次日一早，縣學大門口敲鑼打鼓，熱鬧異常，數十桿彩旗在縣學門口迎風飄揚，一幅巨大的條幅掛在大門上方，上寫五個大字：“縣士四強賽”
大門口早已擠滿了從四面八方趕來瞻仰神童風采的數千民眾，數十名縣衙弓手在大門前維持秩序。
劉院主帶著范寧在縣學操場內等候，他們稍稍等了片刻，朱佩的華麗馬車便疾速駛來，停在了操場旁邊。
“院主，真是抱歉，我今天有點睡過頭了！”朱佩有點不好意思地從車里鉆出來。
她穿著和昨天一樣的衣服，亮藍色的綢緞士子服，頭戴士子巾，腳蹬鹿皮小靴，估計來不及換衣，但臉上的眉眼卻重新畫過，依舊是清新如出水芙蓉般俏麗。
劉院主笑瞇瞇道：“時間正好，一點都不晚。”
他回頭看了看范寧，又笑道：“我們走吧！”
眾人一起向考場內走去。
“昨晚睡得很晚？”范寧關切地笑問道。
“估計是吧！”
朱佩捂著嘴，疲憊地打了個哈欠，帶著一絲困意道：“我都不知自己是什么時候睡著的，醒來時天已經亮了。”
劉院主回頭笑道：“再堅持一下，還有兩天，結束后就可以回家好好休息。”
“院主，明天個人賽考什么內容啊？”范寧好奇地問道。
“基本上和團體賽一樣，考五經、詩和雜項，策論不考，對你而言都是強項。”
“那最后要錄取多少人？”朱佩問道。
“每一屆都一樣，選拔賽的前十名，稱為縣士，朱佩，你也會有縣士稱號。”
朱佩撇撇嘴，反正她也不能參加解試，這種縣士對她有什么意義？
劉院主的心中有點矛盾，如果范寧被錄取，他就要進縣學了，這絕不是自己想看到的結果。
但考慮到范寧的前途，他也只能支持范寧繼續前行。
不多時，他們來到了比賽場，今天是四強賽，其實就是縣士選拔賽的團體決賽。
對參賽選手個人而言，他們走到這一步，每個人都拿到了上中基礎分，如果今天奪冠，那基礎分就是上上。
像徐績他們，第一輪就被淘汰，底分就是中，得到這個底分，個人賽發揮再好也沒有意義。
但四強賽對于四個學堂卻至關重要，這關系到他們的排名，關系到他們對各地優秀學生的吸引力。
四個領隊都十分緊張，他們坐在一旁觀戰。
首先是抽簽座位，延英學堂抽到四號位，一號位是長青學堂，二號位是縣學附屬學堂，三號位是余慶學堂。
除了延英學堂只有兩個學生外，其他學堂都是三個學生，他們都是甲區突圍的三支正隊。
五名考官也已就坐，他們都是來自府學的教授，主考官叫齊雍，四十余歲，是府學副教諭，太學出身，看起來頗為精明能干。
這時，洪亮的鐘聲敲響，幾名官員依次走了進來，最前面是縣學政趙修文，其次是縣令李云陪同著視察吳縣的包拯，后面跟著縣丞、縣尉和主薄。
趙修文笑著給眾人介紹道：“縣君我就不介紹了，大家都認識，除了縣君，今天還有一位大官人也來旁聽我們的比賽，兩浙路轉運使，包大人，請大家歡迎！”
在眾人的掌聲中，相貌威武的包拯站起身笑道：“在下包拯，剛從陜西路調到兩浙路任職，吳縣的縣士選拔賽我早有耳聞，據說它開創了童子試縣考的先河，今天能親眼一睹，也算是我的榮幸，好了，不打擾比賽，大家開始吧！”
說完，他坐了下來，目光帶著笑意地向范寧望去，范寧向他眨眨眼，做出一個多年未見的表情。
這時，縣令李云向主考官點點頭，示意他比賽可以開始。
齊雍站起身道：“今天是四強賽，各種規則和之前差不多，但有一點不太一樣，根據趙學政的要求，今天每個考官都要打分，并且公示出來，包括我自己，讓大家都明明白白。
另外，今天每一道題都要考校書法，請大家重視。”
齊雍說完，見眾人沒有異議，便拾起小錘敲了一下銅磬。
‘當！’
隨著一聲清脆的磬聲響起，比賽正式開始。
．．．．．．．
小童抱著題簽筒上前給各學堂抽題，朱佩望著主考官低聲對范寧道：“這些家伙都是來自府學的，你說徐績祖父會不會對他們施加影響？”
“如果他這樣做，也未免太卑鄙了，他可是府學首席教授啊！”
朱佩哼了一聲，“那是因為你不了解他的為人，這樣說吧！他孫子是什么樣的人，他就是什么樣的人，只是他稍微隱蔽一點。”
范寧心中暗暗思忖，‘如果是這樣的話，自己今天就要格外小心了。’
這時，發題童子來到他們面前，朱佩伸手抽了一支簽，把題目打開。
‘言鄙漏之愚心，若逆指而聞過’
請說出出典并背誦全文。
朱佩眨眨眼，若有所思，片刻她對范寧小聲道：“我好像讀過這兩句話。”
范寧笑道：“這兩句話是出自漢書.楊敞傳，本來應該屬于上絕題，但這篇文章卻很有名，叫做報孫會宗書，屬于縣學必背的一百篇文章之一，所以難度又降下來，屬于中品題。”
朱佩笑著點點頭，“原來是報孫會宗書，難怪我感覺很熟悉，我也讀過這篇文章，只不過有點忘了。”
“不妨！我記得很清楚。”
范寧便將開頭默了一遍，交給朱佩抄寫，要拿書法高分，當然得朱佩出手。
主考官齊雍再次敲響銅磬，“時間到！所有學生停筆。”
齊雍又抽出順序簽，余慶學堂首先答第一題，延英學堂排在第三個回答。
余慶學堂抽到的是對聯題，要求他們從唐詩中找出一幅對聯，并寫出來歷。
這道題目比較簡單，屬于下品題。
像白日依山盡，黃河入海流等等，但余慶學堂選的是：
江流天地外；
山色有無中。
——王維漢江臨眺
這幅對聯不錯，比較有韻味，五個考官一致給出了上上分。
朱佩又小聲對范寧道：“我有一種直覺，考官偏向余慶學堂。”
“為什么有這種直覺？”范寧笑問道。
朱佩秀眉一皺，“我也說不清楚，或許這幅對聯不太工整，你看江流對山色，是不是有點不配？”
范寧點點頭，朱佩的直覺是對的，如果是自己給這幅對聯打分，最多給上中，上上還差一點火候。
第二個是長青學堂答題，評分尺度驟然收緊，長青學堂是抽到孟子，背的完全正確，但他們上交的書法卻有一點涂改，三個考官扣了他們的書法分，得了一個上中。
費院主臉色勃然變色，一點涂改就要扣分，這簡直太吹毛求疵，不過他還是忍住了，畢竟對方是有理由的。
“第三個，請延英學堂答題！”
小童將試卷和題簽收了回去，主考官笑道：“言鄙漏之愚心，若逆指而聞過，請說吧！它出自哪里？然后再背誦全文。”
范寧不慌不忙道：“這兩句話出自漢書.楊敞傳，是一篇著名獨立文章，叫做報孫會宗書，全文如下。”
范寧開始背誦起來，“惲既失爵位家居，治產業、起室宅，以財自娛．．．．．．．”
這片文章足有兩千余字，范寧一字不錯地全部背完。
齊雍又將書法傳遞給各位考官，眾人看了一遍，然后開始打分，居然是兩個上中，兩個上上。
劉院主臉色一變，回答得這么完美，為什么要給上中？
他知道書法一定是朱佩的手跡，那小娘的書法寫得非常漂亮，所有參賽學生中她的書法數一數二，那會是哪里出問題了？
齊雍猶豫一下，問一名考官，“請問吳教授為何給上中？”
考官道：“我覺得這道題應該有兩個答案，一個是漢書楊敞傳，一個是報孫會宗書，延英學堂只背誦了其中一個，不太完美，所以我給分上中。”
齊雍點點頭，他也打出了上中分。
劉院主氣得臉色鐵青，簡直是胡扯，兩個答案，不管是答哪一個都應該是滿分，況且，如果答案是漢書楊敞傳，那就是上絕題了，那應該是加試才會出現。
正確答案分明應該是報孫會宗書。
趙修文也有點坐立不安，這道題打分他也感覺有點太嚴厲過頭。
不過出于尊重考官，他沒有起身干涉。
朱佩氣得臉色通紅，她幾乎要發作，范寧一把抓住她的手腕，低聲道：“冷靜，這才是第一題！”
朱佩終于忍住了，她咬牙道：“我沒猜錯的話，縣學附屬學堂也不會得分上上。”
很快縣學附屬學堂也答完題，他們是作詩題，但結果出乎人意料，他們竟然得了一個上下分數，五名考官打分，三個上下，兩個上中。
縣學附屬學堂呆住了，這還是他們從未出現過的情況，居然得分上下。
考場內頓時響起一片竊竊議論聲，大家都很清楚，四強賽中得了一個上下分意味著什么？
除非其他三個學堂都出現重大失誤，否則縣學附屬學堂鐵定出局了。
李云笑著問包拯，“轉運使覺得如何？”
包拯點點頭笑道：“我覺得這種群體斗經很有意思，學生水平很高，考官評分也很嚴厲，不過第一個給分稍微寬松了一點，也可能是剛開始，他們還不太適應的緣故。”
“范寧沒讓使君失望吧！”李云又問道。
包拯笑了起來，“那個臭小子若敢讓我失望，看我怎么打他的屁股！”
李云心中一驚，包拯居然用這種語氣評價范寧，他忽然意識到，恐怕范寧和包拯的關系非同一般。
主考官齊雍緩緩道：“第一題結束，余慶學堂以一個上上分暫時領先，長青學堂和延英學堂以上中分緊隨其后，縣學附屬學堂暫時落后，請勿急躁，冷靜下來答好下面的題目，下面第二題開始。”
第二題，朱佩抽到一支對聯簽，題目給出上聯：
酒醒飯飽茶香。
要求對下聯。
范寧略一思索便給出了下聯：
花好月圓人壽。
雖然對得很工整漂亮，但朱佩卻不太看好前景，她不看好前景是有理由的，前面長青學堂和縣學附屬學堂第二題都做得不錯，但都給了上中。
只要有心，任何作品都會有瑕疵。
果然，五個主考一致給出了上中的分數，理由是酒飯茶是同類，而花月人不是很般配。
包拯輕輕搖頭，對縣令李云道：“范寧的下聯意境很高，得分上上都不止，考官評價有點舍本逐末了。”
李云也有點不悅，他感覺府學教授對吳縣有一種高高在上的輕視，這已經不是嚴格，而是一種刻意打壓。
第四個答題的是余慶學堂，他們的題目是，默寫晚唐詩人李山甫的一首詩，這道題比較偏，李山甫幾乎沒有什么名氣，留下的詩也不多。
不過余慶學堂還是答出來了，主考官齊雍對其他幾名考官笑道：“不錯，這座繡嶺應該是京兆驪山，我曾還去游玩過。”
朱佩眼中閃過一道異色，她忽然拾起桌上筆向前面扔去。
范寧一怔，“你在做什么？”
朱佩向他神秘一笑，起身去撿筆，筆直接滾到主考官桌前。
齊雍忽然見一個學生出現在自己面前，不由愣了一下，“你在做什么？”
“回稟主考官，學生的筆掉了！”
齊雍揮揮手，“趕緊回座位上去。”
朱佩拾起筆，卻湊上前看了一眼余慶學堂的答卷，立刻轉身回去。
“發現了什么？”范寧笑問道。
朱佩冷笑一聲，“果然不出我所料，等會兒我讓你看場好戲！”
范寧見幾名考官都在打分，便淡淡道：“你發現什么不妥就趕緊說出來，等會兒分數打出來，想改就難了。”
朱佩想想也對，她立刻舉手高聲道：“主考官，這道題余慶學堂答錯了！”
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