窗戶紙透進清光來。
舜鈺早已起身，昨晚把緊要的行裝打點完畢，已是寅時二刻，才睡個囫圇覺，半夢半醒間，忽聽窗外秋蟬凄切一聲，遂再無困意。
肖嬤嬤眼腫眸紅的，親自來伺候她盥洗。
舜鈺瞧她這副模樣，怕說話徒惹傷懷，便抿著嘴不響；肖嬤嬤也怕自個開口，就禁不住難過，也閉緊嘴止言。
兩人沉沉默默的，直至秦興梅遜來請安，舜鈺指點他二人把行裝抬出去，肖嬤嬤則端起銅盆出去倒水。
待秦興梅遜嘻嘻哈哈地離開，肖嬤嬤還未回。
舜鈺隔著窗紗向外看，早一夜秋風，院子里黃葉遍地生金，好幾個婆子正忙著灑掃。
劉氏的丫頭提著熱騰騰的洗臉水進房、秦仲從姨娘處夜宿過來，換了身簇新的直裰，臉面也整理的很干凈。
忽聽簾子掀開，肖嬤嬤拎個食盒子進來，揭開蓋，拿出點心湯飯，盛了碗燕窩粥遞至舜鈺跟前。
舜鈺招呼她坐下來一道吃，肖嬤嬤也沒推辭，掰了半塊棗泥餡的月餅，一點點嚼著。
舜鈺似想到什么，笑問她：今夫人起得早，二老爺也來得早，連灑掃院子的都比往日麻利許多哩。
肖嬤嬤笑了笑，勉力答道：三爺同新媳稍會要來奉茶行敬禮，夫人格外重視，昨晚翻來覆去的，也是一宿沒歇好。
舜鈺低嗯了聲，吃粥的速度明顯加快，三兩下碗已見底，肖嬤嬤欲勸她再吃塊月餅，見她已端起香茶漱口，也就算罷。
待一切收拾齊整，舜鈺出了房，沿廊下走，去與劉氏辭別，過拐角還有二十數步即至門前時，看前頭穿紅著綠的丫鬟十數個，排著往前走，后頭穿紅衣的新媳搭著高挑丫鬟的手，秦硯昭似在認真聽她說話，唇角有抹淡淡的笑容。
昨還是清雋端嚴的少爺模樣，怎一夜間，歷了紅塵歡愛，沾染上那女子的味道，整個人忽兒便深沉起來。
門前的婆子爭著打起簾籠，聽得有人笑著回話，舜鈺朝海棠花窗沿靠了靠，看著他們被簇擁著進房去了。
廊下有只大花貍貓，逮著只跛腿的雀兒，用爪一撥一撥逗弄著玩。
舜鈺看了會，肖嬤嬤默默陪在旁側。
待天邊秋陽露出全臉，舜鈺吸口微涼的空氣，這才朝劉氏房門前去，兩側垂手而立的丫鬟皆面生，看著舜鈺也頗茫然，幸得巧蓉恰掀簾子出來，忙過來見禮。
肖嬤嬤笑道：表少爺趕著回國子監，瞧著里頭不便，煩蓉姑娘通稟一聲，就不進去叨擾三爺和新夫人奉茶。
我可不敢去稟。巧蓉笑著拽她進房：你自個去講。
肖嬤嬤便隨她去，舜鈺立臺階上等了會，忽見簾子一動，巧蓉探出半身來，朝她笑道：老爺和夫人讓表少爺進來說話。
舜鈺心緊了緊，神情漸鎮定，慢走進得房中，但見秦仲劉氏各坐紫檀菱龍紋椅上，手邊各擺一盞豆青色玉茶蓋碗，滾滾冒著熱氣。顯見已奉完茶。
舜鈺上前見過秦仲及劉氏，秦仲道聲免禮，劉氏見著她卻很高興，彎唇笑催道：快見見你的新表嫂去。
舜鈺見過表嫂。遂走過去行禮，見李鳳至穿大紅撒花褙子，云髻輕堆，戴八翅大鳳釵，面敷薄粉，胭脂輕搽，眉眼很絹秀，滿含初為人婦的嬌羞。
那李鳳至忙俯身回禮，微垂的頸間，有衣領遮掩不住的紅紫吮痕。
舜鈺抿抿唇，轉首給立旁的秦硯昭道喜，秦硯昭噙起嘴角不言語，黑眸愈發深邃，看不出喜意。
他忽然語氣淡淡的問：舜鈺秋闈科考如何？
差強人意罷。舜鈺低著聲回。
若秋闈落第的話，你又有何打算？秦硯昭繼續追問。
自然是回肅州去。她說的很平靜，很斬釘截鐵。
你想好了？秦硯昭蹙眉，有些驚訝，驚訝她怎么就輕易放棄了。
舜鈺敷衍的頜首，即輒身要走，他突然有些生氣，伸手欲去拽，卻瞟見李鳳至眨著眼，一錯不錯的看著他。
手慢慢握成拳，垂在了身后。
國子監，旭日東升。
沈澤棠由同官、監臨及提調等簾內官簇擁，慢慢拾階而下，秋闈閱判已畢，他們從鎖院而出，沿青石板道，朝集賢門方向而去。
祭酒宋沐等在彝倫堂，看著一眾過來，忙上前見禮。
沈澤棠知他來的用意，上次秋闈此時，參考監生顆粒無收，宋沐日子不好過，皇上旦得想起，便要將他痛斥一番。
若此次還是如此，他只得告老還鄉賣酒去。
沈澤棠微笑著看他，溫和道：聽聞夫人釀的杏花酒，巷深亦聞醇香，若開個酒鋪，你不至缺了吃穿。
宋沐心提到嗓子眼，苦笑起來：沈二不厚道，還有閑心拿我消遣。
你應曉我為官之道，還湊來找沒趣。沈澤棠淡道，輕揉眉心，臉上顯了幾許疲倦。
宋沐無奈嘆口氣：旁的不問，只問你一句，上次秋闈‘惟重首考而略于后選’，至監生全軍覆沒。我亦不服，若此次還是如此，怕我真如沈二所言，只得回鄉賣酒去了。
沈澤棠看他頹喪，笑問：那你覺秋闈科考該如何閱卷評定？
宋沐直言道：一試應取其經學之醇厚，二試取其識見之廣博，三試再取其時務之通敏。思路文理明暢，辭順而文美，趣味而雋永。三試無孰輕孰重，按次標準杰出者，定是吾朝的棟梁之才。
沈澤棠頜首，未曾開口，倒是一旁的同考官插話進來：宋祭酒所言與沈二爺評判之基倒是異曲同工。初場求性理之原，以論觀其才華，詔、誥、表、判、觀其詞，策問觀其政術，需面面俱到，缺一不可。
宋沐聽得松口氣，厚著老臉問那同考官，此次監生文作的如何？
同考官忙作揖笑道：這就不知了，不日即放榜，宋大人再耐心等候不遲。
刁滑！宋沐雙目怒瞪。
沈澤棠不曾聽他們閑談，他看到前頭不遠處，馮舜鈺拎著文物匣子，心不在焉的過來。
