范寧是去找周員外。
周員外在蔣灣村屬于世外高人般的存在，他祖上是蔣灣村人，后來搬到長洲縣，漸漸經商發財，家財萬貫，是平江府有名的巨富人家。
周員外是周家第三代，據說他中過進士，當過知府，因得罪權宦而被罷免。
五年前周員外回到蔣灣村，重新修繕擴建了祖宅，然后就再也不露面了。
他和村里唯一的交集就是那座小學塾。
而范寧知道他，是因為范仲淹那幾天就住在他家里，兩人是摯友。
實際上，范寧對幫助四叔找事一點興趣都沒有，他只是可憐自己祖母，那么大年紀了還要給一家人做飯洗衣。
如果四叔有了差事，那么家里就有余錢請個幫傭了。
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蔣灣村和所有江南小村落一樣，最大的特點就是河流多。
除了注入胥江的白龍河外，另外還有兩條不知名的小溪。
河流多也就意味著小橋多，村中數得過來就有十三座小橋。
去周員外家至少要穿過四座小橋。
范寧走了一條捷徑，他懶得過橋，直接從幾塊大石上跳過小溪。
這時，范寧忽然發現橋上坐在一人，從后背看，分明就是四叔。
他不是要去縣里，怎么還坐在這里？似乎四叔在等什么人。
范寧剛要揮手招喊，卻見四叔站了起來，一臉興奮地望著遠處。
只見一個穿著綠裙的年輕女子，手臂挎著一只籃子，正娉娉婷婷從一條小巷里出來．
她臉上涂得雪白，嘴上胭脂通紅，顯得格外妖治，一雙桃花眼似笑非笑望著范銅鐘。
范寧嚇了一跳，這里不是村里有名楊寡婦嗎？
范寧忽然想起了自己從京城回來那天，四叔反常的舉動。
“有好戲！”
他心中頓時興趣十足，連忙蹲了下來，一簇半人高的蘆葦正好遮住了他。
范銅鐘轉過身，不緊不慢地向橋下走去，楊寡婦就跟著他身后幾丈處，兩人似乎都在各走各的路，互不搭界。
走下橋沒幾步，只聽‘嘩啦！’一聲，一只錢袋從范銅鐘身上落地，里面滿滿的銅錢重重撞擊在石板路上。
連幾十步外的范寧都聽得清清楚楚，可范銅鐘就像什么都沒有聽到一般，加快速度走遠了。
走在后面的楊寡婦見左右無人，迅速拾起錢袋，放進籃子里，施施然朝另一條路走去。
這時，范寧有點同情胖四嬸了，他心中暗罵已經意氣風發走遠的四叔，這個敗家子，崽賣爺田不心疼。
不行！必須得給他找件事做，家里有這樣的漏勺手，祖母休想有好日子過。
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范寧來到周員外家門前，這是一座占地約二十畝的大宅，圍墻至少高一丈，一條溪流穿宅而過，四周有幾十棵百年老樹，郁郁蔥蔥的包圍著大宅。
既顯得雅致，也有幾分古樸。
黑漆大門緊閉著，范寧走上臺階，用力拍了拍門環，半晌，大門吱嘎一聲開了，露出一張富態的臉龐。
這是一名中年男子，頭戴幞頭，身穿青色短衣，應該是府中的管家或者下人，他打量一下范寧，冷冰冰問道：“你有什么事？”
“我是本村范寧，特來拜訪貴府主人，煩請宅老通報一聲。”
宅老是對管家的尊稱，中年男子注視范寧片刻，終于點點頭，“你稍等片刻！”
他將門關上，快步走府中去了，不多時，腳步聲響起，大門又開了。
管家臉上有了一絲溫和的笑意，“范少郎請進吧！”
范寧跟隨管家一直來到中庭，中庭鋪著石板，兩邊種著梅李等矮樹，但中央是一座圓形花壇。
花壇上竟矗立著五六塊太湖石，正中間是一座瘦長的青灰色太湖石，足足高達兩丈，超過了屋頂，玲瓏剔透、儼如仙山靈石，令人嘆為觀止。
范寧仰頭望著高高的太湖石，不由驚嘆一聲，這很像后世留園那座冠云峰啊！
但他立刻知道不是同一塊，留園冠云峰是白色，而這塊是青色，更加靈秀飄逸，超凡脫俗。
“這塊太湖石叫做翠云峰，二十年前出自西山。”身后傳來一個清朗的聲音。
范寧回頭，只見身后走廊上負手站著一個中年男子，面容削瘦蒼白，頭戴長腳幞頭，身穿青色長衫，外套一件皮襖，他臉上露出一絲笑容注視著自己。
范寧連忙躬身行禮，“晚輩范寧，參見周員外！”
中年男子叫做周麟，明道二年考中進士，曾出任戶部員外郎、江陵知府，五年前他得罪了去江陵府游玩的國丈張堯佐，不久江陵府發生民亂，張堯佐指使御史彈劾，周麟被革去官職，貶為庶民。
周麟索性回到家鄉，隱居在蔣灣村內，深居簡出，過著與世無爭的生活。
周麟和范仲淹是同鄉，也得到他的提攜，范仲淹每次回鄉，都會來他府上住上幾天，賞玩他收藏的太湖石。
他看起來年輕，實際上已經五十多歲了，中進士較晚，而且他身體也不太好。
周麟點點頭，“外面寒冷，我們去屋里坐！”
范寧跟隨他來到外書房，書房內點著火盆，溫暖如春，透過窗戶可以看見中庭內的太湖石。
書房內布置非常雅致，正面墻上掛著一幅書法，上書一行字，‘待之如賓友，親之如賢哲，重之如寶石，愛之如兒孫。’
范寧知道這是形容唐朝相國牛僧孺酷愛太湖石，看來這個周員外也是一個愛石如命之人。
旁邊是一座白玉屏風，將房間一隔為二，里面是書桌，墻上掛著一幅堂祖父范仲淹的書法，寫著‘石癡’兩個字。
屏風外面是待客之處，幾張軟椅圍著一只火盆。
這時，范寧被墻邊幾排盆景假山吸引住了，居然是微型太湖石，足有三四十座，千姿百態，俏麗精致，最大兩尺，最小只有幾寸。
“這些都是我收藏的精品，等天氣稍微暖和點，我帶你去后院石房里看看，那里有幾百塊太湖石，只是現在那里寒氣太重，我身體抵御不住。”
“請問員外，這些太湖石很貴重吧！”范寧指了指微型太湖石。
周麟微微一笑，“隋唐時期，上佳的太湖石就是賞玩珍品了，當然價值不菲，不過也要看緣分，像外面那座翠云峰，堪稱無價之寶，但我只花兩千貫錢買下。”
“比如這座值多少錢？”范寧指著一座雙洞太湖石問道。
他之所以關心，是因為他床下也有幾塊微型太湖石。
太湖周邊很多人家中都或多或少有幾塊太湖石，品相好就比較值錢，若品相差那就一文不值。
范鐵舟在太湖中打漁，也常常會撈到一些小的太湖石，他留下幾塊比較好看的太湖石，帶回來送給兒子。
范呆呆把幾塊太湖石當做寶貝珍藏在寶盒中，范寧卻不識貨，當作破石頭隨手扔到床下，現在想起來，范寧著實有點慚愧．
周麟捋須笑道：“這塊叫做雙洞破曉，是我在木堵鎮的奇石館買來，當時花了三十兩銀子。”
“那如果上面有七個洞呢？”
“那就叫七星望月，我見過，可惜不是天然的，是有人加工后，扔到湖中二十年形成。”
“如果是天然的呢？”
“天然的話就貴重了！”
周麟眼睛一亮，笑問道：“莫非范少郎家中也有太湖石？”
范寧點點頭，“我爹爹是太湖漁夫，撈到過幾塊小太湖石送我，就堆在我床下。”
周鱗官場失落，便把全部心思都放在收集太湖石上，自號石癡，這幾年著實收集了不少上品太湖石。
在太湖一帶說起周員外，沒有幾個人知道，但說起石癡，卻是無人不知，無人不曉。
周鱗聽說范寧家中有太湖石，連忙一把抓住他的胳膊，興奮道：“快帶我去看看！”
“外面寒冷，還是晚輩去取來吧！”
周麟呵呵一笑，“不必那么麻煩，我也想出去走走，如果少郎不歡迎我上門，那就另作別論了。”
“哪里能不歡迎周員外，那就一起去吧！”
