虢若縣乃千年古城，據說古時，還是“虢國”的陪都，不過風流總被雨打風吹去，現在就只剩下斑駁陳舊的一方小城了。
陳唐在房間稍作安頓，然后下樓覓食：“掌柜的，晚上可有肉？”
見到是他，掌柜連忙道：“公子要吃肉，我這便讓人去殺只雞來。”
半口不提錢的事，估計早有人打點好了。
“只有雞肉？”
陳唐隨口問了句。
掌柜賠笑道：“今天晚了，豬肉那些，要等明早開市……”
正說著，登登登的，一條大漢大踏步走進來。
諸人見到他的樣子，無不駭然變色，“嘩”的一下叫喊出聲。
砰！
那大漢把扛在肩膀上的一頭牛丟擲在地，發出悶響，朗聲道：“老板，咱家這頭牛，賣給你了！”
此牛健碩，少說大幾百斤，大漢扛著，面不改色，這份氣力，端是驚人。
掌柜嚇一跳，心驚肉戰地道：“好漢，本店乃小本經營，不敢擅自收肉……”
牛屬于國家重要物資，身價比人貴，更不允許私自宰殺買賣，一旦被抓到，便是重罪。
大漢咧嘴一笑：“咱家這牛犯了犟，一頭撞樹上死了……諾，這是官府批文。”
掌柜接過，仔細看好，頓時眉開眼笑，連聲道：“好，這牛本店收了。”
肉食奢侈，價格不菲，但更重要的是貨源難尋，有得賣，自然有人想吃。這一買賣，能賺不少。
他趕緊叫小二幫忙收拾，把牛抬到后廚去。
如此一來，今晚店內，便有牛肉吃了。
陳唐瞥了一眼大漢，心想天下間哪有這么巧的事，大半又是沖著自己來的。
這人情做得……
陳唐并沒有感到多舒服，就像自己的一舉一動，所想所求，都被人監控住了一樣，頗不自在。
也罷，且過今晚。
一只老母雞，三斤牛肉，再加上別的菜肴，晚飯豐盛，酣暢淋漓，吃了個飽。
如此胃口，等閑人家，真養不起。
吃飽喝足后，陳唐上樓，稍作洗漱，便和衣躺下，開始睡覺。
篤篤篤！乓乓！
冷清的街巷中，更夫走過，敲打報時。
五更天了。
昏暗的房間中，陳唐猛地睜開了眼睛，他靜心觀察，沒有捕捉到那股若有若無的盯梢氣息。
這個時刻，最容易懈怠疏忽。
陳唐悄悄起身，換了衣裳，戴上畫皮，背上劍匣，再把其他行李打成個包袱，挽在肩上。
他先到窗邊潛心觀察了一番，然后開窗，縱身一躍，落到地上，當即選了個方向，很快消失在晦暗的街巷里頭了。
喔喔喔！
有公雞啼叫，東方天際泛起了魚肚白。
沙沙沙！
微微聲響，悅來客棧對面的一座房屋頂上，一個小腦袋賊頭賊眼地冒了出來，赫然是一只大若拳頭的老鼠。
這老鼠，皮毛油光可鑒，甚是肥碩富態，尾巴長長的，兩叢鼠須，根根挺直，潔白如玉，顯得不同尋常，特別是一雙豆大的小眼睛，骨碌碌轉，極為靈動。
牠人立而起，鼻子嗅了嗅，似乎嗅到了意外狀況。
猛地身子一蹦，就跳躍到相距足有數丈的悅來客棧的屋頂那邊。
這只肥老鼠身形十分靈活敏捷，很快就出現在陳唐昨晚住宿的房間內：
房間里頭，空空如也！
“不好！”
老鼠見狀，竟口吐人言：“慘了，昨晚一時貪睡，讓人走了。該如何是好？不喜小姐，會踩死我的……不，可能是燒死……還可能是捏死……”
牠表現得非常慌張，都有點語無倫次了。
“該怎么辦？”
老鼠一雙前爪，很擬人化地抓撓著，急得團團轉：“千不該，萬不該，就不該接下這趟差事……哦，不是我接的，是不喜小姐吩咐下來的。”
牠想了想，縱身一竄，撲出窗戶，要到城門去逮人。
問題是，有四個城門，該守哪一個？
鼠妖犯起了疑難，蹲在街上，陷入猶豫當中。
“哇，好大只老鼠！”
“打死它，剝皮燉肉吃……”
有路人發現了鼠妖，頓時吆喝起來，有的手持扁擔，有的拿著木棍，要來打老鼠。
鼠妖嚇一跳，趕緊撒腿便跑，一溜煙跑沒影兒了。
“讓它給跑了。”
“可惜，瞧著有一斤多重呢……”
路人扼腕嘆息不已。
……
城南，云記餛飩，乃是一家老字號，每天做餛飩，做面。湯是豬骨湯，數節大骨，從三更天便開始煎熬，熬煮兩個時辰，濃湯翻滾，香味撲鼻。
每天來此吃餛飩面，喝湯的食客絡繹不絕。
一大早，攤上便來了個面目陌生的客人，背負著行李，一張面癱臉，有點生人勿近的意思。
虢若縣地理扼要，乃是去往京城的必經之路，一年到頭來，總有不少行腳旅商，江湖人士來往，在城中打尖，吃飯。因此見著陌生人，也很正常。
看得出來，這個面癱人胃口不小，已經吃三大碗餛飩面了。
“你們聽說了沒，城西的蘇家那小子，已經從及第學府讀書回來了。”
邊上一桌食客，正在高談闊論著某件稀罕事。
有人疑問：“那及第學府，真得那么厲害？可化腐朽為神奇？”
先前那人道：“可不是？蘇家那小子，乃是有名的七竅通了六竅——一竅不通的笨蛋，讀了十幾年書，一本蒙學韻字經都記不住的。可進讀及第學府后，竟能把好幾本經義倒背如流了，還能出口成章，寫出詩詞來。不少人都說，明年的童子試，他一定能考中秀才。”
同桌的人聽著，無不露出羨慕之色。
秀才雖然只是士大夫的最底層，并無多少實則權益，但終歸是功名，而且有此基礎，便可考取更高級的舉人，甚至進士等……
一人嘆道：“要是讓我能進及第學府，也能重操童子業了。”
其最初也讀過兩年書，只是礙于科舉艱難，家境難以支撐，不得已放棄，另做謀生，引以為憾。
有同伴搖搖頭：“那及第學府神秘莫測，哪里那么容易找得到？”
“話非如此，不是有好些人進去了嗎？這都是機緣。據說學府乃仙人所設，專門垂青于性情堅毅，志向執拗者……”
“及第學府？仙人所設？”
那面癱食客聽著這些言語，目光閃動起來。
