五月初，正是塔拉汗城一帶天氣最好的時節。不熱也不冷，穿著一件麻布單衣走在街上，吹著風走著路，舒舒服服。這時候田地里面也沒什么特別忙活的事情——塔拉汗現在流行的是種木薯，這種作物冬季在暖房育種，三四月間播種到大田里面，然后就只需要日常的管理，一直到十月甚至十月末十一月初，足足在田里生長二百天左右，才能長得厚實飽足，蘊含充足的營養，一口下去又甜又糯，味道十足。
幾個年輕人結伴走在路上，有人腳步輕快精神抖擻，有人惴惴不安卻眼含期待，還有人愁眉苦臉，分明是被硬拉過來的。
“湯姆，本恩，我真的不想去！”矮矮胖胖的邁克搖著頭說，“我不想當兵啊！”
“當兵有什么不好的？”高大的湯姆用恨鐵不成鋼的眼神看著這位鄰居，“待遇好，工資高，還能學到本領——你知不知道，如果不是伯爵老爺改變了征兵的慣例，像我們這種農民家庭的孩子，是根本沒機會當兵的！”
“誰說的，以前村里就有好幾個人當過兵……”邁克不信。
“那也能叫當兵？農閑的時候跟著練個幾回，學點基本的軍規。等到真正要出動的時候發一桿長矛，平時主要的工作是服侍人和牲畜……那能叫當兵嗎？那根本就是去當仆人的！”
“當仆人也沒什么不好……”
湯姆瞪大了眼睛，怒喝：“你給我有骨氣一點！當仆人有什么好的？要當就當老爺！讓別人來服侍你！”
他目光掃過兩個同伴，嘆了口氣，說：“伯爵老爺現在招的兵，都是‘正規軍’——你們知道什么叫正規軍嗎？就是天天訓練，住軍營，吃軍糧，發軍餉，鎧甲武器都不離身，走到哪里都很威風……”
他想了想，說：“記得鄰村的杰克嗎？就是那個‘竹竿杰克’。”
“當然記得，他又瘦又高，所以才叫他竹竿嘛。”
“他家里沒田，全靠給人打短工過日子，飽一頓餓一頓，所以才長得又高又瘦。兩年前，他說‘我想要活出個不一樣來’就離開了村子，知道他現在干什么了嗎？”
兩個同伴都搖頭。
邁克深深地吸了口氣：“他當兵了。當初他離開村子之后不久，就跑去當了兵。前幾天我在集市上看到他，他穿著明晃晃的鎧甲，佩著一把長劍，手上還拄著長槍，倒轉槍尾當棍子，一下就把個喝醉了鬧事的冒險者給打趴在地上，真是太威風了！”
他的眼中露出了神往，語氣也變得輕快起來：“我也要當兵！我也要像他那樣威風！我也要讓大家都佩服我！杰克能做到，我當然也能做得到！”
邁克和本恩對視了一眼，暗暗搖頭。
湯姆自從幾天前去過集市回來，就一直心神不寧的，現在看來，他當初分明是被刺激了。
這也難怪，杰克那個破落戶都能靠著當兵出人頭地，混得像模像樣，湯姆一向覺得自己又聰明有能干，他怎么能夠不想要出人頭地呢？
其實邁克和本恩也未嘗不想出人頭地，本恩雖然平時不怎么說話，心里卻也是有自己的小算盤的。他覺得只要能夠當幾年兵，學會一些本事，回來哪怕繼續種田，也能成為村里受人尊敬的人——村里幾個當過兵的老人，都是被人們尊敬的角色，農閑時候民兵訓練，他們就是民兵的頭兒。
本恩沒有湯姆那么大的野心，他只要能混成個民兵頭兒，就知足了。
至于邁克，雖然他嘴上一直在反對，可他實際上也還是順水推舟地跟著來了——他沒有湯姆和本恩那樣想得清楚，但年輕人誰不想要出人頭地？誰不要想在別人面前擺威風？所以盡管他不停地抱怨和懷疑，但腳步可沒停。
這三個年輕人從早上出發，中午的時候在一個路過的村子里面稍稍休息了一下，足足走到傍晚，才抵達塔拉汗城。
虧得他們年輕身體好腳程快，否則的話，這段路一般人是要走兩天的。
當然，如果不是塔拉汗城現在取消了宵禁制度，夜里也不關城門，以他們抵達這里的時間，怕是只能在城外過夜了……
三人縱然年青體壯，這么一天走下來，也累得不輕。有件事的湯姆壯著膽子向城門口的衛兵打聽了一下，當得知他們走了一天過來，想要參軍，那幾個原本一臉嚴肅的衛兵都笑了。
“又是想要當兵的小伙子！”
“這幾個小伙兒不錯呢，我看好他們。”
“別的不說，光這雙腿，就肯定能夠符合要求——潘達教官肯定會喜歡這幾個能跑的。”
“好了，別廢話了。”衛兵小隊長用槍尾敲敲地面，讓大家收斂笑聲，然后給三人指明了方向。
“放心去吧。”他說，“招兵處肯定還沒休息，你們現在去，應該正好趕上晚飯。”
三人又驚又喜，頓時覺得腳下都更有力氣了，急忙加快腳步，不一會兒就來到招兵處——過去的城防軍營。
塔拉汗城防軍現在駐扎在城外，城內的軍營成了招兵和訓練新兵的地方。門口幾個彪形大漢長得跟熊虎似的，但態度卻很和氣，帶著這三個年輕人來到了一間被幾個火把照得很明亮的屋子里面，坐在一個挺帥氣的年輕人面前。
年輕人問了他們的名字和來歷，三人都老實回答。有趣的是，他們每回答一次，周圍就會有一圈藍光泛起，看得他們十分驚訝。
若干個問題問下來，年輕人臉上的笑容頓時鮮活了許多。他帶著這三個人走過一條長廊，來到了一間寬大的屋子里面。
屋子里面飄蕩著食物的香味，有好幾十人正在吃飯，偏偏一點也不混亂，秩序井然。
帶著這三個已經餓得忍不住流口水的小伙子，年輕人來到了一個有著奇怪的黑白相間臉色的獸人面前。
“潘達教官，這是今天來報名參軍的。”他說，“一天時間，他們走了差不多兩百里路，別的不說，體力可真是好！”
在三人惴惴不安的目光中，熊貓向他們笑了。
“不用擔心，既然你們能夠通過審核，那就是可靠的人。歡迎加入塔拉汗軍，我是你們的新兵教官。”
