位于城父附近一座地處丘陵高崗上的戍堡內，劉迪等三十余名壯丁俱被圈禁在一處木柵圈成的圍欄內，外間還有十數名手持刀槍、神色緊張的奴兵瞪著眼看守，那模樣可謂警惕到了極點。
“二郎，那賀賴苗是否可信？咱們在這里可都已經等了將近兩天了……”
圍欄內，一名鄉人丁壯神態略有不安，湊近劉迪低語問道。
“曹三你就安心吧，往年在北，賀賴苗還是老主人鞭下教出。早前他強邀阿郎入伍，舊情之外，還愛惜阿郎相馬之能。他若得信，必會來救。”
劉迪還沒開口，旁側已經有一早年跟隨在北的劉氏家人笑語說道。
見幾名鄉人仍在不乏緊張的望著他，劉迪便點了點頭，心中卻還是免不了一嘆。這幾個鄉人武勇是有，也不乏膽氣，但終究還是少了歷練，臨事不能自安。反觀淮南軍那些挑選出來的悍卒，被監于此這段時間，起居飲食都安然自若，全無異態，也不會頻頻心懷狐疑的向他發問。這就是真正精卒，與尋常相丁壯勇的區別。
事實上他雖然對那個舊人多有信心，但當然也不會就這么直接撞進奴兵營壘中，選擇這一處戍堡，也是經過一番遴選，此處距離城父不算太近，駐守也不過百數游勇，即便舊人不來相見，憑他們也大可以奪刃殺出。
“全都散開，不準私語！”
柵欄外那奴兵兵長可謂小心到了極點，見他們交頭接耳，當即便揚聲呵斥。
正在這時候，戍堡外響起一串急促的馬蹄聲，不多久，便有十數人速行入內。這些人俱都衣甲鮮亮，隨身所配弓刀也都精良，一看就絕非這些戍堡內甲兵簡陋的散卒可比。
這十幾人為首乃是體形矮胖壯實的中年胡人，筒袖鎧緊緊箍在身上，看著都有幾分難受。此人行至戍堡內，一把推開匆匆迎上去的兵長，繼而便望見站在了圍欄內的劉迪，略顯狹小的眸子已是一亮，指著劉迪大笑道：“果然是二郎！前日得訊，我還道這些傖徒詐我呢！”
說話間，他已經示意身畔隨從揮刀劈開那圍欄，行入進去拉著劉迪的手，先是端詳少許，繼而便神色不善的轉望向那名兵長，怒聲道：“看來是少動于外，這些傖徒連我賀賴苗的子侄都敢拘禁！二郎你道我，他們可曾打罵折辱？若你憤懣難平，我來給你討回體面！”
“將軍息怒，我等實在不……”
那兵長聽到這話，神色已經轉為苦態。
“你住口！二郎你說。”
那胡人賀賴苗怒斥一聲，可謂兇態十足。
“還是算了罷，他們也是職事所在。”
劉迪苦笑一聲，對賀賴苗說道：“鄉土遭擄，已經難為安居。我是窮途來投，舊人不棄，已經是大幸。少許磨難，又算是什么。”
“二郎你說的什么話，早年在北，咱們俱是相依為命的游魂。若非老主關照庇護，此身哪能活至當下。你也曾喚我一聲阿兄，咱們便是一世的兄弟。早前你是恪守老主遺命，我不敢迫你，但若危急不來營救，死后哪有面目再見老主！”
賀賴苗一邊說著，一邊將劉迪拉出圍欄，見他身后那三十多人有的倒是認識，有的卻沒見過，但俱都是悍勇之卒，不免有一些好奇：“這些壯士，俱都是二郎你的義從？”
劉迪聞言后便笑著點點頭：“阿兄也知我素來仗義，哪怕在鄉也好為仲裁，久來便受人親昵。今次鄉土遭擄，走投無路，他們便都隨我想要爭一活路。”
“唉，這世道鬼怪橫行，哪有善類安閑求活的地方啊！”
賀賴苗先是嘆息一聲，繼而又說道：“二郎你生來便是義氣之人，絕不會泯為俗流，我自來便是相信。今次一災，未必不是一幸，讓你明白，這天下的亂勢，咱們寒傖卒眾怎么能避免。還是要奮起窮爭命數，才能不負此身！”
兩人寒暄著，率眾行出戍堡，而戍堡內那些兵卒也根本不敢再上前阻攔。一直到了外面，劉迪才發現外邊竟有上百戰馬，另有十數人于此看守，忍不住感慨道：“阿兄竟已有了如此威儀，出入擁從百數……”
“哈哈，我這又算是什么。咱們生來便共馬并食，眼下趙國又大舉用事，自然也是小有受用。”
賀賴苗大笑一聲，示意部下們將馬匹分給劉迪一行，上馬之后，便當先躍馬而出，同時轉頭對劉迪笑語道：“老主當年不肯受趙國使用，我知他是心恨破家之仇。但其實咱們這些游食之眾，受用何人難道還能由自己揀取？都是命數催逼罷了，怎樣奔波勞碌都為兩餐一宿，又何必去管受用于劉還是受用于趙？”
“這些話我也只與二郎你說，你也不必覺得今次投我是悖逆老主遺命。說實話，若是南面能低眼下望，善待咱們這一身血肉氣力，就算是投南又有什么不可？”
講到這里，賀賴苗又笑語道：“不過近來南人倒是頗有進取，眼見北國大軍即至，居然還敢過淮水來四處滋事，倒是讓鎮中頗受困擾，譙城不乏中軍悍將要請戰于外，給南人一個教訓。據說南人在壽春的鎮將乃是一個吳國少年，觀其用兵，倒是一個銳進之將，不像那些空言虛事的中國舊家。說實話，我本以為二郎你已經過淮投去，得訊后反有一些好奇。”
“我倒是想要南投，可惜無引見之途啊！”
劉迪在馬背上干笑一聲，不動聲色道。
賀賴苗倒沒往深處想，又說道：“不能投南，也未必就是壞事。今次趙國大舉南來，南人今次只怕難有善果啊……更何況南國多冠帶人家，咱們這些寒傖只憑身用，也未必就受看重。他們兩國窮爭，與咱們這些卑微是無甚關系，無非趁亂獵功，日后不要再卑于人下。”
說話間，一行人已經沖下了丘陵，行至河谷畔的廣袤原野上。
城父地處譙沛之間，渦水與漳水夾域而過，且境中并無險山惡川，水草豐茂，地勢平坦，乃是一個不錯的牧養所在。
劉迪他們一路行來，不時見游騎驅趕馬群在外放游。賀賴苗在一側不乏炫耀道：“此處乃是豫下淮上最大一處馬監牧所，往年所養不過千數馬力，但近來要為大軍備用，集馬已經過萬。早前我去見你，還只是監中一廄長而已，如今已經小升三級，就任馬丞。雖然不統大軍，但也監管幾十廄馬事，尋常戰將見我，也都不敢放肆……”
在賀賴苗的絮叨中，劉迪也漸漸摸清楚了此處牧所的構架。因為地處譙郡，此處由鎮守譙城的石聰直領。但其實由于各路鎮將都要為大軍集資備用，所以眼下這里聚集了譙、沛、陳、梁乃至于彭城、蘭陵等郡國都有一部分戰馬在此寄養。
賀賴苗所任乃是陳郡馬丞，算起來也是客用，但已經是這牧所監馬事者最高級別的幾名官員之一。
“二郎新來，且先在我署下擔任一個廄長。不過眼下是無馬歸管，倒也省了操勞。”
一行人在野地奔馳，很快便到了城父城外一處名為龍脊嶺的坡地，這里便是賀賴苗所分管的牧場，地近渦水一條支流，面積也算是開闊。馬匹若是圈養起來，即便無損，也會讓馬力變得虛弱，因而需要時時放游。所以，馬營的格局較之兵營要松弛得多。
賀賴苗所在區域，在那龍脊嶺上有三四處戍堡營壘，合共守卒將近兩千人，其中只有一營三百多人的中軍。
所謂中軍，便是羯奴國內的精兵，戰斗力遠勝于地方郡國那些散兵游勇，多由羯奴國人和雜胡并晉人中的武勇征選，分由各鎮重將統率。而中軍之上，更加精銳的便是禁軍了，這就是趙主親領，又或國中宗親重臣以單于號而加兵事職來統率。
賀賴苗這馬丞雖然言是牧所高級官員，但其實不過只是一個八品卑任而已，只管馬，不管人，所以是管不到左近這些駐軍的。今次前去迎接劉迪，還是向左近中軍戍堡借來人擺譜。也幸虧近來將要大戰，各軍都缺良馬，他這個馬官才有了一些面子。
劉迪今次入伍，讓賀賴苗實力激增，這幾十名悍卒放在中軍都是良選，更不要說在馬營中。以往賀賴苗能管的不過營內幾百名養馬的郡吏苦役而已，如今有了壯武助力，可謂興奮到了極點。
“二郎你也知，我本就不是勇斗之人。眼下能活，只賴馬事而已，能進居馬丞，還是給中軍戰將養馬得力。眼下有你助我，來日待到南人退過淮水，咱們可以自往郊野獵馬，積功起來未必不能拜將封侯，不必再看他人臉色！”
有了劉迪的加盟，賀賴苗可謂信心滿滿。
“阿兄怎知南人將要退去？”
劉迪聞言后便作好奇狀問道。
“這是顯見之事，前日此處兩千余牛馬畜力被征往北去接應，大軍前陣已經入了蒗蕩渠，若是水道通暢，旬日之內就可抵達。”
賀賴苗聞言后便笑瞇瞇說道，脫下了那勒人的筒袖鎧，他體態又橫向漲開了數分：“中軍于兵尉近來結好于我，就是盼我能擇一批良駒歸他暫用，好趁著南人回撤、大軍未至之際出擊搶功。”
“奴軍將要出擊？要攻向何方？”
劉迪下意識疾問一句，片刻后才覺略有著痕，便又皺眉道：“牧所四野開闊，本就不好防守。若是南軍突襲來此，此地未必能守啊！”
賀賴苗笑語道：“這不是你我該考慮的事，不過南人也沒有這膽量。此處地近譙城，水道又多淤，他們或能攻來，但卻難撤出。況且無論何方攻此，咱們又不是戰卒，只要還需用馬，誰也不會來為難咱們，二郎毋須憂愁。”
