解決了孟夫人的去留問題，沈濯終于開始了今天的第二個議題：“有一件要緊的事情，須得二位幫襯。”
隗粲予一挑眉：“你的婚事？”
孟夫人一皺眉：“隗粲予，二小姐還是個孩子。”
沈濯擺擺手：“此事再議。如今我打算借機清一下我的后路。”
后路？
隗粲予和孟夫人都露出了一絲警惕。
沈濯自顧自地往下說：“不論以后我和我爹爹打算怎么做，家里這扯后腿的人委實有些多。現在我公然得罪了皇后娘娘和邰國公府，我覺得，大約，那些人會認為我將成為那個扯他們后腿的人。既然相看兩厭，那不如彼此放對方一條生路。”
隗粲予指著沈濯的臉問孟夫人：“這個，是個孩子？你確定？”
孟夫人無語。
沈濯一把打掉隗粲予的手，也對孟夫人道：“這種后宅里的陰私手段，我雖然能讓隗先生出餿主意，但其中最為關鍵的推波助瀾處，還得請夫人襄助。”
孟夫人饒有興趣：“哦？不知小姐說的是什么事？”
傍晚用了晡食，羅氏來看望沈濯，卻見她似是又嚴重了一些，躺在床上連咳帶喘，不由心里有些慌：“吃了藥么？怎么沒見好？”
六奴勸慰：“病來如山倒，病去如抽絲。沒這么快的。夫人別擔心。”
曾嬸自然知道沈濯是因為下午說話說多了鬧得，縮了縮脖子不敢吭聲。
羅氏便坐在床邊，百般地疼惜女兒，一食一水，親自動手。
沈濯卻只遮了口，道：“娘，我這病傳染……我怕過了病氣給你。你還是早些回去吧？”
羅氏哪里肯走，一定要留下來照看。
沈濯索性借機道：“娘，那我正好有件事跟您商量。”
羅氏問什么事。
沈濯便把屋里人都趕出去，讓竇媽媽守門，自己倚在母親身上，低低地說了許久的話。
羅氏聽得一驚一乍，竇媽媽聽得喜上眉梢。
當天晚上，羅氏回了朱碧堂，便命苗媽媽把自己的陪嫁鋪子理了一遍，轉天便命了一個在西市開綢緞莊的掌柜進來，商議了整整一個上午，那掌柜才興致勃勃地去了。
又過了十幾天，西市“羅記綢緞莊”斜對面，便開了一家“茗香社”。兩層樓，一樓賣大碗茶，招待散客，二樓雅間，招待貴人。
再過了半個多月，新來了個店伙計，一個叫江離的壯實小伙子，顛顛兒地跑去街尾的“蔡記炒貨”跟標老板套近乎：“我們東家說了，以后店里的炒貨都從您這兒進，客人們說不好吃，我們就來找您的麻煩。”
蔡標笑得富態：“甭介啊否極泰來。我又沒求著你們家進我的貨平安吉祥。”
江離笑得陰險：“我們東家說了，不行，就買你的貨。做不好吃砸你的招牌。”
蔡標終于哼了一聲：“你是來找茬兒的嗎？朗朗乾坤！”
江離長臂一伸，摟住了他的胖肩膀兒，一邊捏他下巴上的肥肉，一邊悄聲貼著他的耳朵道：“我們東家姓沈，家里行二。”
蔡標臉色大變：“怎么是那位祖宗？！國泰民安風調雨順天下太平繁榮昌盛我滴媽呀……”
江離一雙狹長的丹鳳眼一眨，刀一樣；摟著他肩膀的手輕輕用力，鉗子一樣：“除非您給我當師父……”
蔡標臉色再變，卻一個字都說不出來。
——這都是后話了。
孟夫人也病倒了。
說是被沈濯過了病氣。
但是醫生上門看了，卻說是肝氣郁結，內熱外寒，讓散郁居首。
沈濯知道孟夫人這怕是在擔憂臨波公主在宮里的處境，卻是鞭長莫及，徒喚奈何。只得命六奴走了一趟又一趟安慰，又讓長勤每天去一趟西市，給她換著花樣兒地買零食。
孟夫人這才漸有起色。
又過了幾天，皇后娘娘的鳳旨下來了，定于三月十二開花會，跟禮部試同一天。
皇上覺得這個日子簡直就是作妖。
邵皇后近四十的人，笑得格外嬌俏：“孩子們考試，家里的娘親姐妹，哪個不擔心？索性我叫進宮來大家湊著一處玩罷。何況我們也只玩這一天，他們考三天呢。”
皇上想了想，算了：“反正你是要看看那幾個孩子而已。就這么著吧。”又道：“老三非要下場試試，我允了。”
邵皇后眼角一顫，含笑點頭。
旨意傳到了各家。
沈家接到的旨意里，指明：“沈氏雙姝，美名早達宮中，著各隨母親前往……”
羅氏顧不上思考邵皇后為什么要讓沈溪也去，趕緊先告訴傳旨內侍：“還請公公上稟皇后娘娘：小女自芙蓉園回來后就病了，反反復復，一直沒見痊愈。太醫署張太醫昨日來看，令閉門休息七日后再看。只怕花會是去不成了。”
內侍聽了，倒也理解，笑得很和氣：“好，咱家會代為回稟。就請羅夫人和馮夫人帶著沈三小姐前往便是。”
馮氏聽得心花怒放，忙上前答應。
傳旨的內侍剛走，鄭硯就從禮部奔了回來，滿頭大汗：“夫人呢？大爺有急事，讓小的傳話。”
羅氏急忙去見他。
鄭硯低低地告訴羅氏：“大爺說，花會不讓小姐去。”
羅氏松口氣，哼了一聲，道：“都等著他來告訴，我們娘兒們還不定怎么著了呢！你跟他說，他閨女都病了好幾天了，讓他有空也回來瞧瞧。”
鄭硯一呆：“大爺特意去問了張太醫，不是說沒什么大礙么？”
羅氏心里這才舒服了一些，也壓低了聲音：“沒什么大礙怎么不去花會？”
鄭硯明白過來，笑著答應了走了。
當天晚上沈信言終于回了趟家，胡子拉碴、面色憔悴，累得泡在木桶里就睡著了。
羅氏心疼得眼淚都快下來了，哪里還舍得埋怨？忙著給弄了一桌子愛吃的菜，看著他吃飽喝足倒頭睡了個大覺。
轉天一早，沈信言去了一趟如如院，捏捏還在睡夢中的沈濯紅撲撲的小臉兒，低笑兩聲，大袖搖搖又去了衙門。
進門便換了愁容。
禮部上下的人忙上前去探問：“令愛還沒好？”
沈信言不答，只是長吁短嘆，皺著眉去忙。
旁人也就不再打聽，贊嘆兩聲“侍郎大人以國事為重”“果然忠義”作罷。
