崇文門東城角的錦秀河離觀象臺不遠，那里洼然一水，東西是堤岸，岸上廣種高槐垂柳。水面上蘆荻叢生，下有魚上有鳥，碧水澄清，塵埃罕至。南北則是達官貴人的園林，有樹有水有亭有廊，曲徑通幽，是京中有名的賞景勝地。
東宮傳諭出后，便有幾名儒衫文人到了這錦秀河邊。這幾儒衫文人都非尋常人，皆是朝廷官員，當中便有戶部福建司主事楊嗣昌。
楊嗣昌乃是湖廣武陵人，此人少年得志，萬歷三十四年18歲便中舉人，四年后也就是22歲時一舉進士及第，歷任杭州府學教授、南京國子監博士，年后吏部一紙調令改任戶部福建司主事，從而從地方一入為京官行列。
雖只是小小主事，但他尚不到30歲，前程可謂似錦。
楊嗣昌來這錦秀河邊，乃是應了好友、刑部江西清吏司主事洪承疇之約。
那洪承疇是福建南安人，此人也是年輕才俊，前年萬歷四十三年時，23歲的洪承疇走省參加鄉試，為乙卯科中式第十九名舉人。
去年赴京會試，連捷登科，為丙辰科殿試二甲第十四名，賜進士出身，授刑部江西清吏司主事。
楊嗣昌和洪承疇本并不相識，但二人所住皆在西條胡同，每日上值下值均能遇見，再加上年歲相仿，久而久之便成了好友，但要是無事，總要尋處小酒所飲上二杯。
好友相邀，楊嗣昌自是不會推辭，雇了車馬便直往錦秀河而去。到了地方，便見洪承疇與幾人立在一處亭中翹首以盼。
遠遠見到楊嗣昌的車馬，洪承疇當即從亭中迎了出來，爽朗的笑聲飄然而至：“文弱兄，怎的這么慢來，叫我們好等。”
“好你個亨九，不早點派人通知我，現在卻來嫌我來遲。”
楊嗣昌笑著從馬車中跳下，施了一禮后，目光落在洪承疇身后那幾人身上，其中一人叫他一驚，不是同年殿試探花錢謙益又是誰？另外三個面孔都生，他不曾識得。
洪承疇笑著說道：“探花郎自是不必我再介紹了吧？”
楊嗣昌哈哈一笑，上前向錢謙益行禮。錢謙益點了點頭，含笑回禮。
洪承疇又指著眾人之中胡子最長，也是年紀最大那人道：“這位是翰林院的庶吉士繆昌期大人！”
“原來是西溪繆當時，久仰久仰！”
楊嗣昌忙作輯施禮，心中動念，因為這繆昌期乃是前任首輔、東林魁首葉向高的學生，在東林黨中份量很足。
“文弱卻不文弱，看著能文能武，佩服佩服！”繆昌期也笑著還了禮，此言不假，楊嗣昌雖是戶部主事，但其面相堅毅，很有將相之風。
洪承疇又為楊嗣昌介紹另三人，分別是工部主事鄒之麟，光祿寺寺丞李炳恭，刑科給事中毛士龍。
鄒之麟來頭也不小，此人是萬歷三十四年南京鄉試解元，和楊嗣昌同是萬歷三十八年登進士，屬同年，其現為工部主事。
不過雖是同年，鄒之麟和楊嗣昌關系卻不緊密，兩者也沒什么交結，倒是和同年的探花郎錢謙益關系十分好。
李炳恭是萬歷三十四年進士，毛士龍則和洪承疇一樣，是萬歷四十四年的進士。
其中，李炳恭是洪承疇的朋友，毛士龍是洪承疇的同僚，而那繆昌期則是毛士龍和李炳恭的朋友。錢謙益和鄒之麟又是繆昌期的朋友。
他們能聚在此處，倒是應了呼朋喚友一說。
眾人與楊嗣昌并無交往，僅知他現任戶部主事，因此對他也談不上太多了解，看在洪承疇的面上對他客氣而已。
尤其是那錢謙益自恃是同年探花，任翰林院編修，將來乃是閣臣人選，故而對于只是小小主事的楊嗣昌并不熱情，哪怕對方的父親是兵部右侍郎楊鶴。
楊嗣昌也是極有城府之人，視若不見，與眾人一一客套，爾后不動聲色的看了眼洪承疇，不明白他為何約了這些人在此。
這會天氣雖然悶熱，但錦秀河邊真乃清涼好地方，洪承疇也不急著為楊嗣昌說明，只笑著拉過他的手，招呼眾人沿河邊散步。
眾人也不反對，當下幾人便在這錦秀河邊沿堤散步，一路上，洪承疇不時尋些趣事來說，幾人相談倒也融洽。
楊嗣昌因與眾人生份，也不知眾人底細，故而并不多話，只偶爾笑著附和兩句。
行至一處林木明秀的堤岸時，望著遠處那水景夜色，鄒之麟突然有些憤恨的對繆昌期道：“吏部原是要我調我為文選司，不想又有風聲說人選是那張鳳翔，倘真如此，便未免太過欺負人。”
繆昌期心中暗笑，這個鄒之麟實際是浙黨中人，聽說吏部文選司郎中空缺，他便極力走動，備了三份大禮分別送給閣臣方從哲，吏部尚書鄭繼之和齊黨的實權人物亓詩教。
據鄒之麟自己說，方從哲收下了他的禮物，對其請求并無多大異議，畢竟都是一黨同志，文選司員外郎一職空缺，不給本黨同志又給誰？
鄭繼之收下禮物后雖沒有立即表態，但只要齊黨不反對，想來楚黨也不會得罪浙黨和齊黨。
哪曾想昨天吏部那邊卻有風聲傳出，說文選司郎中一職多半落在文選司主事張鳳翔頭上，這叫鄒之麟如何甘心，他也不去想自己為何不能如愿，反而立即通過好友、東林黨人錢謙益想搭上繆昌期這條線，看看能否從東林黨這邊借力。實在不行，他鄒之麟改投門面也行，總不能平白叫人欺負了。
繆昌期這邊也是自有算盤，早前汪文言曾預言吏部文選司郎中一職弄不好會激起三黨內訌，現在看來倒有可能成真。
因而若是好生利用這鄒之麟，弄不好真能借力打力，削弱三黨，使之分裂，那樣便好對付得多。
“只是傳聞，未必當真。臣虎兄也不必著急，你我雖非同黨，但臣虎兄的能力卻是有目共睹的，那張鳳翔如何能與你比？”錢謙益在繆昌期的眼神示意下笑著說了句。
繆昌期意味深長道：“等等，莫急，他們真不用你，也是有眼無珠，我黨的大門可是對臣虎兄開著的。”
鄒之麟聽后未吱聲，是不是改投東林這件事，他已經盤算開了。
“你們聽說東宮傳諭，事不關鄭妃了嗎？”一直不大說話的毛士龍突然開口說道。
洪承疇點頭道：“此事鬧得人盡所知，京城之中何人不知？”
繆昌期將視線轉向楊嗣昌：“不知文弱兄對此事有何見地？”
楊嗣昌微一沉吟，說道：“這是朝廷的大事，在下不過區區主事，談不上真見，還是洗耳恭聽幾位的吧。”
聽他這般說，繆昌期面露不豫之色，淡淡道：“楊大人謙虛了。”
洪承疇見了，暗自搖了搖頭，對繆昌期的態度頗有不滿。但對方是東林干將，也不好得罪。
今日這聚會所邀之人實際也不是他洪承疇的意思，真要說起來倒是這繆昌期提出來。
從在場眾人來看，繆昌期和錢謙益都是東林黨人，鄒之麟是浙黨中人，而其余諸人卻都無黨。
這便透著古怪了，洪承疇也不知繆昌期葫蘆里賣的是什么藥。
依他洪亨九的性子，只和性子相投的楊嗣昌飲上兩杯，賞上一會便足高興了，實是不愿摻和黨爭那些亂七八糟的事。
李炳恭故作不知，笑而不語只看著遠處風景。
“彥演賢弟，你是刑部的人，這事你以為呢？”繆昌期又問洪承疇。
洪承疇苦笑一聲，自嘲道：“繆兄就莫問我了，你也知道，在下一向不喜爭執，況這么大的事不是由三法司在定審么，真相如何，又豈是我能擅度的。”
聞言，繆昌期微一皺眉，也不再問，目光轉向身后的毛士龍，道：“毛大人，你是刑科給事中，人犯現在你刑部押著，照你說，那張差到底是瘋子呢，還是背后有人指使呢？”
“這個嘛...”
毛士龍遲疑了一下，卻是說道：“僅從目前兩次會審結果來看，那張差是瘋子這事當是不假，所以其瘋癲所嚷，不應當真...現今唯慮有人恐朝堂不亂，欲借瘋子之口株連無辜，以達不可告人目的，真若掀起大獄來，比黨爭更為可怕。”
此言一出，繆昌期和錢謙益臉色頓時都變得難看，因為據他們了解這毛士龍雖非東林黨人，但其中進士之前可是曾拜過東林書院的，所以嚴格說起來這位毛大人便是東林一脈，但何以言談卻有隱射攻擊東林意思呢。
毛士龍沒有再言，他已經表明了自己態度，倘若繆昌期心里有數便不當再在他面前提這事。
有件事繆昌期不知道，那便是毛士龍雖是去年中的進士，但在此之前他曾在江南海事特區參加過學習班，當時他的組長就是被提督海事太監、江南鎮守中官魏良臣評定為最佳學員的黃尊素。
“要堅持做好官，就一定會被壞官們反對，他們會聯合起來對付你，孤立你，直到將你逼出官場。
那怎么辦？
壞官們反對，這官就不做了？
不能！
你們只有團結起來，擰成一股繩，相互依托，相互幫忙，形成一股力量，一股叫壞官們畏懼的力量，你們才能把這好官安安心心，踏踏實實的做下去！”
毛士龍中進士后一直牢記著當年魏公公在師生大會上所說的那番話。
擰成一股繩才能形成力量，形成叫壞官們畏懼的力量！
這力量，便是學習班成員心照不宣的共識——魏黨。
或者說，叫閹黨。
