“逐鹿侯，請留步。”
“魏公，也請留步。”
朝議成了李牧的一言堂，其他人只有聽著的份，反駁也反駁不得，進行得也就快了。李牧說完之后，基本也沒啥人說話，一場朝議‘高開低走’，以李牧的大獲全勝而告終。退朝的時候，不出意外地，李牧被李世民給留下了，出乎意料的是，魏征竟也被留下了，眾朝臣看了一眼，便收回了目光，成群地議論著今天朝議的事情，各回各衙去了。
太極殿。
李世民賜了座，李牧和魏征都坐了。魏征面無表情，他已經準備好接受嘲諷了。心里雖不服氣，卻也不得不承認，一代新人換舊人，如今他已經不是李牧的對手了，他想做一點事情，也是有心而無力了。當年舌戰群儒的魏征，今日也變成了‘群儒’中的一個，面對李牧的智計百出，他幾無招架之力。
“李牧！”
李世民忽然拍了下桌子，嚇得李牧一蹦，趕緊站了起來“陛下，怎么了？咋還生氣了呢？”
“你這個混賬東西！”李世民怒喝道“你把朕也算計在其中了么？為什么跟朕連個招呼也不打？可有把朕放在眼內？”
“呃……”李牧嘿嘿笑了起來，道“陛下，臣……臣實在是不明白陛下的意思啊，臣剛才不是說過了，這是情急之下的……”
“還當朕是三歲幼童？程咬金若不是與你商量好的，朕以后走路都倒著走！”
“那可太麻煩了，臣豈敢讓陛下倒著走——”李牧瞧了魏征一眼，竟恬不知恥地承認了，笑嘻嘻道“陛下您看，這不就是演個戲么，總得給失敗者一個心悅誠服的臺階下，要不掛不住面子嘛。”
魏征面無表情，道“逐鹿侯不用言語相譏了，技不如人，甘拜下風，但你若嘲諷老夫，也未免太不要臉了。”
“瞧瞧，又罵人。”李牧湊到魏征跟前，笑瞇瞇道“老魏，我可是剛賠給你半年的俸祿，外加提拔你的女兒做官了呢，你可知道尋常人要想在內務府為官，他甘愿出多少錢么？有人花十萬貫，想買一個九品主事，六品局長的位置，少說也得五十萬貫吧？老魏啊，你們家要發跡了，這可都是因為我呀，你不感激我倒也罷了，恩將仇報是怎么回事？你這人怎么這么沒良心呢！”
“這都是你的奸計，老夫不承你的情！”
“哈！”李牧憤憤然道“陛下，您聽見了么，這還是人說的話么？我給他錢，我幫他女兒，我是壞人！那些山東士族，利用他，算計他，他倒把那些人當做好人，老魏啊，你的思想很有問題啊！”
魏征自知說不過李牧，閉口不言了。李世民也道“李牧啊，適可而止吧。朕看你現在已經目中無人了，該規矩規矩你了！朕把你和魏愛卿留下，就是不想讓你們之間的政見不合，演變成為仇恨。你們同朝為臣，不要結了心結才好。”
“陛下，臣正要說呢。”李牧忽然正經了起來，道“陛下，臣想跟陛下請個假。”
“什么？”李世民皺眉道“新政的事情剛剛有了個結果，你就要請假？你請什么假？多少事情等著你去忙呢？”
“陛下，臣有充足的理由。”
李世民氣笑了，道“你倒是說說，什么理由？”
“臣要備戰科舉！”
李牧的樣子太過于一本正經，以至于李世民都愣了一下。他看了眼李牧，又看了眼魏征，眉頭緊皺，道“李牧，你到底是怎么想的，狀元對你而言，有那么重要么？狀元，最高也就授一個六品官，三年五載，也未必能做到四品。你現在已經是從三品了，難道你嫌自己的官高了？你與魏愛卿的那個賭約，朕早就說過，是玩笑之言，不能作數的，你別胡鬧了！”
“陛下，臣是一個言出必踐的人，雖然考雙狀元難度很大，但臣既然說了，就一定要試試。此為一，其二，臣絕非以玩笑的心態，來對待此次科舉，臣是十分認真的。因為臣要向天下人證明，臣如今的權勢，地位，是憑本事得來的，臣確實是狀元之才。其三……”
李世民不悅地打斷，道“你還有其三？有完沒完了？”
“陛下，最后一個。臣為陛下辦了這么大的事情，請陛下給點好處。”
李世民樂了，道“行，你要什么——”忽然他停頓了一下，道“不要再提什么封王的事情，朕登基以來，對待皇親，一直是主張削爵，朕的幾個兄弟，去年，前年，剛剛被朕貶了王爵，為此父皇還申斥了朕。若給你封了王，宗親和朝野皆不能服。不過，朕可以給你一個許諾，等朕歸天之日，會留下遺照，讓太子封你王爵，如何啊？”
李世民說得非常認真，不似玩笑。但魏征聽在耳朵里，卻像是炸雷一般，已經驚訝得說不出話了。
李世民說的削爵的事情，魏征是知道的。因為這就是他的諫言，唐朝的制度，王爵是有封國的，所謂封國，就是畫出一個地方，此地的民生社稷，皆歸于此王爵管理。這也是為了鞏固皇權的一種辦法，自漢代傳下來的。天子之國萬里，而政令不能出萬里，故才有封國。
但唐朝還有一個問題，那就是李淵的兒子太多了。除了李世民的三個嫡親兄弟之外，李世民還有二十來個庶出的兄弟。按照規矩，這都是要封王的。而且唐朝如今還有一個和前朝不同的地方在于，如今是兩個皇帝都在世。也就是說，若按照規矩來，李世民的兄弟要封王，李世民的兒子也要封王。李世民春秋鼎盛，才三十多歲，按照李淵的例子算，至少還得生十幾個兒子，這要是都封出去，大唐全境都不夠封的。
而且據史記載，無論是哪朝的王爺，基本上就沒有賢明愛民的。這也很好理解，王爺嘛，當不上皇帝才當王爺，心里肯定憋氣。憋了氣，又離了京，山高皇帝遠，自然是誰也管不著了。從另一個角度說，皇帝也不喜歡‘賢王’，你都賢王了，下一步是不是要做皇帝？這樣的兄弟兒子，哪個皇帝敢留著呢？
所以王爺到了封國，最輕的也得是搜刮民脂民膏以供享樂。這樣對百姓就平添了負擔，所以魏征就諫言，讓李世民削爵一等。既，王爵削成公爵，公爵削成伯爵，以此類推。此諫言與李世民的所想一拍即合，在李世民登基的第二年，正式實行了。魏征也因此成為了皇族的眼中釘，宗正寺沒事兒就有皇親告狀，李世民也是不厭其煩。
在這樣的背景下，李世民竟然向李牧許諾，在他死后留下遺詔封他為王，這是何等的特殊啊！若不是魏征知道李牧的底細，都要懷疑李牧是不是李世民的私生子了！
御史的本能讓魏征坐不住了，忙不迭起身道“陛下，這不可妄言啊，逐鹿侯就算功勞再大，他畢竟不是皇族血親，這——”
“老魏，你總是壞我好事。”李牧哼了一聲，忽而又笑了，道“陛下，不過這回呢，臣與老魏倒是想一塊兒去了。王爵什么的，臣只是開玩笑而已，臣是個視金錢名利如浮云的人，做事情只為了報答陛下恩典而已，其他都是小事。臣寧愿永遠不封王，也希望陛下能夠仙福永享，壽與天齊——”
魏征心里一陣惡心，心道這種話我怎么就想不出來，瞧瞧把陛下樂得，都要樂開花了！
李世民一邊高興，一邊也是不好意思，道“朕還是有自知之明的，神仙的事情，虛無縹緲，不談也罷。李牧啊，你還沒說你想要什么賞賜呢？說實在話，朕也不知道能賞賜你什么了。”
“也是，畢竟臣年少多金，長相還英俊——”李牧眼珠亂轉，心想，要不借此機會，要一塊免死金牌？這可不是妄想，因為莒國公唐唐儉家里就有一塊，這是在武德元年，當時大唐雖立國，卻沒有完成一統。唐儉與永安王李孝基等人被劉武周俘獲，獄中從元君實口中得知獨孤懷恩要造反。獨孤懷恩駐守蒲州，唐儉遣人揭發，否則今天大唐姓不姓李還是兩說。立下如此大功，唐儉得封莒國公，特賜免死罪一次，是有先例的事情。
李牧現在要是要，估計李世民也不會不給。但是李牧轉念一想，不能要。若是要了，來日王鷗的事情發了，李世民就會覺得，好小子，你不但給老子戴帽子，還從一開始就算計老子！這新仇舊恨疊加在一起，一塊免死金牌估計夠嗆。
皇帝若是想殺人的時候，罪名那不是隨便羅織么？一次免死有啥用，除非是一百次免死，一萬次免死。但那種免死金牌，哪個皇帝會給呢？李世民又不是傻子。
算啦，還是走一步看一步，按照既定的計劃來吧。
想到這兒，李牧便開口，道“陛下，臣要的賞賜其實也沒啥。臣就是想啊，臣畢竟天縱英才么。拿下狀元那不是手拿把攥么，但這就對應試的學子們很不公平啊。原本臣如果不參加科舉，他們還是有機會當狀元的——”
李世民臉色一黑，道“李牧，你要是想朕賞你在朕面前吹噓自己，朕可賞不了你！”
“不是不是！”李牧急忙道“臣說得都是實話，臣就是想讓陛下賞賜臣，如果臣考了狀元，能允許臣把狀元讓出去，讓誰，由臣來決定。但是話說在前頭，臣把狀元讓了，也不能算臣與老魏的打賭輸了，這便是臣要的賞賜了。”
“這倒是新鮮！”李世民忍不住笑道“李牧啊，你就對自己那么有信心？你就沒想過，萬一考不中狀元，得多少人笑話你啊？”
李牧搖頭道“陛下，臣是一個樂觀的人。做事之前，永遠不考慮失敗，而是一心把它做成。就像這次的事情，臣也沒想過失敗，想做，就得做成，輸了也沒關系，臣盡力了，被笑話就挺著，反正笑話也死不了，臣的臉皮厚。”
李世民無奈笑了笑，道“朕倒是無所謂，不過這事兒與魏愛卿有關，也得問問魏愛卿的意見。”
魏征哼了一聲，道“若是你真能考中雙狀元，老夫就是你的徒弟了，師父有命，徒弟敢不遵守么？不過，一切等你考中再說，你若只考中一個，也是不能算數的！”
“好，就是這句話！”李牧伸出小指，勾動了一下，道“咱倆拉勾。”
魏征不明白，奇怪地看向李牧，道“什么意思？奇形怪狀！”
“一言為定的意思！”李牧抓過魏征的手，跟他拉個勾，道“這個動作就相當于，如違此誓，天誅地滅，不要不信啊，很靈的！”
“胡鬧！”
魏征把手甩開，起身施禮道“陛下若沒有別的事情，臣請告退。”
“去吧、”李世民揮了揮手，魏征轉身告退，李牧也想跟著溜走，被李世民叫住了，只好乖乖回來。
兩儀殿就剩下君臣二人了，李世民也不必再端著，終于可以感慨一番了“李牧啊，朕著實是沒有想到，你真的能把這件事辦成，你，大大出乎真的意料了。”
“陛下過于謙虛了，臣只不過是耍嘴皮子而已，真正讓這件事辦成的是陛下。”
“不！”李世民擺擺手，道“朕可不是跟臣子搶功的皇帝，或許你是真的這么想，但朕心里卻明白。這事兒，難就難在嘴皮子上了，古往今來皆如此。出兵打仗，講究師出有名。頒布政令，講究深明大義。大義二字，掣肘了多少帝王？你耍的這個嘴皮子，為朕贏得了大義，如此，朕才可以放手做事。現在道理在朕這邊，朕就不必顧忌許多了。暢快，暢快呀！”
“不過……”李世民忽然看向李牧，道“如此，你也就成了他們的眼中釘了。不要小看門閥大族，他們雖口舌之爭比不過你，但若是把他們逼得急了，像上次行刺的事情，也未必不會有下一次。你的安全，是個大問題。”
李牧想了想，笑道“臣會注意的。”
“光是注意不成。”李世民沉吟了一下，道“朕讓屯衛出一營兵馬，駐扎在山谷吧，確保你的安全。”
