許昌的失陷只是一個開始，葉昭既然決定動手，這一次，可沒再給曹操留余地，陳留、汝南再加上冀州以及如今的許昌，曹操的地盤，現在可說被葉昭徹底包圍了，此刻的曹操，已經避無可避，中原對葉昭來說，也是唾手可得。
泰安六年初，冰雪還未消融，葉昭發兵，不到三日時間便攻克許昌，徹底將潁川占據之后不過兩天，汝南守將張任率軍北上，不到五日便將陳國拿下，幾乎是同時，紀靈自陳留出兵，直擊陶丘，接應徐榮渡河，短短不到半月的功夫，豫州全境幾乎都被葉昭攻破，梁國徹底陷入葉昭的包圍。
曹操此時，除了頑抗之外，便只能退出梁國！
睢陽，皇宮。
“司空，要不我們退往山陽吧！”劉協坐在皇位之上，看著曹操的面色，有些惶然道。
誰都沒想到曹仁會連三天都沒守住便將許昌給丟了，不但許昌丟了，連自己的命都搭在了許昌。
群臣看著曹操，也是人心惶惶。
不止是因為如今的局勢，更因為曹仁之死，他們擔心此刻的曹操會想不開，跟葉昭去硬杠，面對如今的葉昭，別說文臣，便是那些武將心里面都有些不愿意打。
曹操看著群臣，突然笑起來道：“陛下，臣也想退，但如今葉昭已經攻下了豫州，我們就算退又能退往何處？今日確如陛下所言，我們還有可退之地，然葉昭可會因此罷休否？就算我等退往山陽，退往泰山郡，但當葉昭率軍再來之時，我等可還有退路？”
青州如今已經被郭嘉拿下，甚至連徐州淮北之地，孫策都保不住，若再退，曹操說不定就只能帶著劉協去投奔孫策了。
劉協聞言，有些惶然道：“那依司空之見，該如何是好？”
雖然在曹操這邊過得不怎么順心，但在葉昭那邊估計更糟心，自己那皇兄如今可是葉昭擁護的皇帝，如果真被葉昭抓回了長安，那自己必然就是廢帝一個，那日子，肯定還不如現在呢。
“打！”曹操深吸了一口氣笑道：“陛下放心，關中兵馬雖然強盛，卻也并非無敵，當年強秦兵戈之強，冠絕天下，但最終亦難逃敗亡之命運，如今葉昭兵戈再強，也未必能強過當年強秦，我軍勢弱，然卻乃大義之所在，最終勝者必會是朝廷，請陛下放心，臣當親自迎擊葉昭。”
乍聽起來，似乎是那么個道理，但實際上，大多數知道那段歷史的人都清楚，強秦之所以滅亡，那是失了民心，境內烽煙四起，秦軍再厲害，四面救火的情況下，也只能最終累死，而現在的葉昭，不說在這兗州、青徐，只是葉昭治下，那可是民心所向，能夠一致向外，面對這樣一個勢力，曹操這一仗，勝算真的不多。
曹操又何嘗不知道這個道理，但別人可以畏懼，可以沮喪，但作為這睢陽朝廷的實際支柱，曹操不能露出任何沮喪的情緒，哪怕曹仁之死，確實讓他心痛無比，但在這朝堂之上，他仍要做出一副信心十足的模樣。
劉協此刻也沒了主意，雖然之前他給曹操使過不少絆子，但此時此刻，他是真心希望曹操能夠勝了葉昭，他很清楚，此時的他跟曹操是一根繩子上的螞蚱，曹操勝，他就還是皇帝，曹操若敗，他日到了長安，自己能保條小命都不錯了。
雖然說這個皇帝當的有些窩囊，但總是有些權利的，劉協可不想向他那個原本已經被廢掉的皇兄稱臣參拜，當下溫言道：“如此，一切就擺脫司空了。”
曹操躬身一禮，隨后散朝，曹操帶著荀彧、荀攸、程昱回到司空府，至于鐘繇，被曹操打發去處理瑣事了，自冀州之敗以后，鐘繇便有了別的心思，這一點，曹操心知肚明，雖然鐘繇能力不比在場的另外三名謀士差，但正是如此，曹操才更不敢將核心要務讓鐘繇參與進來。
“主公，前線傳來軍情，城父、山桑、新陽三處城池不戰而降，如今張任大軍已經進逼譙縣，此外葉昭大軍已經抵達大棘鄉，我軍此刻已經無險可守，葉昭大軍旦夕可至！”入了司空府，進了曹操的書房，程昱才將最新的情報告知曹操，之前在朝堂上，他真的不敢說，人心本就已經開始散了，若讓那些人知道葉昭的兵馬已經攻到梁國外，恐怕今天這朝廷就得亂了。
曹操靠著椅背，苦笑一聲道：“修明這一次，看來是等不及了！”
荀彧等人聞言默然不語，如今葉昭已經據有大勢，曹軍精銳已失，以葉昭的果決，斷然不會給曹操喘息過來再跟他斗的機會，這是一統之戰，無論葉昭還是曹操，都不會夾帶私人感情進去，這兩人，都是梟雄，可惜……葉昭并非士人這一面的，否則，如果葉昭但凡肯松松口，給士人更多的資源和空間的話，不用向之前那般，只要比現在多一些，恐怕投奔葉昭的人，會翻上好幾倍，這仗，也就不用打了。
哪怕是現在，鐘家不一樣開始暗中跟葉昭那邊聯系，何止是鐘家，事實上，荀攸和荀彧為家族考慮，已經將族中一些優秀子弟暗中送往洛陽，隱姓埋名，為的就是能夠將家族延續下去。
這一點，曹操同樣清楚，但曹操并沒有阻止，對曹操來說，荀彧與荀攸愿意在這個時候還陪著自己，已經是仁至義盡了，非要讓人家將家族都搭上，那就不近人情了。
“我欲與葉昭決一死戰，諸公隨我這些年，仁義已盡，若諸公也想投奔修明，操可為諸公寫一封薦書，莫看我與修明如今已是不死不休之局，但修明此人，還是念些情分的，而且以諸公之才，隨操赴死，實在可惜。”曹操笑道。
“主公怎可說此喪氣之言，勝負未分，怎得……”程昱面色一變，站起來道。
曹操擺了擺手，示意程昱莫要說話，程昱出身寒門，沒有家族負累，所以可以任性一些，但荀彧叔侄不同，曹操這番話，也是說給荀彧二人聽的。
“勝負，其實早在敖倉之時，已經分出了。”曹操笑道：“修明如今大勢已成，操阻攔不了，孫策也攔不住，這天下大勢，終歸一統，操之不幸，天下之大幸！”
“主公待我恩重如山，怎可此時棄之？”荀彧搖了搖頭道。
曹操笑著點了點頭，沒有多言，荀彧會這樣選，雖然有些意外，卻也在情理之中，扭頭看向荀攸。
猶豫片刻后，荀攸看向曹操：“主公既已知大勢，為何選擇與葉侯決戰？”
曹操聞言眼中閃過追憶之色：“我與修明，相識于微末，當初他乃這梁國相，我為騎都尉，共同聽命于皇甫將軍帳下，當時的修明便頗不安分，有些話，當初不便說，現在也不妨說給諸位聽，當初皇甫將軍為逼朝廷解除黨禁，對黃巾數次退讓以此逼先帝，當時修明直接用弩箭抵著皇甫將軍要他改軍令。”
想到當時的場面，曹操至今記憶猶新，那是他跟葉昭第一次見面，荀彧跟荀攸多少還是聽過這個事情的。
“當時只以為是個熱血少年，如今看來，修明當時恐怕便有了自己的想法，他想改變這個世道，所以在當時大將軍、黨人、宦官三方角逐的情況下，他卻以此迅速走入陛下眼中，后來正式結識在洛陽，當時還有本初、公路，當年修明在洛陽之事，諸位想必也都清楚，可有一件事，諸位恐怕不知。”
荀彧三人聞言好奇的看向曹操，能被曹操記到現在的，恐怕意義很大。
“我在虎牢關時，曾問修明，他既然知我之能，也曾有過機會殺我，卻為何從不動手，反而數次相助于我？”想到當時的對話，曹操眼中閃過一抹厲色：“我以為，修明是顧于情誼不愿殺我，但諸位可知，當時他是如何說？”
荀彧三人沒有回答，但顯然，這句話就是關鍵。
“他說，我，曹操，不過是他手中一枚棋子！”說到這一句，曹操眼中有戾氣閃過。
雖然知道這句話恐怕不是什么好話，但也沒想到會是這樣的結果，曹操啊，若非葉昭出兵關中的話，恐怕如今這天下，曹操才應該是天下第一諸侯的，其雄才偉略，眾人很清楚，但現在卻被告知，這樣一個人物，竟然只是別人手中的一枚棋子。
曹操沒有理會眾人驚駭的表情，嘿然笑道：“他想改變這世道，這事何其難也，當年商鞅變法是何下場，諸位當清楚，而他，欲做商鞅之事，卻不愿自身來承擔這份惡果，所以，不止是操，先帝、李傕、郭汜乃至本初、公路、孫策，都是他的棋子，這些年來，天下之變化，諸位也該看在眼里，他成功了，但我等這些棋子如今卻要變成棄子，操不甘，哪怕是敗，操也欲與他一戰！”
房間里陷入了靜默。
曹操站起身來，看著眾人笑道：“雖然有些自私，但此戰，實乃操為泄私憤之舉，既然敗局已定，諸位實不必與操同行，這最后一程，便叫操自己走便可。”
說完，也不等三人答復，曹操整個人看上去，似乎輕松了不少，大步往門外走去……
