花開兩朵各表一枝。那梁山大寨里喜慶連連，遠在薊州的錦豹子，也是得償所愿，終于從往日江湖道上的朋友那里探聽到了玉幡竿孟康的消息。不妨他多日的勞累奔波。巧的是那孟康竟是在那飲馬川里，與火眼狻猊鄧飛為伍。
鄧飛是他的老熟人啊，想當年曾經撘伙兒做買賣。其出身蓋天軍襄陽府人氏，為他雙睛紅赤，江湖上人都喚他做火眼狻猊。也為了唬人，只說是多食人肉所致，實則卻是天生。能使一條鐵鏈，人皆近他不得。楊林與他一別已經三年，不曾見面。當初楊林與鄧飛散伙兒，那也就是金盆洗手，不再做綠林買賣。但這正道營生何其難做啊。轉眼三年過去，又是上山落草。
當然，這楊林心中梁山與他往日的行徑是大大不同的。那日里那叫攔道打劫，只是少傷人命。而現在卻就是除暴安良的俠客，是無數百姓口中傳揚的英雄好漢。
這是一種口碑，是一層光環，是一個無上榮耀，更是一個無形的枷鎖。梁山泊上還沒人意識到這最后一點，比如楊林，他就沒想到這個，腦子里卻先已經被前面的光環給洗腦了。生恐有半點不周到的地方，玷污了梁山名頭，累積山寨眾兄弟受辱。
現在的楊林再看那火眼狻猊，那就充滿了由高而下的優越感和俯視感。
雖然三年不見，但楊林信那鄧飛，認為請那玉幡竿的時候，把自己的這位老友也一同賺上山，如此卻也是他的一場造化了。
當即便也不先去那飲馬川，尋鄧飛、孟康入伙兒，而是引著隨從，一頭撞入那薊州城。再一次嘆服施老爺子的地理，許就是那架空來的。
這薊州是宋遼邊境重鎮，往日里不知布置了多少人馬，即使兩國已經百年不曾交兵，但這薊州依舊是趙宋軍事上一等一的重要處。為塘泊防線上的重要一環。
或許有人不解什么叫塘泊防線，所謂的塘泊防線就是宋軍在收復幽云十六州失敗之后，為了擺脫這種被動局面，便有人提出利用白溝河形成天然“水障”。這一派的論點是，若能利用東北邊境地勢洼低的特點，把一些河流與淀泊連接起來，“以水泉而作固，建為陂塘，亙連滄海”，則既能灌溉屯田水稻以充軍需，又可限制契丹騎兵以拒敵。
趙老二實際上是老三深以為然，便征調河北諸州近兩萬人，沿雄州、鄚州、壩州及平戎軍（文安），破虜軍（霸州信），順安軍（安新）一帶的邊境修筑堤埝六百余里，設塞屯兵、開塘汩蓄水。經過幾代人的努力之后，最終構成一條完整的自“邊吳淀至泥沽海口，綿亙七州軍，屈曲九百里，深不可舟行，淺不可徒涉”的塘泊防線。
而且還植樹造林形成“榆塞”。幾任皇帝均曾下詔，劃出若干禁山，不許百姓入內砍伐山林，以致“積有歲月，茂林成林，險固可恃”。
現下這老趙家儼然有薊州這么個所在，叫人無奈。
遼宋之間承平日久，邊界早就不聞刁斗警柝之聲，這薊州城反而成為了遼宋貿易的節點，繁榮不次于內地。今年年初，天祚帝大敗，那黃龍府的完顏女真儼然成為了遼國的心腹大患。但是遼南京道的達官貴人們卻依舊在文恬武嬉，吃喝玩樂。如果只看那南京道上的情形，那是半點無有亡國之氣象啊。
楊林北上有兩個任務，一個是尋找殺官后潛逃北方的玉幡竿孟康，另一個便是購買戰馬南下。為此他此次出行帶來了十幾個親衛，整整攜帶了三千兩黃金，幾乎把山寨里儲蓄的黃金給掃空。
且說楊林到了薊州城，揀了靠近馬市的黃石路上一處客棧住下。這黃石路本是條青石條鋪就的大道，但往來的多了，尤其是馬匹來往的多了，常有糞便餿尿流淌，日久天長，就被人喚作黃石路了。是他當年出入薊州城時，常住的所在，名叫吉祥客棧，占三間大號上房住下。
這楊林初到薊州城，還沒尋到那‘狗朋狐友’，只是叫親衛幫著鋪好行李，仔細看守住，便走到廳堂中來，想和那小二談談，問一問現今馬市的行情。剛剛跨進廳堂的門口，見一個人手中拿著賬簿悶頭直闖出來，幾乎把楊林撞了一個滿懷。楊林與那人同吃一驚，停住腳步，那人把楊林認了一認，哈哈大笑道：“原來是楊林老兄，幾時到的？這幾年你是難得到薊州城來的呀！”
楊林定睛一看，呦呦，卻又是那般湊巧，這人不是別人，正是他表親同鄉，姓姚，名琛，頗有家財，卻又有非安分人。當初與楊林一同到的薊州，因他性情刻嗇，彼此雖是同鄉表親，卻也無甚情誼。楊林倒是知曉他落腳在薊州，但多年不聯系，都難說他是否已經還鄉。卻不想這剛剛進城，就一頭撞見了他。
往日楊林與他是半點也無親密，可現下一見姚琛，卻心中尤感到一股欣喜。
“我已回中州，安得再來薊州？錯非領了東主意思，前來販馬，怕是此生再不復履北地。你莫不是一直在這兒？”
姚琛道：“我已在此做下營生，可還鄉不得。”
楊林道：“今日遇著了你便好，此來北地一些沒有頭腦，你久在此中住，自然樣樣熟悉。”
“這個自然。”姚琛一口應下，再揚著手中賬簿，向楊林說道：“你且在這稍坐片刻，待我與那憨大做定了字據，卻再與你來敘話。”
楊林是很知道姚琛這人的，看其神態便知道，這廝又將得一大便宜。再則，瞧他說話那語氣也能知道，那要與他定協議之人，是要虧大了。
“同去，同去。”
楊林只說要見識一下姚琛生意，后者也得意于這筆買賣。引著楊林同去那雅間，就看見桌上擺著酒菜，紋絲不動，對面坐著一大漢，身穿一件黑灰色直裰，頭戴箍著一條石青色額帶。
這卻是一命乖運蹇之人。自幼便父母雙亡，跟著叔父到北地倒賣羊馬，不巧叔父中途又病死，從而生意起了波折，如此一筆簽下，卻是要就此生活無著落。
那大漢對姚琛怒目而視，姚琛視而不見，只把官契搖動，叫那大漢怒氣勃發，憤而離去。姚琛隨喚來隨從，吩咐他去那般那般。
楊林看著姚琛，“兄弟倒是做了一筆好買賣。”可是用賤價賺了個便宜。
“那廝是金陵建康府人，在這兒半點關系也無，還一腔火爆脾氣。他叔父病喪北地，本還有人可憐他不易，要于他些干系，卻盡被這廝得罪，實不受抬舉。到如今兩年過去了，這廝勾搭內外，也行那倒賣羊馬的營生，卻是把剩下的那些本錢賠盡。現今將營生脫手于我，俺收了他店鋪卻也了了他外落的欠賬，還能撈到幾兩銀子，于他回鄉路上做個花銷，這廝到置我的氣。”姚琛臉上全是對大漢的不屑。這等不識好歹的混賬，剛生下時就要摁水盆里淹死去，免生的年長了來禍害家門。
楊林搖了搖頭，對姚琛之言并不以為然，卻也知道這事兒上兩人說不攏。他是江湖客，就識得拳頭輕重，而眼前的姚琛卻是個商賈。
撇開這話題，楊林直問他馬市的行情。“我要買那馬匹可不是三五匹，要尋那跑得快，馱的重的好馬。”這也就是戰馬了，“打薊州城運到大名府，且要多少開銷？”
姚琛看著楊林豎起的一根手指，深吸了口氣，一百匹戰馬，只薊州城里便是三五千貫的營生，要安穩放到大名府，更是了得。這些許時間不見，楊林竟然做這般大，攀附上了貴主了。
“兄弟是自己人，有話某便徑直說了。現下那馬市的提轄是個貪財的，三二百貫便也就是了。那城門處的打點也不消太大花費。只是出了薊州城，那沿途上的一路打點，那些個巡檢軍官，胃口不大，人次卻多，總是沒個千八百貫是不能的。”
“這薊州城里有的是做這一行的官人。兄弟我最相熟的是東門的田大官人。此人表親乃是那河北路轉運使李孝昌李相公，那些賊配軍無人敢不賣田大官人的顏面。”
只不過現如今的田耀元早就起居八座，富貴之極。那些有礙聲名的活兒，早就放到下頭的管事去打理。姚琛說是相熟那田耀元，實則真正與他熟悉的是田耀元下手的一長隨。
這長隨論職位是比不得管事，但他更親近田耀元啊。那就仿佛是貼身太監與地方疆臣的關系，輕易也不會去得罪。
那長隨姓劉，小命劉二，是個好色之徒，近來正相求那勾欄里轉的周夢薇。后者是個私女支，“但應酬工夫再好沒有。你今天到此，本要替你接風，晚上就請你到周夢薇家吃飯何如？正好相請那劉二。”楊林聽了大樂，便和姚琛暢快吃酒。
坐了一會，楊林說道：“這點里的飯菜惡劣非常，我去那老張家要幾斤香肉來。可還在么？”
姚琛聽了大笑，“在，在。如何不在？買賣不要忒好。且要兩支犬陰來。”楊林大笑著去了。在廳堂一眼看到方才那大漢，于柜臺上正與掌柜的結賬。
