“老子算個屁的將軍，不過是他謝艾圈養起的一條走狗罷了！”
對于那些枋頭工卒們的恭維，鶴塢的塢壁主向儉卻不太感冒，乃至于隱有幾分羞惱：“往年老子馬后也有千數兇卒狼奔四野，羯奴再強，也拿老子沒辦法！自從受了南賊誘騙得了幾面破旗，就成了套上繩韁的牛犢土狗，只等著他謝士欣鞭策割肉！”
向儉年在四十出頭，體態魁梧，額下蓄著濃密虬髯，臉色則是飽經風霜的棗紅色。說這話的時候，他正箕坐席中，一手環抱著酒甕，一手猛拍著食案，震得食案上瓦罐陶碗都叮鐺碰撞，神態間更有一種濃郁至極的憤慨與懊惱。
向儉在河北尤其是在枋頭一帶，可不是什么寂寂無名之輩，早前他的伯父向冰便是河北首屈一指的大塢壁主，霸居枋頭。早年趙主石勒南寇作戰不利而北向渡河，就是因為打敗向冰取其資貨、部眾，才開始了縱橫河北，北國建制。
向儉作為向冰的從子，雖然僥幸保住性命，但因有此破家深仇，自然不能也不敢投向石趙，于是便率領著一些殘存部眾游蕩在枋頭周邊，擄掠維生。也因為父輩的余蔭影響，漸漸發展成為枋頭周邊排得上字號的強梁。
石趙不是沒有動念圍剿向儉，無論是直接出兵還是發動其他盜匪參與圍剿，但真正的危險都被向儉巧妙避過。久而久之，向儉在河北盜匪界名氣也越來越大，有更多強梁愿意投靠他，甚至就連許多羯國權貴都與他暗里勾結，串通他去搶劫國中物貨隊伍，而后坐地分贓。
但攔路搶劫的盜匪終究是不上臺面的，向儉也有一顆光復家業的熾熱雄心。可是隨著他惡名越來越昭著，也就更加沒有被招安的可能，擔心會被誘殺。
而且如果不考慮體面問題的話，他對自己的現狀也是比較滿意的，也不愿再給自己施加更多約束，甚至就連早前石堪的招攬都不作回應。
隨著淮南王師強勢北上，乃至于一舉攻克鄴城，河北的形勢也發生了極大的變化。最開始向儉也只是作趁火打劫之想，不過淮南軍主將謝艾所提出的那種三色旗令還是讓他頗感動心，畢竟也不需要實際付出什么，便能扯上淮南軍這張虎皮，于他而言也是一種助益。
果然，他這一支兇名卓著的盜匪勢力在與淮南軍扯上關系后，非但沒有遭到王師方面的為難，反而趁著這場動蕩大收其利。
人總是得一望二，當得知謝艾將作為汲郡太守正式鎮守枋頭時，因為此前合作的順利，向儉也希望能夠更借其勢，那顆沉寂已久想要復興家業的心再次變得熾熱起來。
接下來的事情便順理成章了，向儉這一支盜匪隊伍足足兩千余眾，而且多為弓馬嫻熟積年悍匪。
雖然王師黑旗獲取條件變得苛刻，但這對向儉而言算不了什么，僅僅只是拿出了一部分擄獲和斬首便成功獲得了一面黑旗，甚至還有余力加大籌碼選擇鶴口澗這樣一個地理位置優越的駐地。
從流寇變為有了根據地的強梁，這也意味著向儉奮斗半生，事業終于有了質的提升。淮南王師雖然強大，但畢竟是客軍駐扎，很多方面都比不上向儉這樣縱橫多年的土著。有了這樣一個強力靠山，向儉復興家業的美夢看起來也是前景美妙。
事實也的確如此，謝艾不獨大筆一揮將鶴口澗周邊地域都劃給向儉作為駐地，甚至主動提出要幫忙營建一座堅堡作為他部曲駐扎所在。
對于這樣的要求，向儉自然不會拒絕，過往這些年他也是受夠風霜之苦，包括其部眾們也都渴求能有一個落腳點。但憑他們自己的話，打家劫舍還算合格，興建塢壁實在非其所長。對于王師方面提出的援助，自然不會拒絕。
當然，王師雖然提供幫助，但也只在規劃、用工方面，具體錢糧消耗自然還需要向儉自己承擔。技術工用沒有限制，向儉積年悍匪在錢糧方面自然也儲蓄豐厚，對于自己的第一個堅堡領地自然要極盡善美，不惜工本。
可是當這塢壁建設到一半的時候，向儉便察覺到了不妙，這塢壁造價之高遠遠超出了他的想象。但是開弓沒有回頭箭，如果中途停下來，此前的消耗便都打了水漂。
所以過去這幾個月，向儉一邊咬牙往外掏家底，一邊率領部眾四方擄掠為補，總算維持到了塢壁筑成。雖然造價高昂，但這堡壘也實在物超所值，甚至還超過了他記憶中早年伯父向冰經營的那一座。
而且有了這座堅堡駐點，他部下們對他的擁戴也都達到了一個新的高度，放眼整個枋頭，能夠混到他這一步的盜匪們也實在不多。
花了這么大代價筑成的堅堡，若僅僅只是作為一個部眾居住營地無疑是一種浪費，自然也要搭配上足夠的生產人員，哪怕擄掠沒有所得，最起碼也能滿足日常消耗。
所以擄掠人口自然便成了向儉并其部眾的主要任務，因為與淮南王師的合作需要維持，只能往更北面的鄴地周邊下手。
可是隨著頻頻出動，鄴地方面的羯胡軍隊也有了防備，尤其因為要捕獲大量生口，向儉他們過往來去如風的流寇打法便不再適用，甚至有幾次被羯胡騎兵追趕上，不獨所獲被盡數驅散，就連部眾都死傷慘重。
經歷過幾次失敗之后，向儉也意識到既然已經改變了立身存命方式，過往的手段也需要做出改變了。與其凡事付諸刀兵，不如吸引民眾主動來投。所以他也告誡部眾不再多造殺戮，努力擺出一副和善的態度讓人來投，依托堅城發展壯大。
但是枋頭周邊盜匪不獨只有向儉一股，依附王師壯大自身的聰明人也不獨只有他，隨著其他一些淮南王師幫忙建造的塢壁興起，這一優勢也不再是向儉獨有。想要增加自己的競爭力，那只有在軍備上做文章了。
如果說此前向儉還有什么劃地稱雄的美夢，那么到了這一刻算是已經明白，自己的確是已經踏上了一條不歸路。他過往經年所積攢下來的龐大家業已經變成這樣一座堅堡，這座堅堡便是他畢生奮斗的結晶，未來也必將要依托于此而籌建功業。
這座堅堡與其說是他的倚仗，不如說是將他困在此處的牢籠，自此之后，山河澤野俱遠矣，所得唯此四面墻。
“羯奴誠是狼子野心，但惡態全都擺在臉上。可是南賊，尤其是那個謝艾，他是把人剝皮拆骨猶不罷休啊！”
想到自己為了這座塢壁已經傾盡所有，但還不得不一次一次的追加投入，向儉便滿腹苦水無處傾訴。
他原本只是想保持與枋頭王師若即若離的接觸，借勢但卻不依附，可是現在卻不好說了。在天為雄鷹，落地為雛雞。什么劃地稱雄、割據一方，根本就不是他們這些盜匪出身的傖卒玩得起的！
他就算傾盡所有，能將鶴塢經營得像東、西枋城那樣雄壯？可是就連這兩座枋城，都生生被淮南王師攻打下來，所以想到這一點，向儉便覺得前途無光。
說到底還是自己妄念輕動，一步步走進這無底洞中。
“將軍也是過慮，其實……”
聽到向儉這樣感慨，席中一人開口安慰，可是剛剛說了一句，便被向儉拍案打斷：“不要喚我將軍！老子祖輩便是強梁，拋盡家財換來一個虛號，真是蠢得讓人恥笑……”
眾人聽到向儉這一忿聲，一時間也都紛紛垂首不敢多說什么，但是對于向儉這一感慨卻多不以為然。對于絕大多數人而言，其實也無所謂雄心壯志，無論寇掠于野又或躬耕于田，無非謀求一條活路而已。
往年做盜匪再怎么恣意，但風餐露宿、朝不保夕都是常態，許多人甚至至死都難成家。可是現在，有了這樣一座安全的塢壁托庇，不再居無定所，甚至連成家立業、繁衍子息這往年不敢奢望的事情如今都變得唾手可得。
老婆孩子熱炕頭，誰又會對早年游魂一般的流竄念念不忘？
正在這時候，完成械具安裝并調試的枋頭官員行入進來。
向儉無論心中何想，但也不敢怠慢，親自起身相迎，又聽到對方言及測試的各種數據，雖然心疼花費，但也不得不感慨淮南械用的確物超所值，有了這四具強力殺器防守塢壁，安全性上無疑更有保障。
而且能夠在塢壁中安裝如此強力的械用，畢竟也是身份的象征。放眼整個河北，類似雷車弩這種強力的守城器械，除了東西枋城之外，也就只有向儉的鶴塢安置得起。有此一樁優勢，來日再收撫游食肯定也能更加得力。
因此向儉也是連連道謝，那枋頭官員倒也客氣，對向儉不乏恭敬道：“臨行之前，君侯命我轉告向將軍，客治河北，若非將軍等鄉長善助，也難得從容。單以此情而論，本也不該錙銖必較。但畢竟君侯受用王命，很多事情也難得任性，只能在別的地方給將軍略作補償。”
說著，他向堂下招招手，讓人捧上一個數尺長的錦盒，打開展示給向儉，里面乃是一具分拆開的弩機：“此前城頭所用雷車弩，雖然威力極大，但也只可用作守城。而此元戎神弩則不然，簡便易攜，連發多矢且射力驚人……”
向儉聽到那官員介紹，心臟下意識開始抽搐起來，但聽到其人繪聲繪色講述此神弩強用，還是忍不住開口問道：“倒要請問郎君，此弩造價幾許？使君又可供我多少？”
“此等利械，自是軍務秘要，哪怕使君也不敢大用于外，只能少量輸以親近之眾。下月中淮南資械運抵，可以抽出三十具上下補給良友。君侯也是有感將軍勤助王師之赤誠，所以才使我提前告知，希望將軍能夠有所準備。畢竟眾目所望，也不能過分徇私。”
那官員推銷軍械已經不是第一次，看到向儉頗有遲疑之態，便又笑道：“將軍常是被甲出入，左右任用皆悍勇，若再得此強械良用，即便偶有犯險，身陷萬軍之圍，也能飛騎輕走，往來無忌啊！”
“可、可是郎君應該也知，我今次購得雷車弩已是損耗頗巨，短期內也實在難以再……唉，使君自然知我勤助王命，應該也知我此心坦誠，不知可否稍作……”
向儉的確已經意動了，但無奈囊中羞澀，因此難免有幾分羞澀遲疑。
“若是旁人也就罷了，但既然是向將軍……其實將軍豪邁偉岸，更兼慈愛及眾，但其實以我竊觀，將軍還是仁厚過重。像那雷車弩本無裝置必要，鶴塢周邊本就少有賊跡侵擾，若真羯眾大舉來犯，還有枋城王師為強援，使重貨得利器而只能虛置，實在太浪費……”
向儉本就心疼得很，聽到這話不免更加懊悔，不過很快注意力便又被那官員的話吸引過去：“旁人或是無計，但向將軍人勢強盛，也不是沒有變通之策。君侯近日正要用兵鄴地，屆時或要假道而行，將軍若能行以方便……”
向儉聽到這話，心內已是悚然一驚，他雖然不知假道伐虢的故事，但對人心兇險也多有領略，本來就擔心自己苦力經營的鶴塢會為人所謀，更不敢開門揖盜將枋頭強軍主動放進來。
“這、這，使君有所調用，我自然無有不從。但鶴塢眼下實在內虛，我、我只是擔心誤了使君大計啊……”
那官員聞言后便笑起來：“將軍多慮了，君侯也知各地疾困，絕不會強驅窮用。但鶴塢所在的確又是軍進要道，不可回避。君侯是希望將軍能夠斥候于外，蕩平周邊耳目，暫將資用轉儲此境，屆時大軍輕上取用過境，收以突襲之效。君侯籌劃如何，我所知也是甚淺，將軍若有義助想法，請于近期前往枋城與君侯面議。”
向儉聽到這話，緊張的心情才稍有緩解，他最擔心枋頭恃強凌弱，直接奪走他傾盡所有經營起的這一片基業，既然還有商量，可見謝艾也不是一味恃強之人。
“其實還有一樁秘事，君侯早前深感河北多壯義之士，因此才以三色旗令立信為約，希望河北凡有壯義俱有途徑報效王命。可是至于如今，雖然有如將軍一般熱忱壯義勤用王事，但也不乏卑劣之眾以此而遮蔽暴行，大大敗壞了約令正義，使君侯善念錯付。所以君侯也是打算借這樣一個機會審辨奸邪，掃除敗類。”
向儉聽到這話，已是怦然心動，他正有感于近來局勢過于平穩，少了許多趁亂牟利的機會，如今很明顯謝艾是打算將區域內進行一次肅清，正是他吞并異己、壯大自身的好機會，自然沒有反對的道理。
而且他也篤定枋頭王師所針對的不會是他，否則絕不至于在此之前向他售賣雷車弩這種守城利器。
