陸陌心內懷著疑惑，跟著沈哲子行入這個院墻高高、庭院深深的莊園內。在回廊曲巷之間穿梭繞行，最終行到了一處園圃外。園圃周圍諸多被甲莊丁圍繞游弋，四角尚有箭樓望哨，防衛可謂森嚴。然而這園圃內卻空蕩蕩的，只在角落里起了幾間茅舍，正有一名麻袍老農正俯身翻土。
那老農聽到生息，轉頭望來，繼而便丟下鋤頭，拍拍身上塵土，趨行至前，距離還在數丈外，便大禮參拜下去，口中呼道：“奴下參見郎主。”
沈哲子擺擺手讓這老農站起來，然后指著其人對陸陌笑語道：“陸師可還認得此人？”
眼見這個環境，陸陌心內已經滿是好奇，待聽到沈哲子的問題，便認真望向那老農，仔細端詳良久，才緩緩搖頭：“似是舊識，只是想不起來了。”
“告訴陸師君，你是何人。”
老農抬起頭來，撩開眼前散亂的頭發，那布滿皺紋的臉上已經充滿苦澀笑意：“陸陌，早年你我也曾共坐論道，故人重逢，你竟眼拙至此？”
“你、你是嚴穆！”
本就似曾相識的面容，再聽到那印象極深刻的語調，眼前這老農即刻便與記憶中一個張揚恣意的形象重合起來，然后陸陌臉上便流露出難以置信的神情，整個人都僵在了當場，就連語調都陡然變得尖利起來。
聽到陸陌驚詫變調的聲音，一副老農打扮的嚴穆臉上的苦笑轉為了自嘲，嘆息道：“人事無常，倏忽間已是天淵之別。淪落至此，就連我自己都想不到，也無怪陸師君不識舊人……”
“住口罷，你是怎樣底色，因何淪落至此，旁人不知，難道還無自知？退下去打理儀容，再來見故人。”
對于嚴穆的自嘲，沈哲子是半點同情都無，揮手斥退。
嚴穆聞聲后，又對陸陌點點頭，便一副逆來順受狀，轉過身去步履蹣跚的行向茅屋，似乎已是老邁難行，不堪勞役。
陸陌望著嚴穆那佝僂踉蹌的背影，眸中已經流露出極為復雜的神色，最終化為一股悲憫，眼見嚴穆在越過田壟時險些跌倒，更是忍不住往前邁一步，似是想要沖上去攙扶一下，待見嚴穆身軀晃了晃后自己站穩了，這才暗松了一口氣。
沈哲子站在旁邊，心內卻不乏噱意，只是旁觀陸陌被那個老戲精賣慘而搞得心緒不定。他自然知道那嚴穆年不過五十多歲，雖然在時下而言也算年長，但絕不止于所表現出來如此行將就木的慘狀。之所以要作此態，大概還是因為總算見到外來的舊識，想要賣慘博取同情，以期能獲得一點境況的好轉。
這老騙子也真是天賦異稟，大概是戲做多了，已經將此融入本能中，舉止神態渾然天成，哪怕面對沈哲子這個深知其底細者，都沒有一點做戲的尷尬。
“陸師莫非與這嚴穆不乏舊情？”
見陸陌眼望著嚴穆背影，視線遲遲沒有收回，沈哲子好奇問道。
“不、不……我與此人舊情未有，反倒略有舊怨。”
聽到沈哲子的話，陸陌才回過神來，搖頭說道。他與嚴穆結怨，還在中興建制初年，那時還是元帝在朝，陸陌想要入都打開權門局面，而那時嚴穆隱居鐘山，正是聲名鵲起。兩人難免碰上，陸陌那時是受了嚴穆很嚴重的奚落，可謂顏面盡失，以至于往后十數年都不愿再到建康來。而嚴穆之所以能夠成為道中師君，也與當年狠踩陸陌不無關系。
那時的嚴穆，雖然也是鶴發老態，但卻競游權門之內，被人高舉為神仙之流，可謂意氣風發。可是隔了多年再見面，卻成了旁人監下老奴，俯首啃土，半點姿態都無。
原本見到舊怨家淪落至此，陸陌應該覺得快意才是，可是如此強烈的反差，卻讓他在驚詫之余，忍不住便有悲憫生出。
以往舊怨羞于提及，陸陌在沉吟少頃之后，才轉望向沈哲子好奇道：“往年得聞嚴穆沒于戰亂，我還不乏惋惜，沒想到此人竟是得幸托庇維周家院之內。只是，這嚴穆也不乏舊聲，乃是道內師長，不知他因何觸怒維周，要如此折……要將之役作牛馬？”
聽到陸陌隱有斥問的語調，沈哲子不免感慨，真不知該說這嚴穆演技精湛，還是該說陸陌太過純良。對此他倒也理解，且不說二者舊誼如何，彼此俱為道中師君，眼見到嚴穆被如此羞辱圈養，陸陌難免會有傷于同類之感，大概還是為了維護師君所謂的尊嚴吧。
“老奴自有取罰之罪，不過我卻不便與陸師詳言。”
“維周你這么說，真讓我有些費解。這嚴穆總歸是道內師者，不論是出于何因，你將之刑私監在此處，都是有些不妥……”
沈哲子的回答，自然難令陸陌感到滿意，道中師君自有尊嚴，無論嚴穆其人如何，如此羞辱，實在讓他不能接受。
“陸師是要與我窮論此事？”
見陸陌還在糾結于此，沈哲子臉上笑意頓時斂去，語調也變得有些冷漠起來。
陸陌見此，神情不禁一滯，沒想到這年輕人說翻臉就翻臉，一時間有些反應不過來。他臉色變幻起來，心內則閃過諸多念頭，半晌后才強笑道：“只是有些詫異罷了，既然不便詳言，那也不必再說。”
聽到這話，沈哲子神色復又轉霽，說道：“來日窮爭道統，匡正三師法傳，正不容邪，諸多異端，俱要滌蕩一空！今日引陸師來見那老奴，是要明示陸師，陸師放心去爭取，但有所請，我這里定會傾力相助！”
陸陌聽到這話后，神態復又變得不自然起來。沈哲子言中所流露出來的意味，他自然聽得懂，不過是在告訴他，他們這些道內師君在旁人眼中或是了不起，但是對方卻并不放在眼中，既然已經擒困一個，來日也不懼抓捕更多！
到了這時候，陸陌才意識到自己是在跟什么人打交道，沈氏這江東豪首的強橫作風，較之他想象中還要狂悖得多！
這感覺讓他如被針氈，周身都不自在，久居一郡之中，他自然也聽說許多沈氏兇橫舊事，但是作為道內師君，他的地位是絕對超然，沈氏即便再怎么強橫，在他眼中不過是一個禮供豐厚的信眾人家而已，不敢在他面前放肆。可是現在他才明白，以往自己這份超然自得是多么的可笑！
見陸陌眼神飄忽不定，不敢望向自己，沈哲子心內不免一哂。他之所以要讓陸陌來見嚴穆一面，就是要讓老小子認清楚主從。他雖然要借助天師道的力量，但陸陌也并非唯一可選，如果不能配合，他也不介意將陸陌留下來給嚴穆做伴，在這園子里一個耕田一個織布，了此余生。
沉默了好一會兒，陸陌才強笑一聲，說道：“遠行辛苦，我與嚴穆也無深交，見過一面便可，不必座談敘舊。”
“是我疏忽了，這就吩咐人送陸師往住處休息。”
沈哲子聞言后，便連忙說道，神態仍是恭謹，落在陸陌眼中，感受卻是迥然不同。
“還有一時要勞煩維周，我今次入都，行之倉促，身邊所用乏人……”
“這都是小事，陸師即便不言，我這里也有準備。稍后我家任令便在陸師門下暫用，一應人、物所用，直接吩咐即可。”
沈哲子所見陸陌此來身邊弟子數百眾，自然不會乏人使用，之所以這么說，還是在表態并不打算下船，專程讓沈哲子安排人在他身邊，彼此安心。
彼此之間言外之意的交流，那都是心照不宣。待到陸陌上車準備離開時，沈哲子才又仿佛剛剛記起來一樣，追過去說道：“還請陸師將閥閱宗譜抄錄一份備存我處，來日待到時機成熟，我將直赴闕下為陸師請王命詔封。”
陸陌聽到這話，臉上已是狂喜，眼下道內師君雖然不少，但都是在野喧嘩，并沒有一個法禮承認的正統。如果他能在這方面拔得頭籌，那么今次前來建康可謂不虛此行！
雖然尚是一個虛無畫餅，但是見識到沈哲子畢集宗王的那份號召力后，陸陌心內卻無多少懷疑。得此許諾，原本心頭些許不適頓時蕩然無存，再望向沈哲子時，眼神較之面對他的衣缽傳人還要親善得多。
送走陸陌后，沈哲子才又返回莊園內，讓人將嚴穆那老騙子引過來。
嚴穆這會兒已經換了一身青袍，須發也都打理一遍，雖然仍是簡樸，但也透出一股返璞歸真的逸趣，賣相可謂不俗。他匆匆行入廳中來，待見廳上只有沈哲子一人端坐，卻不見了陸陌的身影，眸中禁不住閃過一絲失望。待見沈哲子雙眼冷視著他，神情便漸漸變得局促起來，悄無聲息的跪了下去。
“求死還是求活？”
沈哲子坐在堂上，冷聲問道。
“奴下言行有錯，唯乞郎主深責！劫余殘喘，本是百死之身，幸蒙郎主庇護得存，方寸之土，日夜躬耕，不敢耗點滴米糧……”
“看來還是要求生。那么我再問你一次，還有什么隱瞞未言？”
沈哲子領教過這老騙子的狡詐，并不因其乞憐求生的凄楚姿態而動容，只是冷漠問道。
聽到這個問題，嚴穆當即便一愣，繼而便作冥思苦想狀想了好一會兒，才顫聲道：“郎主若有所問，奴下言無不盡，實在沒有一絲隱瞞了……”
“哈？那好，我讓你死的瞑目。”
沈哲子敲敲書案，繼而門外便有幾名護衛擁著一個面貌姣好、風韻猶存的婦人并一個垂髫少年行入廳中。嚴穆看到這婦人和孩童，整個人如遭雷擊，兩眼瞪得銅鈴一般巨大。而那婦人在看到廳中深跪的嚴穆后，臉上閃過一絲疑惑，繼而便也陡然色變，想要撲上去，卻被護衛攔在了那里。
“不赦之罪，奴下一人所犯，實與家小無關！郎主高義，乞賜一刃自戕自臠，只求郎主能放過愚婦幼子……”
見嚴穆撲倒在地痛哭流涕，頭顱將地面砸得砰砰作響，精神已經近乎崩潰。沈哲子也不得不佩服，這老東西真有不見棺材不掉淚的死硬，被監押年余，隔三差五便要被提審一次，居然就能死咬牙關不松口還有家小暗養在京府。
若非錢鳳那里察覺到蛛絲馬跡窮追下去，將人一同帶來建康，說不定沈哲子真要被其蒙混過關。
他擺擺手，示意護衛將那婦人和幼童再押送下去，然后便坐在那里靜看著嚴穆在堂下嚎哭求死，為妻兒乞求活命。說實話，亂世人倫淡薄，真是少見情深如此。當然也不排除這嚴穆還在做戲，但既然連自己都能騙過，沈哲子也就當他這份親情是真的。
良久之后，嚴穆嚎哭聲息漸弱，只剩下了微弱的啜泣，整個人都癱軟在地上形如一團爛泥，額頭上磕碰的鮮血淋漓，樣子看去不乏恐怖。
“你苦苦求死，是篤定我不會輕易殺你？這也是廢話，若非如此，也不會留你一命至今。不過老奴奸詐，我又不信你，殺或不殺，我也為難得很。嚎叫夠了，那就仔細想想該要怎樣保下你全家性命。若能給我一個滿意答復，我非只不會殺你，還會允你一家團聚，安渡此生。”
