范寧剛回到朱府，卻意外發現二叔范鐵戈來了。
“二叔，什么時候回來的？”范寧進門笑道。
“前天就回來了，早上就來找你，說你上朝了，只好下午又來，一直等到現在。”
“二叔找我有急事？”
“當然有事，而且是大事。”
范鐵戈取出一本紅色的婚書遞給范寧，“楊文廣昨天來找我，他來做媒，給你提親！”
范寧愣住了，“二叔，你沒搞錯吧！我已經有五個孩子了，還給我提什么親？”
“當然知道你家有原配，人家提的下妻，甘愿排第三。”
范寧嘆口氣，“二叔，現在我真沒有娶妻納妾的想法，你替我婉拒了吧！”
“你不想問問對方是誰，你就要婉拒嗎？”
范寧忽然想到是楊文廣做的媒，他心中一動，莫非是哪個軍方大佬想和自己聯姻？
他便問道：“楊文廣是給誰做媒？”
“我這樣告訴你吧！要做你三妻的小娘子，是當今太皇太后的嫡侄女，你說這件事我急不急？”
范寧一下子愣住了，是曹家！
但更讓他吃驚是，曹太后居然要把她親侄女嫁給自己，也就是曹佾的女兒，這是為什么？
他很清楚，除非是自己正式娶妻，否則以曹佾的心高氣傲，是絕不會把女兒嫁給自己做三妻，而且曹家人也勸不了他，只有一個人有可能，那就是曹太后。
這必然是曹太后的意思，曹太后為什么要她侄女嫁給自己？
她可是用自己和高滔滔的關系來威脅并控制自己，難道她控制不住自己了？
范寧心中升起一連串的疑問，
他想了想道：“這件事讓我考慮一下，明天再說吧！”
這件事關系到他的身家性命，他必須要和曹太后好好談一談，才能做出理智的決定。
范寧甚至連晚飯都顧不得吃，轉身便要向皇宮而去，但走出數十步，他又停住了腳步，這件事他還真不能著急，得穩一穩，把思路理清楚再說。
想到這里，他又調返回了朱府。
入夜，范寧負手在院子里來回踱步，他還在考慮曹家提親之事。
這當然是一門政治婚姻，不容質疑，他連曹佾之女長什么樣子，多大歲數，是否未婚或者守寡都不知道，讓他怎么有感覺？
范寧心里很清楚，如果他娶曹家之女為三妻，對范朱兩家都有利，意味著他們兩家將得到軍方的庇護，但曹家對他也同樣有所求，在鯤州，曹、高兩家是為了求財，現在曹家想求什么？
想求一座資源最好的島嶼，想獲得范家掌握的航海資源，都有可能。
但范寧更關心的是，曹太后為什么想和自己聯姻？
曹太后沒有孩子，她唯一的嫡系后人都是她兩個兄弟的孩子，把曹佾之女嫁給自己，和把她女兒嫁給自己，沒有什么區別？
其實范寧已經隱隱猜到了，曹太后想和自己聯姻，根本原因還是為了高滔滔。
曹太后的手腕做得很干凈、隱蔽，恐怕除了自己之外，恐怕沒有人知道高滔滔真正的死因。
曹太后也清楚這一點，她想保住曹家，保住自己的身后之名，要么把自己殺了，顯然也堵不住自己的口，要么就把她的女兒嫁給自己，用聯姻的方式把范曹兩家的利益緊密聯系在一起，一損俱損，一榮俱榮，這樣才是最好堵住自己口的辦法。
對于曹太后的這種想法，范寧并不反感，關鍵是，自己要從這樁婚姻中得到什么？
范寧忽然想到了最關鍵的一個籌碼，這倒是一個機會。
這時，范寧若有所感，一回頭，卻見朱元豐站在院門口，他連忙躬身行禮，“三祖父什么時候回來的？”
朱元豐昨天和今天都留在陳留縣，剛剛才回來，他顯得有點疲憊，本想去好好休息，但女兒朱潔把曹家想和范寧聯姻的事情說了，朱元豐無法再等下去，便立刻來找范寧。
朱元豐笑了笑道：“我剛回來，你說的蒸汽機，想法雖然好，但要做出來真不容易，需要反復試驗，還要不斷完善，大家都一致認為，至少需要一年的時間才有可能造出來。”
“這個不急，另外，還有一個東西想請三祖父做試驗。”
“什么？”
范寧從房間里拿出一只孩童玩的竹蜻蜓，笑道：“我想把這個安裝在船上。”
“竹蜻蜓是什么意思？”
范寧雙手輕輕一搓，竹蜻蜓立刻飛了起來，范寧一把又將竹蜻蜓抓住，笑道：“如果把竹蜻蜓代替船櫓，安裝在船尾，用踏板踩動，它便在船尾轉動，會同樣推動船只前進。”
“這倒是有可能，過兩天我再去陳留縣讓他們試驗一下，就按照竹蜻蜓的樣子做嗎？”
范寧取出一張圖遞給朱元豐，“竹蜻蜓只是原理，實際上是按照這張圖紙來打造，做三片葉子。”
“我明白了！”
朱元豐將圖紙收好，他又道：“我聽說曹家的事情了。”
范寧點點頭，“三祖父是什么態度？”
“我覺得是好事，但我不太明白，曹家想從聯姻中得到什么？”
朱元豐畢竟是大商人，他更多是從利益方面考慮。
“曹家或許是想要更好的一座海島，他們對我確實是有所求。”
“那你自己呢？”
朱元豐又問道：“你自己想答應嗎？”
范寧搖搖頭，“我不知道！個曹家之女是什么模樣，多少歲數，我都一無所知，況且這件事還得先告訴佩兒。”
“佩兒那邊我已經發鴿信告訴她了。”
院門外傳來朱潔的聲音，只見她從外面走進來，笑道：“這個曹家之女是曹佾的三女兒，名叫曹秀，年方十七，長得美貌端莊，如果不是因為輩分關系，她原本是要進宮為皇后，曹太后居然要把她許配給你，阿寧，太后不是一般的看重你啊！”
范寧沉默片刻道：“明天我要進宮和曹太后談一談，這門婚姻是曹家求我，必須要有條件。”
次日上午，范寧求見曹太后，曹太后令人將范寧帶到慈安殿。
“臣范寧參見太后！”范寧上前躬身施禮。
曹太后坐在一幅竹簾之后，身影若隱若現，她聲音依舊柔柔道：“范愛卿免禮，賜座！”
“謝太后！”
范寧坐在一只繡墩上，曹太后淡淡問道：“范愛卿打算何時回泉州？”
“再過兩三日，微臣就回泉州。”
“還要去新大陸嗎？”
“打算明年春天出海，準備充足后前去全面探查。”
“明天春天，恐怕很多人都會跟隨你前去。”
“微臣明白，可以一同前去，曹國舅也和我說好了。”
“曹國舅？”
曹太后笑了笑，“恐怕你很快要改稱呼了吧！”
范寧沉默片刻：“這是太后決定的嗎？”
“你很聰明，和你談話很省力。”
曹太后擺擺手，“都退下！”
二十幾名宮女和宦官都退了下去，大殿內就只剩下范寧和曹太后兩人。
曹太后沉默良久道：“滔滔有一個貼身宮女叫做凝碧，滔滔病逝前后，她也正好回家給父親奔喪，她現在住在一個秘密的地方，她知道得太多，我打算讓她徹底閉嘴，條件就只有一個，你娶曹秀為下妻，我不讓你休朱佩，這也已經是最大的誠意了。”
果然和自己想得一樣，曹太后是想徹底把高滔滔的事情抹掉了，抹掉高滔滔也意味著對自己失控，所以她才決定改用聯姻的辦法來綁住自己。
范寧當然可以答應，但他也要曹太后答應他的一件大事。
他沉聲道：“能被太后垂青，是微臣幾世修來的福分，微臣怎敢不答應.......”
“你不用說得這么勉強！”
曹太后冷冷道：“和曹家聯姻，對范家只有好處，你不要以為是我求你，這是雙方互利之事，你不答應也可以，只要你別后悔。”
“微臣沒有說不答應，微臣只希望太后能答應我一件事。”
“果然是有條件的！”
曹太后冷笑一聲道：“說吧！你有什么條件？”
范寧也不再客氣，直接提出了自己的條件，“蒙先帝和太后垂青，微臣已封爵國公，從爵位上說，微臣也具備了購島的條件，微臣希望能給范家和朱家購一座島嶼，讓兩家子孫能在海外繁衍。”
曹太后明白了，原來范寧也想購島，看來他已經找到了一塊最豐美之地。
曹太后心中有點不舒服，最肥美之地應該給曹家才對。
沉默片刻，曹太后道：“如果你能給曹家也找到一塊不亞于范家的土地，哀家可以批準你的購島申請。”
范寧跪下磕頭，“謝太后成全，臣一定不辜負太后的美意！”
曹太后點點頭，“你先回泉州，等儀禮走完后，曹家會把新人送來泉州，那是哀家的親侄女，希望你能好好待她。”
“讓家人生活幸福，從來都是微臣奮斗的目標，微臣告退！”
范寧再行一禮，起身慢慢退下。
曹太后注視他遠去，低聲自言自語道：“范寧，哀家給了你機會，如果你抓不住，那就別怪哀家無情了。”
