郗鑒獨坐于牛車上，前后家人護持，行走在瑯琊郡中鄉道上。周遭景致充滿了冬日的荒涼，而郗鑒臉色也是掛滿了憂苦。
他這一份憂苦，倒不是感懷于自身。雖然他在歸都最初的確是遭遇了極為非禮的冷落，但是很快局面就有所轉變。尤其隨著沈充沖入州城鬧了那么一場，臺內嚴重缺乏能夠得望于兩端，居中傳遞訊息的人選。
所以很快，臺內便正式將郗鑒迎入朝內，一應禮遇也都追捕上來，甚至就連諸葛恢都表態要以尚書令之位相讓郗鑒，以讓他安留在臺中幫忙維持局面。
但郗鑒對此卻乏甚熱情，他連徐州重鎮都不貪戀的放手，又怎么可能會為臺內一個虛位而惑。尤其過江前后飽嘗人情冷暖，不免更加心灰意冷，不愿到了這把年紀再為各有所謀者而利用，因此連番固辭。
如果不是天寒難行，他早已經離開了建康。如今雖然暫留下來，但也不問世事，每日閑散度日，間或拜訪一下故友。內外形勢無論焦灼與否，都已經和他沒有了關系，只待春暖便啟程離都，歸臥鄉土待死。
咸和十三年的新年，透出一股蕭索，盡管許多典禮也都鋪設的極盡奢華，但中興以來的許多重臣也都多有缺席。王導自不待說，就連溫嶠也是寒冬抱病，幾近垂危，其子溫放之緊急南歸，日夜侍奉榻前。
郗鑒有感于此，就連一些典章俗禮的門面事務也都懶于應付，稱病深養，偶或出門看望一下舊友。
他今日正是從王導府上離開，王導的病情已經非常嚴重，整個人瘦脫了形，郗鑒在其家中坐了將近一個時辰，其人不過清醒過來大半刻鐘稍作寒暄，而后便又沉沉睡去，睡夢中偶或呼喚幾聲兒子王長豫的名字，并一些讓人根本聽不清楚的細碎絮叨。
正在這時候，前路突然有車馬奔行聲，一輛馬車在道途上飛奔而來，令得郗鑒前后隨員俱都收縮圍繞起來，警惕十足。
兩車擦身而過，突然那馬車停下來，從車上躍下一個形容憔悴、風塵仆仆的人，正是倉皇歸鄉的王恬。
“車上可是郗公？郗公行于鄉里，不知是否過我家門？可曾面見家父？家父目下……”
王恬辨認出郗鑒的儀仗，疾行上前開口發問道，聲音已是干澀到了極點。
郗鑒自車上探出頭來，眼見王恬如此，也是長嘆一聲：“原來是敬豫，你總算是趕回來了。太傅重病纏綿，但仍固執不舍，大概是執念想要再見兒郎一面……”
王恬聽到這話，眼眶里淚水更是滾滾涌出，哽咽著恨恨道：“若非奸惡家奴隱瞞父情，使我懵懂不知，老父不必受此一場煎熬！多謝郗公探望，恕我失禮，且先歸去了。”
“快行快行。”
郗鑒聞言后便也擺擺手，而后便若有所思的望著王恬車駕向家門飛奔而去。過了一會兒，他才讓家人繼續上路。
返回臺內安排的居舍，郗鑒便即刻吩咐家人道：“速將阿郎喚來！”
郗愔近來在都內可謂是春風得意，他已經通過自己的努力，在一眾時流年輕人們當中贏得了充分的尊重。久來浪行于外，家人一通好找，才將他在都南一處吳人別業中尋到，而后便匆匆往家中趕。
待到兒子返回，郗鑒也不多說廢話，直接吩咐道：“近日吳鄉可還有歸人結隊離都？你趕緊準備一下，這幾日內就與那些吳鄉行人結伴，先往吳中去。你不是一直向往觀望吳鄉風物？且先留在那里，沒有我的傳信，不準歸都。”
郗愔聽到這話，不免一愣，他雖然自在都內過得快活，但其實也是取意就近照顧老父。因此雖然吳人多有新友邀請，他也不敢私自離去。他這里尚在遲疑，郗鑒卻又催促幾聲，讓他現在就趕緊回去打點行裝。
且不說郗鑒驅令兒子即刻離都，王氏家門之內又是另一番情景。隨著王導病情日漸嚴重，分散在近畿鄉中的族人們也都多數返回，大宅內人滿為患。
王恬歸家頓時又在家宅內引起一番騷動，眾多家人行出相迎，王恬卻沒耐心與這些人作無謂寒暄，只是吩咐家人速速將他引向老父居所。
待到暖閣之外，王恬才斂息悄然行入，他探頭自屏風一側看到老父橫于榻上，白發蒼蒼、病容枯槁，已是忍不住哽咽出聲。
為免驚擾到淺睡中的父親，王恬忙不迭掩面而出，這才在家人引領下匆匆退出沐浴更衣，然后便又匆匆返回暖閣，吩咐已經守夜多日、早已經疲憊不堪的他自己兩個兒子并兄弟先退去休息，而他自己則恭坐屏風之外，一邊側耳傾聽老父鼻息聲，一邊閉目養神。
“四郎，螭虎已經歸家！”
早在王恬車駕剛剛出現在家門外的時候，宅內的王允之已經得到了信報。
王允之這段時間一直深居簡出，最起碼在表面上已經安分到了極點，而事實上，他是一直在調控整個王家的部曲防務。此時聽到王恬歸來的消息，王允之臉上頓時喜色涌現。
不同于庾懌的猜測，對于王恬的歸來，王允之非但沒有抵觸，反而一直在盼望著。所以在得訊之后，他即刻便披上素袍，待到王恬沐浴更衣后再轉入暖閣，他也才緩緩踱入其中，望著王恬略作頷首，便在外室內尋個角落坐了下來。
王導睡眠很不踏實，夢中多有囈語，偶爾呼喚幾個家人的名字，其中最被頻繁喚出的便是王敬豫，其次便是第三子王洽，王恬雖然也偶被喚及，但頻率卻不及兩個兄弟那么高。
王恬尋常時或還有些爭勝不忿，但這會兒眼見老父如此，又有什么值得計較，只是心里難免略有自嘲。
時間悄然流逝，一直到了掌燈時分，大概是感受到了光線的變化，王導才緩緩睜開了眼，視線迷茫許久才漸漸有了焦點，而后便看到了恭立在榻側的王恬，臉上閃過一絲茫然，而后才遲疑道：“你、你是螭虎？阿奴，你父將要、將要……”
“阿爺，是我，不肖兒子回來了！”
王恬聽到這話，眼眶頓時濕潤起來，他彎下腰去抓住老父那緩緩抬起的干枯手腕顫聲道。
“回來了？回……回來了！誰準許你回來，誰讓你回……”
王導原本以為還在夢中，待到手腕被兒子握住，臉色才驀地一變，整個人身軀巨顫，探手指著王恬頻作呵氣，激動得連話都講不出，只是那神情無論如何都算不上瀕死老人眼見游子終于歸家的喜悅。
王恬見狀，神情也頓時僵住，熱切的心情頓時寒徹。這時候，王允之才從外室匆匆行入，一把攬住身軀僵硬的王恬將之扯出，而后才吩咐家人速傳醫士來照料太傅。
王恬被拉出暖閣，整個人仍是怔怔失神，望著王允之慘然一笑：“讓四兄見笑了，我情知大人素來厭我，同室之中難比上下。我也不敢妄求邀寵，但父子何以至此？此前便命家人欺我無恙，至于此境，他甚至都不愿見我，不愿我得于孝義……”
王允之聽到這話后，臉色也是驀地一沉：“竟有此事？難怪螭虎你歸來險遲……不過，我覺得這不該是太傅本意，應是有惡奴于中作祟離間深情，眼下太傅迷茫，也不便詳問。你且先隨我來，將太傅身畔幾人招齊嚴問究竟何人弄奸！”
“唉，我現在、現在真是無有定計。有勞四兄你，究竟何人奸使大人厭我……”
王允之等的就是這一句話，聽到王恬這么說，當即便吩咐他門下待命已久的部曲們沖入宅內，將王導日常親近所有老家人們盡數捕拿起來。
這自然激起了宅中一番動蕩，乃至不乏人奮起反抗，可是這會兒王恬心緒也是紊亂，只想弄清楚何以父親對他疏遠厭見至斯。他親自跟隨在王允之身后，眼見著那些老家人們一個個被擒拿，而后便行入王允之準備的一個獨立院落，親自入內審問。
王允之將王恬送入院子里后便又匆匆行出，吩咐門口部曲將：“嚴守此處門戶，禁止任何人出入，待我歸來！”
說完后，他便直往王導所在暖閣行去，這會兒尚有一大群人圍繞在王導身畔忙碌，王允之也并不著急，默立在一側，待到王導情況略有好轉，他才喝退所有家人，緩緩行入房中。
王導原本情緒已有平穩，但見王允之行入，情緒復又變得激動起來，那枯老手指直指王允之，雙眼更是怒睜。
“我不敢奢望太傅能體察我的苦心，但螭虎歸來，似是天意。我這逆死劫余，于仕進已經不敢再作妄想，縱然有所謀劃，也只是盼能托舉螭虎重歸時局，使我家門再復舊勢，絕無一二自私之想！”
王允之在王導榻前深跪下拜，待到抬起頭來時，眼眶也已經變得通紅：“太傅或是以悖逆望我，我也不敢申辯。但我家門由南及北，存立不易，不乏親長以性命周全，豈可折于此世！我父濺血于我轉首之際，我是怎樣心痛，太傅能否體察一二？當時太傅寄言自度，不知可有忘懷？”
“何為自度？我實不知，但我卻至死不忘，家業之存續，我父以命相延，我不能眼見他身死功毀。太傅既然懶于進取，那么就交給我吧！我懇請太傅也能稍念舊事，略存自度，止于今夜罷！”
說完后，王允之便起身行出暖閣，吩咐自己的心腹去將王恬、王洽等兄弟引來此處，然后再以自己的部曲取代王導的舊人將此處牢牢防守住。
