沿著陡峭的山路向上，拐了幾個彎，又過了兩重關隘，眼前就豁然開朗，看到了一片接近山頂位置的平地。
這片土地并不大，布局卻很特別——尋常城鎮，都是房屋在內、田地在外，這里卻反了過來，房屋在外，田地在內。房屋密密麻麻，一間緊挨著一間，規模都不大，讓阿爾菲茵忍不住想起自己當初大學剛畢業，北漂打拼時候住在通州合租房時候的生活。
那時候的她，早上起來盥洗之后出門，晚上回家盥洗之后睡覺，每天忙忙碌碌地追尋希望，最后終究還是黯然放棄，回到老家過上了朝九晚五的安定生活。
但對比浣熊鎮的人們，她覺得自己當初肯定是幸福的——雖然辛苦，但卻至少還安全；雖然有時候餓肚子，但總的來說衣食無憂；雖然最終失敗了，但至少能夠看到希望。
而這些浣熊鎮的居民們……從他們的臉上，阿爾菲茵看不到幸福；在他們的眼中，她也找不到希望。
雖然他們還活著，但也只是“活著”罷了。這樣的活著，比行尸走肉，也好不到哪里去了。
阿爾菲茵暗暗嘆了口氣，向帶路的民兵問：“你們就靠這一點田地過日子？”
“當然不是，還有狩獵和采集什么的。”民兵回答，“但這塊田的確是我們的命根子。現在整個世界大概也就這塊田還沒被污染，還能出產干凈的糧食。沒有這些糧食撐著，我們早就已經都瘋掉了。”
他的語氣很平和，沒有半點悲傷或者痛苦，只有一種已經絕望的蒼白。
這話太過沉重，反而讓阿爾菲茵不知道該怎么接腔。摘下了頭盔的普雷特急忙接過話頭，問：“我還是第一次看到田地建在房子中間的，這是為什么呢？”
“為了抵擋污染。”民兵回答，“最初浣熊鎮也跟別的城鎮一樣，田地在外，房子在內。后來污染越來越嚴重，只好反過來，房子在外面，田地在里面，多少用房子抵擋一些污染……你們沒有去過附近的一些城鎮村落吧？去過的話就會發現，基本上都是這樣的。”
“我們剛來到這個世界的時候，曾經去過亞楠鎮。”普雷特說，“按照古籍的記載，那邊應該有很厲害的學者，能夠抵抗污染才對。”
“那是很久很久之前的事情了，你們的書舊得厲害。”民兵嘆了口氣，“你們真不該來，這個世界已經完全沒指望了。你們過來，得不到任何好處，反而只會有危險。”
說話間，他們已經走到了城鎮之中，民兵帶著幾人進了屋，沿著走廊繞了好幾個圈，經過了十幾間大大小小的房屋，最后來到了一間稍稍透出血腥味，看起來卻異常整潔的屋子前面。
“村長，有從其它世界過來的人找你。”他對著屋子里面喊。
屋子里面先是傳來了咳嗽聲，然后一個老人在兩個年輕人的攙扶下蹣跚著走了過來。
他們的臉上都用混雜鮮血的涂料畫著奇異的符號，符號上隱約透出一些魔力，他們的手都很骯臟，上面滿是泥土。
“外來的客人啊……歡迎，請進來坐。”
屋子里面東西不多，所以看起來倒也還算寬敞，透過通往內屋的門，大家都注意到內屋地上有明顯的魔法陣痕跡，魔法陣的中央堆著一些看起來好像是泥土的東西。
村長注意到了大家的目光，笑了笑，說：“不用奇怪，那就是泥土。我們每天主要的工作，就是舉行魔法儀式凈化泥土，補充農田的損耗。”
眾人這才恍然大悟——種田肯定會損失土壤的肥力，而且灌溉的過程中，也必定會損失一些土壤。所謂“水土流失”的情況，是什么地方都在不斷發生的。為了避免水土流失導致這片堪稱生命線的田地廢棄，就要不斷地補充土壤。然而這個世界的土壤幾乎都已經被污染，所以只能不斷舉行儀式凈化土壤，才能得到所欲的干凈泥土。
大約是真的很窮，村長并沒有讓兩個年輕人倒茶或者端上食物，而是開門見山地問：“你們來這個世界，想要得到什么呢？”
他一點也沒有懷疑穿越者們的自我介紹——看氣質就知道，他們跟這個世界的人們是完全不同的。這就像同樣兩個人，一個窮困潦倒一個飛黃騰達，就算他們穿著同樣的衣服，站在一起的時候，也會讓人一眼就能分辨出不同來。
“我們本來想要在這個世界搞點開拓什么的。”阿爾菲茵說，“現在看來，大概很難。”
“開拓？”村長笑了，“要是幾百年前，污染還沒有大規模蔓延的時候，你這話說出來，我們就會立刻拔刀。”
阿爾菲茵也笑了：“要不是看你們這樣，我也不敢實話實說。”
所謂“開拓”，說白了就是侵略和征服。如果不是這個世界的人們已經對未來完全失去了指望，他們又怎么可能對這種企圖淡然視之呢？
快要死的人，當然什么都不在乎。
“現在呢？”村長問，“看到這個世界這副模樣，你們還想要搞開拓嗎？”
阿爾菲茵沉默了一下，眼睛亮了起來：“當然！”
“怎么開拓？”村長問。
“來這邊的路上，我們打死了一個巨大的藤蔓怪。”阿爾菲茵說，“還跟一個能潛入我們夢中的家伙打了好幾次——它吃了苦頭，逃跑了。雖然叫嚷著‘我還會再回來的’，但后來一直都沒出現。”
她說的似乎跟村長的問題毫無關系，但村長的眼中卻也突然有了神采。
“這種事情，可不是隨口說說就能讓人相信的。”他說。
阿爾菲茵拿出了“巨藤蔓維利”的殘骸，一段灰綠色的枯枝。
老邁的村長突然爆發出了驚人的敏捷，一把接過枯枝，先是仔細看了一會兒，又把它湊到鼻子旁邊聞了許久，最后終于露出了和之前完全不同的笑容。
不是那種禮貌性質的蒼白的笑，而是真正看到了希望，愉快的笑。
