與琥珀，白龍諾蕾塔則飛在她身旁不遠處，背上載著維多利亞和莫迪爾，而在她們身后的天空中，還有一支由三十名成年巨龍組成的龍群，這龐大的隊伍在夜幕下飛行，巨翼鼓動著空氣，呼嘯的風從龐然的軀體之間掠過，在夜空中帶起令人心悸的沉悶呼嘯，他們沉默地越過極夜的星輝，越過西海岸破碎的壁壘和護盾發生器廢墟，向著遠方的逆潮之塔飛去。
如果放在聯盟成立之前的洛倫大陸，這樣一支隊伍完全可以在短時間內徹底摧毀一個小型王國或任意一座城邦，甚至能夠對奧古雷部族國那樣較為強大的國家造成重創，然而在這里，在逆潮之塔面前，強大的巨龍也不得不收斂起鋒芒，采取最為謹慎的態度向著目標漸漸靠攏——而且在距離那座高塔還有很遠距離的時候便開始減速。
自逆潮之亂以來，這是他們第一次主動靠近這座高塔，盡管當初建立在靈魂深處的“鎖鏈”已經斬除，但某種百萬年建立起來的本能仍然可以讓最強大的巨龍都緊張起來。
高文收回了望向遠方的目光，看向梅麗塔背上除了自己和琥珀之外的另外兩個身影：兩只雛龍正在梅麗塔的肩胛骨附近蹦來跳去，充滿新奇感地體驗著這種伴隨龍群一同飛行的旅途，看上去非常開心。
這兩個小家伙應該算是這支隊伍中最為特殊的成員——但她們自己顯然對此毫無自覺。
(本章完)
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