冬日水竭，天寒地凍，本不適宜出行。然而老驥伏櫪，其心未死，又豈懼颯颯之風。
經過一個多月，朝廷任命虞潭為吳興郡太守的詔令傳到會稽，于是，困頓家中將近一年的虞潭便不顧年關將近，決定即刻動身啟程前往吳興。
早幾日，虞家便在余姚家中大宴賓客，竟日聯歡。這無異于向世人宣告，虞氏家勢并未衰落，且一直得到朝廷信重。
一時間，虞家莊園賓客盈門，本地交好的士族寒門紛紛到訪祝賀，以壯聲勢。同時，這些訪客也希望能夠借機將自家子弟推薦給虞潭，為其掾屬，踏入仕途。時下大族互相牽扯攀附成風，有任主官者，征辟相好家族有才名子弟為屬官，也是非常重要加深情誼的方式。
這種風氣在僑人當中最為盛行，南渡百氏未必家家都能占據廟堂高位，又家業無存，欲要立足江東，彼此守望相助便尤為重要。因此往往一任兩千石封疆之臣，麾下便有數百屬員隨行就任。
吳興大郡，江東精華，百十個屬官還是能夠安置下來。時下會稽士人在朝堂中聲勢正弱，少有顯達者。因此虞潭出任吳興郡太守，便牽動諸多本地大族的心弦，希望能借此謀求上升。
因此，當沈充率領一干郡府屬官來到余姚虞氏莊園外時，便看到車水馬龍、門庭若市的繁忙景象，心內不禁都有些吃味：“往日郡府門庭冷落，今日始知會稽人多。”
“不過是烏蠅聚散，擾人清靜。”
同行的賀隰冷笑一聲，狀似有些不屑。他家若非幾十年前那一場劫難，背井離鄉，聲勢未必就弱于虞氏。就算他父親在世時，賀氏聲勢也要勝過虞氏。只是到了他自己這一代，維持便有些艱難。
對于沈充舉薦虞潭以拉攏會稽士人，賀隰雖然心中有些吃味，但也知理應如此。他如今擔任沈充的長史，除了關照自家之外，考慮問題也要多從郡府角度出發。只有獲得本地大族的認可，郡府政令才更有力量，而他這個郡府長史也更有威儀。
尤其今次沈家為緩和矛盾，發力為虞潭爭取到吳興太守之位，這也讓賀隰對沈家所具有的能量刮目相看，同時也更堅定了向沈家靠攏的立場。原本只是略有意向的聯姻之念，漸漸在他腦海中變得強烈起來，繼而便下意識看了一眼旁邊的沈哲子，心內不禁暗道可惜。
毫無疑問，要與沈家聯姻，沈充這個長子無疑是最佳選擇。嫡長血脈，紀瞻高徒，才名鵲起，雖然年紀有些小，但這并非大族聯姻考慮的重點。若彼此皆有意向需求，髫年夫妻乃至于指腹為婚，都是常態。
然而賀隰惋惜之處在于，他自己本身并無女兒，其他從兄弟或有適齡女郎，但以眼下沈氏家勢而論，并不好配沈充嫡子。
首選不可得，那也只能退而求其次。于是賀隰心內便決定，等到年后找機會見一見沈家那個江東人杰沈牧，若果如傳聞一樣俊逸果敢，那就及早敲定這樁婚事。
一行人到了虞家門前，滿面春風的虞潭親自出門相迎。許多層次不夠，未知內情的家族眼見這一幕，皆是無比震驚，繼而心內惴惴起來。
他們這些人家以往借著虞孔高門孤立沈家的勢頭，往往對郡府政令置若罔聞，只道會稽很快就會易主，并不將沈充這位會稽內史放在眼中。可是沒想到，以往作為會稽標向的虞家竟然已經投向沈家，震驚之余，心中更是惶恐，不知沈充在會稽立足穩定之后，會不會以舊怨而歸罪他們。
沈哲子將這些人惴惴難安的神情收入眼中，這些人家或許各自盤踞鄉里都是一方豪強，但若在州郡這個層面來看，則就遜色得多。老爹未必會對所有人家動手，但隨后肯定會有一些倒霉人家被拎出來，殺雞儆猴。
寒門人家未必貧困，有的反而一方豪富、富甲州郡，但若清望不備，不入士族，終究只是地方豪強而已。一旦涉入到政治層面的斗爭，提刀就砍，根本不必猶豫。
比如今次沈家要拿嚴氏立威，嚴氏盤踞瀕海，鹽梟之家，家資可謂豪富，比之沈家猶有過之。但無論是沈哲子還是老爹沈充，在考慮對付嚴家時，心中都無太多顧忌。
但若跨入士族之列，則就完全不同。陳留阮氏，天下知名，雖然其族人大多不治產業，淪于赤貧，放誕任意，不伏禮法，但若無罪而誅，絕對天下嘩然。
究其原因，與家資無關，更重要還是影響力的大小。
虞潭與沈充聯袂行入莊園，賀隰緊隨其后，而會稽孔氏的孔坦尚在其后。沈家與孔氏同樣仇隙不小，孔坦族叔孔愉就是上一任被沈充逐出吳興的郡中正。
原本孔家與虞家聯手抵制沈充，如今虞家已經轉變立場，孔家已是獨木難支。若他家還要惡意針對沈家，反而會遭到其他轉變立場的家族圍攻。
虞家這一場宴會，讓會稽本地這些家族意識到風向已經轉變，紛紛思忖以后該如何自處。若再像以往那樣無視郡府權威，只怕會有不測之禍。但若即刻向沈家低頭，許多人心內又有些無法接受。百人千念，心思各不相同。
沈充今次來除了宣告與虞家已經聯合之外，還和虞潭約定，待其出發之日，沈哲子將與其同行返回吳興。意圖達到后，便與一干屬官匆匆離開，并未久留。
等到冬月某一天，天氣晴朗，虞家派人傳信來言道將要啟程。于是沈哲子便打點行裝，帶上少年營子弟們并龍溪卒，趕往錢塘江渡口匯合。
來時輕車簡從，離去的時候卻是浩浩蕩蕩的隊伍。許多貨車裝載著物品，單單絲絹便有數千匹，其他尚有各種武具，皆是郡府武庫中直接提取出來，帶回武康去用以裝備沈家部曲。
兩支隊伍匯合之后，沈哲子看到虞潭隨行也不少，除了部曲門生之外，尚有幾十名屬員，看來是打算發揮余熱，于吳興任上大展拳腳。這正符合沈哲子心意，他還真擔心虞潭老邁之軀，甘于無為，尸位素餐。
前來送行之人不少，兩支隊伍合并后浩浩蕩蕩往錢塘江渡口去，可是行不多久，前方突然停了下來。原來不知何人以竹籬為墻，將渡口通道侵占了一部分。
在場諸人非富即貴，豈會因此小事而耽擱行程，當即便有人要仆從去拆掉那籬墻以騰開道路。可是位于隊伍中央的沈充卻制止了這些行為：“這籬墻內擺放諸多木板，井然有序，似是苦心勞力之作。此地本無主家，諸位何苦于道途為難。不如將布置之人喚來近前，詢問用意。若只為占道擾民，再來怪咎也不遲。”
聽到沈充這么表態，其他人縱有不滿，也只能按捺下來，附和一聲使君高義。
很快，便有人將一個臉龐紫紅、狀似白身的老人帶到近前來。看到這么多達官貴人云集于此，老人戰戰兢兢，狀極拘謹，連連告罪。
“你之罪名且不論，那籬墻中擺設何物？”
沈充笑吟吟望著那老農問道，其他人再望向籬墻內，只看到一個個木樁楔在地面，上面則各自支撐著一片數尺見方的木板，木板內盛放著不知為何物的濁湯，潮風拂過，在陽光下如魚鱗生輝。
那老農似乎不愿多談，支支吾吾，顧左右而言他，聽其口音，非是吳人。這不免讓眾人更加好奇，尤其又發現這老農乃是最令人生厭的傖子，則更加不客氣，當即便有人怒喝道：“使君問話，竟敢不答！快如實道來，若再敷衍，即刻便將你滿門治罪！”
老農被逼迫不過，才苦著臉說道：“籬墻內之物為我家鄉獨有之技法，名為鹽板。淋鹵板上，風吹日曬，鹽自析出，無廢薪柴鍋灶。小民本渤海人士，全家逃難至此，家資耗盡無力南行，才在江邊施行此法，制取板鹽換些財貨南行，實在不敢有意侵擾諸位使君。”
聽到這話，場中眾人臉色皆是一變，會稽臨海，各家便不乏繞海煮鹽之業，深知煮鹽耗柴之劇，而且人力耗損極大，因此價格才高企不下。可是聽到這老農說只要將鹵水澆入木板，風吹日曬便能得鹽，心中自是無比震驚。
虞潭聽到這話，眸子也是一亮，當即便命人端來一方鹽板，仔細查看。只見這鹽板內鹵水漸漸曬干，底部已經有微小鹽花凝結，他不顧鹵水渾濁，用指甲摳下木板邊沿一塊鹽巴，丟入口中細細一品，臉色更是凝重。
“士居請看！”
讓人將鹽板遞給沈充，虞潭雙目灼灼盯住老農，凝聲道：“老先生不必驚慌，我等并無怪咎之意。你鄉中這制鹽之法能否仔細道來？若能推及江東，使萬民受惠，老夫愿為你表奏奇功，裂土封爵未嘗不可！”
眾人聽到這話，也都紛紛圍了上來，想要第一時間聽講這北地獨有的制鹽之法。鹽業暴利，人難受其惑，適逢其會，聽此秘聞，豈能錯過！
沈哲子與老爹相對一笑，以勢迫之，何如以利誘之。曬鹽之法，惠及萬民，其中巨利，又豈是一家能夠獨享。與其荒年抱玉死，何如順勢建奇功！
