虞潭枯坐于吳興郡府內一座院落中，面前案上攤著一張紙，不著一字，石硯內早已調磨好的墨汁隱有風干之勢。然而持于手中的毛筆抬起又落下，神態之間不乏猶豫。
今早余杭縣傳來消息，他派往余杭擔任市監的三名屬官受亂民襲擊，兩死一傷，部曲亦被亂民沖散。
得知這個消息時，虞潭整個人都呆若木雞，好一會兒情緒才漸漸舒緩，旋即便又怒火中燒。
嚴氏，狗膽包天的嚴氏！
余杭地臨浙江，西接錢塘，東鄰嘉興，水道勾連東西，南北亦是通衢，位于浙江碼頭的舟市乃是四方周轉的中心，市監于此，年得億萬之巨！不只是郡府重要的財政來源，更是獲取臺資的重要渠道。
所謂臺資，便是州郡輸往京畿臺省、內苑的錢絹米糧等賦稅，獨立于郡府度支的賬目之外。在時下，也是衡量州郡主官政績的一個重要標準。
虞潭翻看最近幾年余杭市監賬目，簡直有觸目驚心之感。不只收入直線下滑，管理更是亂七八糟。無故克扣貨品舟船的訴訟便積累數百份之多，令得余杭過境商旅直線下滑，不足全盛時十之二三！
他又非不問世事的腐儒，歷經實任，如何看不清其中隱情。
余杭舟市最大宗的貨品物資便是鹽，沿浙江西向輸送至浙西、江州等地，而這些海鹽的最大產家自然是烏程嚴氏為首的一干嘉興嚴家。往常吳興沒有太守，嚴平作為郡長史，自然要在舟市大作安排，為自家鹽運保駕護航。
雖然已經與沈家達成共識，但虞潭也知時下鄉土大族的強橫，本來并不打算直接與烏程大族嚴氏針鋒相對。
但如果是別的事情，他尚可以容忍。可是財賦乃是居官一任重中之重，尤其他這種只有牧民之任卻無督軍之銜的“單車”而言，如果連財權都無法掌握，那在任上還有什么權力可言！
因此在將郡府庶務梳理一遍后，哪怕明知或會觸怒嚴氏，他還是很快派了三名屬官前往余杭接手舟市，其中一人還是他虞氏本家子弟。
但他仍然沒有想象到，嚴氏居然把事情做得這么不留余地！時下世道雖然不靖，但余杭三吳腹心，哪有那么多的亂民！而且居然還敢公然襲殺郡府屬官！
“鹽梟宗賊，其惡當誅！”
雖已年過六十，虞潭性情仍然剛烈。主官權威被無視，被害的其中一個屬官還是他頗為看重的從子，今次帶來吳興存心讓其任事歷練，卻沒想到居然命喪此地！
是可忍，孰不可忍！
虞潭當即便想上疏朝廷，求加督軍事之銜，盡發郡兵！余杭不是有亂民？那就將亂民殺個干干凈凈！
然而真到了落筆時，他心內卻又猶豫了。如今他在朝堂中已無得力臂助，能得太守之位也多賴沈充舉薦。原本與王氏尚有幾分情誼，經此之后彼此也就疏遠起來。若王氏得知他時下窘迫，或許還要落井下石。
如果求督軍事不成，反而更暴露他的虛弱，于任上更無威信可言，屆時只怕不只嚴氏將會變本加厲，只怕其他各家也要紛紛效法。
今次再得復起，已是艱難僥幸，若再出了差錯被罷免，虞潭可以想象自己余生都要禁錮難出。那于他而言，乃是難以承受的沉重打擊。
旋即浮上腦海的另一個念頭是向沈家求助，嚴氏雖然桀驁，但沈家乃是江東豪首人家，豈會畏懼這區區宗賊之家！
一俟冒出這個念頭，虞潭才驀地發現，他還是小覷了沈充的心機。只怕早在動念舉薦自己時，沈充就已經預料到自己將會面對如此窘迫局面。
“沈士居果有詭才，后來之秀，已非老朽能當！”
意識到這個問題后，虞潭便苦笑一聲。他真是一腳踏入泥潭中，如果想要穩定吳興局勢，必然要倚重沈家。沈充治理會稽雖然也要仰仗虞家之勢，彼此看似合作，但卻還是不同。
沈充督數郡軍事，會稽又無盛名武宗，各家哪怕抵制，也不敢貿然越界。而他只是單車，吳興境內武宗林立，所面對的情況要惡劣得多。相對而言，自然也要對沈家依仗更多，那就必須要作出更多讓步。
這個問題，虞潭早已經意識到，只是沒想到情況會比自己想象中還要惡劣。但即便如此，沈充拋出這個誘惑，他能拒絕嗎？
枯坐良久，虞潭最終還是決定先不向沈家求助。他歷經世事，比這還惡劣的情況都遇到過，浮塵一甲子，心內亦有韜略。若遇事就向沈家求助，那就真的徹底淪為沈家附庸了，這是他無法接受的。
心中有了定計之后，虞潭便揮筆疾書，接連寫了幾封信函，其中大部分都要發往會稽，給本家以及相熟的幾個家族交待，讓他們更好的與沈充配合。這是為了預防以后或有不測，方便向沈充求助。
同時他也讓本家再集結一部分部曲家兵發往吳興，也是在為自身安全考慮。嚴氏宗賊的狠辣手段，讓他意識到自身極大的不安全，這些狂悖武宗做事根本不能以常理度量。
最后一封信，則發往吳郡陸氏。
嚴氏這條瘋狗究竟是誰家門下，在吳中并非秘密。同為吳中士族，陸家自然比嚴氏宗賊要更好交流一些。陸氏如果再不約束嚴家讓其收斂，虞潭不介意賭上自身名望，也要讓陸家雞犬不寧！
做完這些后，虞潭并未罷手，而是再鋪開一張紙，揮筆開寫：“昔者管子治齊……”
管仲治理齊國時，究竟有沒有讓庶民曬鹽為業，虞潭并不清楚。但這不重要，這世上也沒人能說清楚。他家經術相傳，藏書冠絕吳中，落筆成文，誰能反駁！
虞潭雖然有意大力推廣曬鹽之法，但也知要讓小民接受這新奇技法并非易事，況且還會遇到舊鹽家的抵觸。因此原本打算郡內政務上了軌道之后，再與吳興那些舊鹽家通通聲氣，然后再作推廣。
那些舊鹽家經驗、人工、鹽田乃至于銷路都純熟，雖然要面對新涌起的鹽家競爭，但本身已有優勢，如果有了預備，也可平穩過渡到新的曬鹽之法中。
可是，嚴家的行為踏破他的底線，他決定不再留情，要用這新鹽法集合本郡人力，將嚴氏徹底擊垮！
吹干墨跡之后，虞潭心知這篇鹽論一旦公之于眾，與嚴氏之間便將更無轉圜余地。但他并不在意，而是仔細思忖如何將效果擴大。
因為年前鄉議的關系，虞潭對于沈哲子事跡分外關注。這少年于吳郡雅集所作玉板賦，他也拜讀。除了欣賞少年文采之外，對于以一篇賦創興家業的手段也是極為佩服。
略加沉吟后，虞潭便決定以此效法，畢集群賢，大庭廣眾之下宣告時人。
不過在此之前，他還要先向吳興其他鹽家通氣一下，以避免將這些人也推到嚴家那一面。
因此，收起自己那篇大作后，虞潭便吩咐仆下：“去請沈別駕來我處。”
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冬日午后，嚴府一座樓宇內，燕樂裊裊，有婦人婉轉吟聲，雜以粗濁喘息，聲似老牛耕田。
正在這時，門外突然響起嚴安略顯氣急敗壞的叫聲：“大兄，大事不妙……”
嚴平臉色一沉，臃腫身軀在床上翻滾而下，抓起一件氅衣裹住身體，然后才讓嚴安進門。
看到房中旖旎畫面，嚴安心弦一蕩，旋即便又想起正事，聲音急促道：“余杭那里出了人命……”
聽到嚴安講述，嚴平臉色驀地一變：“怎會這么嚴重？我不是吩咐只要把人轟出舟市就好！”
“我也不知……”
嚴安苦著臉說道，計劃是一回事，施行時總有意外發生。若郡府那幾個市監過于堅持，憑自家子弟的脾性，打死幾個人又有什么出奇。
“如此倒是有些為難。”
嚴平沉吟道，他本來打算聯結虞潭先鏟除沈家，因此對虞潭不乏讓步，近來甚至連郡府都甚少去，不想和虞潭直面沖突。但卻沒想到這虞潭竟變本加厲，居然想由他手中搶回余杭舟市，這簡直讓人無法忍受！
余杭舟市那里，是嚴家最大的鹽路銷量，過往這幾年不知給自家帶來多大利潤。結果這虞潭甫一上任，便要拿嚴家最大財路開刀，若連此都要讓步，日后嚴家在吳興豈還有立足之地！
雖然心中氣急，但嚴平也還有所保留，因為他由陸府得知，虞潭出任吳興太守，似于沈氏頗有瓜葛。這讓他嗅到一絲陰謀味道，因此不讓人痛下殺手，沒想到還是出了意外。
“大兄，我總覺得陸府是在欺瞞我家。虞、沈兩家彼此交惡，吳中皆知。沈士居絕非愚蠢之人，怎么肯將吳興鄉土交付給虞潭？況且年初虞潭被沈家豎子頂撞難堪，甚至辭官歸鄉，如此仇怨怎能化解！”
聽到嚴安這話，嚴平也頗為認同，恨恨道：“我心內早有懷疑，陸府虛詞詐我，不過是籍此混淆時局，以凸顯其家之能，向我家索求更多財貨！哼，說到底，他家已非昔日聲勢，若無我家相助，豈能維持清貴！”
“這樣罷，你再去邀見朱貢，探一探沈家心跡。還有其他各家也走訪一遍，若虞潭還不知收斂，便讓他知我家真手段！”
