初春二月，江東已經是草木抽新、萬物復蘇的時令，但是在河北，卻仍是霜寒凍土，天地之間涂抹著大片大片單調而又枯燥的蒼白殘雪，萬物生機亦受此壓迫而萎靡到了極點。
但該當發生的，必然會發生，被壓迫的生機終究會突破這一層枷鎖，直至更加璀璨的勃發綻放。
東武城作為王師前線大營之一，在過去的寒冬中，集結了五萬大軍。這還僅僅只是東武城一處營地的兵力，若再算上與東武城互為犄角的清河故城與更北方的廣川，東路王師主力八萬余眾俱在此間。
過去的這個冬日里，雖然東路王師與羯國軍隊并沒有發生直接的戰斗，但任務仍然不輕松。東武城與羯國的信都直線距離不足三百里，且在境域之內并沒有什么山川地險可供戍防。
雖然河北酷寒的天氣對于南北雙方軍事活動都有極大的限制，可是羯國首先占據著主場作戰的優勢，成建制的騎兵軍隊又適應了河北這種作戰環境，且信都有多少兵力目下仍是未知。
如果羯主石虎真要選擇在冬日大軍出擊，向東武城發起進攻，東武城唯嚴防死守而已，只能拼力死戰，避免羯國突破這一道防線進入到早已經入治歸化的冀南地區。
作為東路軍將主，沈牧自然也不愿意將戰場上的主動權拱手讓人。但在這種天時的制約之下，他就算是再怎么奮求進取，也不能無顧諸多現實的困境而向信都主動發起進攻。
須知東武城除了集結重兵之外，東路王師的后勤給養也存放在此。如此大量的物資，需要維持東路王師直到春暖潮汛時的用度，絕對不容有失。一旦這些物資出現了什么紕漏，東路王師這將近十萬大軍都將因為缺糧而癱瘓于冀東大地上，將會給北伐戰事帶來不可挽回的莫大損失。
因是，眼下的沈牧是不求有功，但求無過。只要能夠將去年的戰果保持原貌維持到新年春暖花開，攻破羯國的信都只是時間問題，而這一時間注定不會太過漫長。
或許是中路軍年末那一場奮進的緣故，之后冬日最難熬的這段時間里，并沒有發生羯國大軍出擊這一最惡劣的情況。
隨著時間的流逝，東路王師上上下下將士們懸著的一顆心也漸漸舒緩下來，時間是篤定站在南國王師這一側，只要拖過難以大舉用兵的酷寒時節，王師將再次恢復如去年那般高歌猛進、奮勇進取的節奏，無論信都究竟集結了羯國多少的兵力，都無懼一戰。
要知道目下所進入河北的，還僅僅只是王師的一線主力作戰部隊，而在河南的青州，仍有大量青徐府兵集結待命，隨時都可增援北上。
羯國目前已是江河日下，除了趁著冬日酷寒、王師調度不易的關鍵時刻垂死反擊尚還具有一定威脅之外，一旦戰爭進程拖到春日，天時不再成為制約，依照雙方各自內部穩固程度以及動員力度，羯國的體量已經遠遠不及行臺。
但是新年過后，東武城與信都之間，還是發生了一些怪異的跡象。
首先發現異變跡象的是東武城的斥候軍隊，天時雖然也給王師斥候的活動帶來了嚴重的制約，但為了確保東武城的安全，能夠時刻掌控羯軍的動態，沈牧還是派出了眾多的斥候。斥候的行動雖然不能直接抵達信都，但最遠也已經活動到距離信都已經不足百里的棗強城。
棗強作為信都外圍重要據點，其戰略意義近似于江東的采石之于建康。去年九月前后，東路王師也曾經一度占據此境，但在羯軍的強悍反擊之下，最終還是憾而易手。之后羯國在此集結重兵，將此作為防備東武城王師的橋頭堡。
老實說，從入冬之后，沈牧便有些看不清羯國的操作。派駐重兵防守于棗強還算是一個正常的思路，可是之后幾個月的時間里，棗強駐守兵力卻是波動嚴重。
多的時候，烏壓壓的軍眾涌至此境，不獨城池占滿，城外還有著眾多的軍眾。而少的時候，城頭幾乎都不見駐軍活動跡象，城外郊野更是完全沒有斥候活動，以至于王師斥候甚至可以直接繞過棗強，抵達信都近郊窺望形勢。
沈牧設想過諸多可能，但都不能篤定，一度曾經想要將駐扎在清河故城的八千軍眾派往棗強，嘗試占據這一要地，但又擔心這可能會是羯國擺出的陷阱，一旦如此行動便會使得這一部分軍眾陷入羯國重重包圍中。
畢竟，東武城雖然駐軍五萬余眾，但卻不可擅自調動，必須要確保輜重營地的安全和牢牢防守清河北境防線。一旦故城軍隊投入棗強，而羯軍再去而復返的話，這一部分兵力將要淪為自生自滅的險境。
所以，在一月下旬當前線斥候再次查探到棗強守軍撤離、城防空虛的時候，雖然沈牧已是心癢難耐，但還是強自按捺下一些過于冒進的試探，只是更增加投放了斥候規模。
但這一時節，境域中仍是霜雪密結，斥候的規模雖然擴充，但實際查探的范圍還是沒有大的擴展。畢竟，斥候活動在外，并沒有野中補充的機會，而在東武城與信都之間，王師也沒有留駐據點。
不過這樣一來，最起碼棗強附近算是被王師斥候全面覆蓋。而城防虛弱的情景則一直維持了數天之久，羯軍則完全消失在此邊，倒是不乏一些強梁盜匪不時穿城而過。
結合前線斥候傳回的信報，沈牧終于下定決心，派遣三千步卒往棗強城池而進。此前他之所以難作決定，就在于冬日行軍不同以往，由于后勤配給大受限制，一旦部伍出動，必須要直接隨軍攜帶足量物資。若還按照分批開拔的慣例，一旦途中遭遇風雪等惡劣天氣，前批兵眾隨時都有斷糧缺用之危。
王師無論資糧供給，還是甲械裝備，都是十足的優良。三千步卒加上武裝給用，放在羯國用以武裝供給萬人都堪用，沈牧對此自然需要慎之又慎。
冬日行軍，實在辛苦，特別這三千軍眾輜重齊發，日行勉強不過二三十里之間。從東武城到棗強不足兩百里的距離，這一路王師仍不免耗時頗久。
而就在這一路軍隊行軍途中，棗強方面所傳來的異變征召卻越來越大。羯國軍眾消失無蹤無需多提，但卻有眾多的難民由北向南，出現在棗強附近。
羯國信都周邊集結有大量生民，這一點沈牧自然知曉。在王師推進過程中，類似清河北境、包括渤海，以及中路軍戰區的廣宗等地，郊野民戶幾乎被后退的羯軍征發一空。甚至就連更北方的章武、燕國等郡，按照海路徐茂并遼邊溫放之的信報，民眾被羯軍征發程度都非常嚴重。
如此龐大體量的民眾集結，已經不是斥候簡單的走馬觀花、遠遠窺望能夠摸查清楚。但就算是按照一個最模糊的估算，羯國跨州連郡的征發鄉民，甚至就連一些鄉野豪強塢壁都不能幸免，目下的信都周邊，最起碼集結民眾都要以幾十萬記。
也正因為信都周邊如此龐大的生民集聚規模，東武城方面始終不能查探清楚信都內外究竟集結有多少的羯軍兵力。
雖然信都方面也是不乏鄉豪、羯臣包括普通民眾前來投靠王師，但一則乏于真正重量級人物、提供的情報也是眾說紛紜，二則沈牧也不敢道聽途說的采信，以至于做出錯誤的判斷。
信都游食多有外逃，從去年至今都無間斷，這一點并不奇怪。而棗強方面之所以將之歸為異兆，就在于他們所查探到難民南逃規模實在太大，若是放馬野中馳騁，一日之內便可遇到數股逃難的流人隊伍，少則千數，甚至不乏多達萬人的大隊伍！
沈牧得知如此，首先便是心中警兆陡生，猜測流民南來或是羯軍準備發動進攻的掩飾。要知道流民這種群體，幾百、千數都屬尋常，但若真的規模過大，那無需懷疑，背后肯定有什么強力的因素在驅使。
壞的情況，自然是沈牧所擔心的那種，羯軍以流民作為掩護其軍動向，并驅趕流民南來對東武城防線形成沖擊。而好的情況，則是羯國內部發生什么不為人知的變故，使得信都方面已經喪失了對城外集聚民眾的控制，從而造成民眾大批潰逃。
無論是哪一種情況，東武城王師都要提前做出應對準備。要知道就算是好的情況，如此大批流人南來，若仍然沒有生機可望，那也會引起人心糜爛的暴動。
于是，沈牧當機立斷，先派人分別向鄴城大將軍與廣宗胡潤傳訊告急，之后又下令前路那三千軍眾即刻分兵兩千，輕裝簡從先奪棗強。就算羯國主力出擊，提前一步占據棗強，也能將羯國攻勢稍作遏阻。
同時一千步卒留守途中看守輜重，另東武城再遣兩千輕騎北上，前路放棄在途中的給養正可作為騎兵補充。如果羯軍攻取棗強，這兩千騎兵便是東武城第一批援軍，而若羯軍不來，前后會師之后，便將棗強城徹底占住。
與此同時，沈牧又下令清河古城五千軍向東武城大營靠攏，他自己則率一萬軍眾循于騎兵后路直向棗強開拔，同時傳令廣川王師注意隔斷渤海羯軍加入此間戰事。
經過多年獨當方面的歷練，沈牧如今已經頗有大將之風，哪怕是遭遇異變仍能有條不紊的調度各方。
雖然東武城方面加上斥候在內，前前后后已經抽調走了將近兩萬兵力，但就算沈牧在途中遭到羯軍狙擊，前后分兵彼此呼應，仍可稍作維持。羯國雖然占據著主場的優勢，但東武城王師苦忍一冬，士力并未損耗多少，且滅國殊功正在眼前，足夠激勵將士用命死戰。
而羯軍若繞過正面進攻東武城的話，東武城仍有三萬守卒，再有清河故城五千軍隨后增援，即便是遭到了羯國大軍圍困猛攻，都可稍作維持，支撐到廣宗城胡潤部的到來。如此就算羯國窮盡國中甲士，發兵十數萬，都難以在短時間內攻破東武城防線。
戰事只要稍作拖延，轉眼將入三月，哪怕東路王師被全線壓制，襄國的中路軍謝艾都有足夠時間做出反應，直攻羯國的老巢信都。
羯國本就新近遷都，人心難附，一旦信都這個老巢被攻破，即便是再多大軍出動，都將要顧此失彼，大軍成為流寇孤魂。即便還能短作維持，戰事又將被直接拖到四五月之間，正是王師整體最有利的作戰時機。
舊年的沈牧，雖然也不乏勇進奪功的經歷，但卻少如眼下這般未慮勝、先慮敗的全盤分析。而這一點用心及或不及，便是將領之間的巨大差別！
