第二天一早，沈哲子便離開烏程，轉回武康。一方面是要趕回武康去料理收尾事宜，一方面也是避開那些對醴泉真漿有圖謀的訪客。
至于其他族人，尚要在烏程盤桓幾日，享受鄉議定品余韻，與其他幾家加深一下情誼。
但沈哲子還是小覷了醴泉真漿對時人的吸引力，他已經特地起個大早，剛剛行出徐家莊園，便被一群早早等候在徐家莊園外的各家族人給圍堵起來。
這其中最為熱切的便是烏程丘、嚴兩家，都是族長親至，看來是打算要與沈家展開深入合作。他們自以為誠意足夠，但沈哲子在建康拒見的名流又何其多，他既然已經打定主意，整個吳興也無人能讓他屈從。
近乎粗暴的沖出這些人熱情的追捧，沈哲子一行人便向南而去。隨行百余名龍溪卒，幾乎是今次隨隊前往烏程的一半護衛。
如今的沈家，如果說有一個人不容有失，還輪不到老爹沈充，沈哲子已經被視為沈家再次振興的核心人物，無論他所具有的名望身份，還是顯露出來的才能，都能讓沈家人對其產生一種近乎盲目的信任。
除沈哲子外，隨行的還有沈牧。他在鄉議中得列三品，是沈家絕無僅有的存在，也可視為沈家門第得以提升的一個標志。一首詠志絕句，效果好到堪比其他家幾代沽名養望，等到再在吳地廣為流傳起來，沈牧將更加聲名鵲起。
當然，這也是因為沈家已得權柄之實，論勢位已是吳興翹楚，武力甲冠三吳，又有丹陽紀氏清望預熱。否則，就算這首詠志詩再能激發吳人情感認同，也絕難將沈牧推舉到三品這么高。究其原因，只有實力才是家族立身之根本！
對此沈哲子有清醒認知，鄉議三品只是今年以來沈家所有努力集中體現的一個結果，對于提升門第聲望意義之大，甚至還要超過老爹位列方伯，但也僅只如此了。正如老爹所言，此為衣帶華章佩飾，可為裝點，不可為恃。
如果沉迷于此，而忽略自家實際的經營，今日為高品，明日入卑流，都是可以預見的事情。
沈牧倒無沈哲子那樣深謀遠慮，甚至壓根兒就不清楚自己這個三品意味著什么。他只是欣喜于不必再敬陪末席，歸家后不必再受長輩責難。畢竟他從來就沒想過要自己出仕去獨當一面，在伯父沈充麾下掌管一幢兵卒，出入皆前呼后擁，已是人生最快意之事。
“青雀，從今以后二兄做你門生，你看中吳興哪家女郎，只需言語一聲，自有我來為你辦妥！哈哈，鄉議三品，真是快意！”
沈牧坐在車廂中，揮舞著手臂，神采飛揚，對于沈哲子幫他一把，更是銘感五內。
聽到這個吳興鄉議定品魁首愿望只是做個拉皮條的，沈哲子真為時局感到悲哀。他以后組建霸府，絕不能從這里面挑選人才。
且不說沈牧還在那里沾沾自喜不已，沈哲子已經決定這次歸家后，便在自家部曲蔭戶中挑選一批少年加以培養，與自家堂兄弟們搭配，一起組建一個預備班子。
他并不奢望能培養出什么經世之才，只要這些人具備處理具體事務的能力，忠誠和才能都有保障，那就足夠了。
沈牧倒不知沈哲子正在未雨綢繆作宏大規劃，絮叨片刻后轉而略帶竊喜道：“青雀你可知姚家有位三娘子，儀容秀美，號稱咱們吳興菡萏？”
沈哲子搖搖頭，他每時每刻思考都是家國大事，縱有閑暇身邊侍女足夠賞心悅目，又哪有心思惦記別家女郎。不過菡萏為荷花別稱，那姚氏女郎有此別稱，可想應是一位佳人。
“姚家有這女郎，倒頗有待價而沽的念頭，想要憑其攀附高門，諸多求婚者一概不應，只可惜那些清望之家并無興趣。”
言及此事，沈牧語調神態不乏忿忿，顯然他也是那諸多求婚者之一，不過旋即便又笑逐顏開：“不過昨夜姚家人向我透露些許口風，似是終于發現我這人卓爾不群處。哈哈，任其怎么清高，還不是要拜于我家之下！”
沈哲子聞言莞爾：“那可真恭喜二兄了。”
同時他心內也不禁感慨，難怪時下人對鄉品如此追捧，一旦得列高品，前程豁然開朗不說，原本求而不得的女郎，也變得唾手可得，真是全方位的優越感。
不過以他看來，沈牧實在高興太早，以前還倒罷了，如今這家伙已是沈家子弟中頭面人物，家中長輩豈肯隨便為其婚配，多半也要奇貨可居，待價而沽。那姚家雖有些清名，勢位卻卑下，以門第論其實已經不配與三品人才沈牧結親。
眼見沈牧還在那里癡癡幻想得抱美人歸，沈哲子也不點破，且由這家伙高興去吧。
沈牧卻不肯放過沈哲子，又腆著個笑臉道：“青雀，你覺得我該不該再吟詩賦，應和撩撥一下那位吳興菡萏？”
“二兄大才，若得佳作，豈有秘不宣人的道理？”
沈哲子隨口回一句，他哪里聽不出這家伙弦外之音，只是自己諸多正事要思量，哪有時間文抄幫這家伙泡妞撩妹。
沈牧聽到這話，便有幾分尷尬：“呵呵，我是什么底色，青雀你又不是不知。既然幫得二兄一次，不如索性幫到底。我這也是為你考量，那姚家男子雄氣不具，溫婉女郎倒是不少，且先埋下一個內應，以后二兄也好方便幫你物色。”
沈哲子實在受不了這家伙糾纏，吩咐牛車暫停，抬腳將其踹出車廂。沈牧哀嚎著滾落下車，沈哲子這才得到清凈。
一行人繼續往南，打算在天黑前趕去一戶與沈家交好人家暫住一晚。早間為了擺脫那幾家糾纏，浪費許多時間，及至夜幕降臨，仍于曠野中奔馳趕路。
沈哲子靠在車廂軟榻上本已懨懨欲睡，突然聽到外面劉猛高呼示警。接著牛車加速沖上一處高坡，旋即車簾便被打起，露出沈牧那張臉。只是眼下卻非嬉皮笑臉，略顯鄭重疾聲道：“青雀伏在板上，千萬不要妄動！”
沈哲子悚然一驚，轉頭望去，只見夜幕中地平線上正有一串黑洞洞烏影向此處奔馳而來。這時候，龍溪卒已經在劉猛調度下列起陣型，其中一隊圍住牛車保護沈哲子，另一隊則陣列于外，隨時準備應敵。
火把盡數熄滅后，沈哲子視野一片幽暗，過不多久，便聽到外面響起叱呼聲，而后便是刀劍交鳴，彼此已經交手。
沈哲子心中既有緊張，又不乏隱隱興奮，手持佩劍正待要鉆出去觀戰，頭顱便被沈牧按住推回來。還未及穩住身形，便聽到篤篤銳器利箭擊中車廂木板聲，當即不敢再胡鬧，依照沈牧吩咐趴在車板上，只豎起耳朵傾聽外間聲響。
夜襲者來人似乎不少，雜亂腳步聲，拳腳碰撞聲，刀劍交鳴聲，呼喝慘叫聲，諸多聲響糅雜一起，在沈哲子腦海中勾勒出一幅激烈交戰畫面。
被人攔路渡劫襲殺，沈哲子不是第一次遭遇。早先他途經吳郡去建康，便被張茂妻子陸氏襲擊過一次。只是那一次實力對比懸殊，沈家部曲很快就將人殺散，戰況并不激烈。
然而這一次聽聲響則要兇險得多，以龍溪卒百戰精銳，戰況仍然膠著持續良久，可見對方人數不少。
諸多人語中，沈哲子聽得最分明還是劉猛中氣十足的低吼呼喝，以及沈牧略顯張揚的喊殺聲。不能親身迎戰，沈哲子頗感遺憾，但也清楚自己露面只是添亂。打定主意今次后要好好錘煉身體，即便不能練成沖鋒陷陣的悍將本領，最起碼也要略具自保之力。
廝殺持續了將近兩刻鐘，對方幾次組織力量往高坡上中都被殺退，于是喊殺聲便漸漸停止，及至完全退去再不可聞。龍溪卒分出一小隊上馬追敵，四野巡弋警戒，剩下的則打起火把開始打掃戰場。
沈哲子于車廂中聽到窸窸窣窣翻動尸體聲，偶有呻吟叫痛，隨之而來便是撲哧一聲銳器劈砍刺透，對方殘余傷者便被殺掉。
又過了將近半個時辰，車廂外才響起劉猛略顯低沉的聲音：“郎君放心，已無危險。”
聽到這話，沈哲子才猛地躍起，沖出車廂。借著火把之光，看到一片狼藉戰場。雙方戰死者尸體已經分別堆放，對方留下將近三十具尸體，而龍溪卒也折損數人，更有許多傷者坐于高坡上等待處理傷勢。其中便有沈牧，他肩膀被砍一刀，雖然已經以帛布包裹，仍有血水滲出，可見戰斗之激烈。
“快取真漿來，止血后清洗傷口再作包扎。”
沈哲子學過一些戶外急救知識，便也幫手處理傷員，隨行攜帶絲絹裁成止血帶，一一分發下去。龍溪卒不乏處理外傷經驗，雖然沈哲子諸多吩咐有些怪異之處，但也各自理解很快操作上手。
沈哲子這次帶來一些高度數蒸餾酒，雖然遠達不到醫用酒精濃度，但也聊勝于無。清洗傷口雖然有燒灼痛感，卻也能起到一些殺菌效果。
大部分輕傷者經過處理后，已經不影響行動。另有幾人受傷過于嚴重，需要仔細救治，眼下卻無這條件，只能將人搬上牛車，然后繼續上路趕去留宿處。
這時候沈哲子才有時間詢問：“是何方人馬襲殺？”
