卡塔琳的莊園位于馬林堡城外一處較為偏僻的地方，距離馬林堡大概有十五公里的路程，不算特別安全，不過對于卡塔琳來說威脅其實很小，她作為一名圣域強者，難道會害怕野外游蕩的野獸人和沼棲妖不成？還是金特礦山的那些綠皮？
在嘗試收復基斯勒夫失敗之后，卡塔琳就帶著自己最后的追隨者們來到了馬林堡，她婉拒了瑞克領、米登領和奧斯特領的邀請，女沙皇頗有些心灰意冷，在連續失敗了之后，她開始漸漸有點明白，以自己的軍事才能，或許收復基斯勒夫已經是個奢望了。
舒爾茨給她開出了高薪，她也就成為了馬林堡的守護者和客卿巫師之一，羅曼諾夫近衛軍在再三裁撤和精挑細選之后，留下了三百人，剩下的全部遣散，還有原本龐大的宮廷也被先后削減，最后只剩下了四五十個人，還有實力大不如前的冰女巫會，這五百個人就待在了舒爾茨贈與的大莊園之內。
這一待就是7年，從帝國歷2516年帝國歷現在2523年的冬天了。
一開始卡塔琳還對舊世界諸國抱有很大的期待，她自認為基斯勒夫已經為守護舊世界做了一切，現在數百萬基斯勒夫人流離失所，依靠著將軍、冰女巫、波耶和基斯勒夫戰士們的血戰，莫特金入侵的災難被很大程度地延緩了，如果沒有基斯勒夫人，帝國將沒有時間組建防線，整個帝國北方都將陷入混沌的陰云之下，偉大圣戰的悲劇將再次上演。
所以，面對基斯勒夫人的犧牲，舊世界諸國理所當然應該領情，提供支援和幫助，協助基斯勒夫復國，或者至少也要說一句英雄不朽吧？
然而，雖然帝國和布列塔尼亞都認可了基斯勒夫的頑強，但援助是真沒有，帝國方面心有余力不足，卡爾弗朗茨皇帝和艾曼諾莉女爵有給了幾筆資金，后面就沒聲音了，布列塔尼亞干脆更絕，他們建立了北方軍團，扶植了厄倫格拉德大公，還招募了基斯勒夫最后一支野戰軍團——羅科索夫斯基的那支翼騎兵軍團。
女沙皇似乎被遺忘了。
更糟糕的是，現實中，逃亡的基斯勒夫人并沒有得到想象中的歡迎，而且過得很慘。
這些難民們進入帝國之后大量地占據和取代了低端的勞動力市場，內卷之下，不僅基斯勒夫人過得凄慘，就連帝國本地人的生存環境都遭到了惡化，在有外族人搶飯碗的情況，雙方的矛盾瞬間升級，而且很快就出現了敵視、仇視直到流血沖突，矛盾愈演愈烈，直到發展為普遍性的歧視和仇恨。
如果這些對于卡塔琳來說還只是風聞而已，那么那些被遣散的基斯勒夫士兵和退伍老兵們的生存狀況就直接了當地展現在了女沙皇的面前。
她親眼見到一位前任連隊長官，大約三十多歲，來到馬林堡的人才市場找工作，相貌甜美可人的女前臺問：“請問您會做什么呢？”
“我可以指揮一個連隊，一列方陣，或者如果有必要，我也可以親自上陣，當傭兵、當護衛，或者別的什么都行。”
“真遺憾，我們這邊有太多這樣的人了。”女前臺打開一個卷軸，上面長長的名字跟著羊皮紙直接垂到了地上還滾出了一米多長：“您自己沒有裝備，我們不考慮，就算有全套裝備，在你之前還有6324個人在排隊呢，你有馬么？如果您是一位有馬的騎士，我們現在就可以為您安排工作。”
“我沒有馬。”老兵悶悶地說道：“我也沒有裝備。”
“那除了軍事和武藝以外，您還有別的技能么？”
“我可以去碼頭當工人、去工坊做工、去街上送貨，去……”
“那么日薪只有2個銅幣，除了曼南恩圣日和禮拜日以外全年無休，能做到么？”
“……能。”
兩個銅幣！就算是最便宜最垃圾的餐館吃著黑面包、硬豆子和爛卷心菜一天吃兩頓也要兩個銅幣！
卡塔琳忍不住介入，而老兵告訴了她冰冷的事實。
“錢花光了，我們需要活下去，我已經賣掉了我的珠寶、我的手推車、我的盔甲、我的皮大衣、我的佩刀，我的熊皮帽，我的勛章，賣掉了我的一切，我的陛下，現在我的孩子正在地下室潮濕的地板上餓肚子，我卻已經沒有什么可賣的了。”
在那一刻，卡塔琳終于意識到，曾經那個舊世界最堅強最頑強的國家已經化作了廢墟，而這只是一切苦難的開始，而導致這一切悲劇的，除了該死的混沌以外，她就是最大的責任人。
“沙皇陛下？我的沙皇陛下，您在聽么？”貝利亞的聲音從遠到近傳來。
看著貝利亞胸口發亮的厄孫勛章，卡塔琳用力地搖了搖頭，勉強回過神。
這里不是博卡哈宮，也不是她的冰宮了，現在一個不過五十多平米的會客室就是她平時見客人的地方，羅曼諾夫皇室千年來的積累珍寶和財富多少還是有些，但距離博卡哈宮的富麗堂皇已經相去甚遠，卡塔琳嗤笑了一聲，她對貝利亞提出來的“復國計劃”不置可否：“好了，你說的我知道。”
貝利亞有些失望，烏果爾人謹慎地抬頭看了一眼，發現卡塔琳并沒有很生氣，心里稍微松了一口氣，作為羅曼諾夫皇室血脈后裔和米斯卡寒冰血脈的后裔，卡塔琳的外貌雖然比不上蘇莉亞王后，但也算是美女了，坐在自己寶座上的女沙皇身穿冬季高領條紋針織衫，頭戴寒冰王冠，外披博卡哈斗篷，下著藏青色長裙，腳蹬一雙棕色的真皮長靴，儼然一位孤高冷傲的冰美人身姿。
即使她現在不是女沙皇了，但她還是一位圣域高階的寒冰系大巫師！貝利亞警告著自己。
“貝利亞。”卡塔琳靠在椅背上，女沙皇示意眾人出去，她長嘆了一口氣：“貝利亞？”
“外臣在。”貝利亞趕緊端正了坐姿。
“貝利亞，你說，我繼承了父親的王位這么多年，這么多的錯處，怎么就沒人敢于勸誡呢？”卡塔琳抿著嘴巴，女沙皇長出一口氣，閉上了眼睛，她自嘲般地苦笑了幾聲：“父親給我留下的班底都被我拆散了，菲利克斯、列夫他們，他們怎么就不堅決一點呢？”
“統治基斯勒夫這片冰雪中的國度，本就難上加難，天下無不是的君父，混沌入侵實非人力所能抗拒，陛下不必過于自責。”貝利亞雙手按在膝蓋上，烏果爾人斟酌著自己的語氣：“至于諸位大臣和將軍們，他們也盡到了他們的本分了，迪米特里、費多索夫、科涅夫他們全都已經力戰殉國了，康斯坦丁也盡了全力，還有那些戰死的將士們，都已經盡職盡責了，請陛下不要怪罪自己了。”
貝利亞實在是搞不懂卡塔琳突然問這個干什么。
這個問題非常難回答，貝利亞立即決定按照塔列朗指導的話來。
“不怪我，難道還怪帝國、怪騎士王國么？”卡塔琳苦笑著搖頭：“是我，都是我，我繼位之后，那些大臣和將軍們總是在教我做事，可我最討厭別人指揮我，我是米斯卡女王的血脈，我天生就會所有冰魔法、天生就是冰女巫們的領袖，所以我不喜歡被人指導，我把他們換掉，再換掉，直到換成聽話的來，是我做得不對，這些年，我冤枉了多少人，害了多少忠臣良將？貝利亞，你也是當事人，這么多的委屈，這么多的暴政，你們都是怎么過來的？”
“博卡哈從庫爾干來，我們這些人世代沐浴羅曼諾夫皇室的恩澤中，對待陛下，我們唯有尊敬和真誠，別無二想。”貝利亞稍稍停頓了一下，稍微露出一點委屈的表情：“如果陛下實在不能容我們，我們也無意和陛下對抗，無非就是……背井離鄉，去別的地方討生活罷了。”
“唉，拉夫連季，這些話，我繼位之后聽得太多了。”卡塔琳微微搖頭，沙皇臉上露出了很厭煩的表情：“說得很好聽，一點用都沒有，以前聽你這樣說我會很高興，因為我覺得我沒有做錯，但現在這樣不行，完全不行，貝利亞，你以為這樣能夠把問題糊弄過去么？”
貝利亞臉色微變，但烏果爾人也不至于失態，他心想經歷了這么多，女沙皇總算是有所改觀了。
確實，該上點干貨了。
“陛下這樣說，那外臣也只好說些不太好聽的實話了。”
“說說，說得再難聽也沒關系，我恕你無罪。”卡塔琳連連點頭。
“基斯勒夫建立于帝國歷1500年左右，距今已經有千年歷史，在米斯卡女王的率領之下，我們在一片其實不適合人類居住的地方安家，女王打敗了烏果爾人，將他們融入進來，自此形成了基斯勒夫民族和國家。”貝利亞緩緩地說道：“整個王國就像是一對兄弟建立的，三座城市，數百波耶，在黑暗周圍和群狼環伺之間，基斯勒夫的每一步都充滿著艱辛和苦難，但我們證明了我們是舊世界最頑強的民族，我們就是個家族，在這里發揚光大。”
“嗯。”卡塔琳點頭。
“居住在冰雪中的百萬生靈，就像是家族中的子女，而沙皇，就像是家族中的祖父祖母，至于我們這些將軍、波耶和大臣，就像是家族中的媳婦，凡事能做盡量做，上要聽令祖父祖母，下要兼顧著子女，這本來就是份辛苦的活計，如果實在沒有辦法，就只能先考慮祖父祖母的要求，暫時犧牲一下子女了。”貝利亞緩緩說道：“留下來的人，大體上都是這樣想的，也是這樣做的。”
“是啊，是啊，因為委屈了子女還好說，如果祖父祖母不滿意，就可以換媳婦，媳婦不想被換，只能盡力滿足祖母的要求。”卡塔琳抿住了嘴巴，女沙皇的眼眶濕潤了，她想起了自己即位之后所做的一切，那些苦苦勸誡自己的大臣，那些戰死的元帥和將軍，那些為了掩護自己逃走而犧牲的克里姆守衛和冰女巫們，一張張鮮活的面孔從她的眼前閃過，卻已經定格。
“是啊，是我，都是我，我沒有管好我的國家，我沒有當好這個祖母。”淚水已經模糊了卡塔琳的視線，她裹著白色蕾絲手套的修長手指握緊了座位的把手，然后輕輕松開，一向嚴厲和充滿著命令口吻的語氣終于軟化了，她抬起手，濃重的鼻音跟著顫抖的聲音一齊響起：“可……可現在明白了，還有什么用呢？國家已經滅亡了，那些偉大的名字和士兵們不是死了，就是散了，我真不適合當沙皇，我是個優秀的冰女巫，但我也只是個冰女巫而已。”
熱淚流下冰臉，卡塔琳終于哭了，女沙皇用力地咬著牙關，她用力地吸著氣：“貝利亞，我知道我犯了很多錯，很多，可……可我有時候真的不明白，你能說說，我到底做錯了哪些呢？”
“既然陛下問了，那我就稍微說說吧。”貝利亞再嘆一口氣。
卡塔琳終于醒悟了，只是稍微有點遲了。
“陛下，眾所周知，基斯勒夫其實不是一塊很適合人類生活的領土，那里太寒冷，太偏僻，還時時刻刻都要面對來自北方的威脅。”貝利亞緩緩說道：“尤其是在偉大圣戰時，基斯勒夫就已經被徹底擊垮過一次，盡管偉大圣戰勝利，王國得到了重建，但之后馬上又是血腥女皇卡特琳娜持續了數十年的可怕統治，我來稍微分一下類吧，在卡特琳娜的血腥統治結束之后，基斯勒夫所要面臨的困境有哪些。”
貝利亞將自己的觀點和盤托出，他將困境細分為七個。
一，混沌威脅，二，軍隊腐朽，三，財政枯竭，四，貴族貪瀆內斗，五，冰女巫侵吞國家利益，六，基斯勒夫土地貧瘠和環境惡劣，七，底層平民不堪重負。
“首先一切最重要的，是混沌的威脅，作為混沌南下的必經之路，只要擋不住混沌，那么萬事皆休。”貝利亞首先說道：“只有守住領地，我們才有存在下去的可能。”
“既然要守住領地，那么就必須要擁有強力的軍隊，基斯勒夫其實不缺乏英勇善戰的士兵和優秀的將軍，但是軍隊沒有兵器盔甲，沒有城墻營寨，沒有后勤軍械，沒有工資，沒有糧食，談何戰斗力可言？”
“因此想要擁有足夠強力的軍隊，就必須要有錢。”
“但王國的財政已經枯竭，這就是三四五的問題，首先是貴族貪瀆，外加上基斯勒夫的基本國策就是波耶自治，從貴族那里我們征不到稅，再者就是冰女巫會，陛下，想必您非常清楚，冰女巫們挪動國家財政和資源到了何等地步。”貝利亞嚴肅地說道。
“……是。”卡塔琳痛苦地點頭。
“但是維持軍隊，波耶貴族制度還有冰女巫們又是國家的根基，這是輕易動不得的，可財政又已經枯竭，所以只能向平民加稅。”貝利亞搖頭：“盡管加的稅大部分都進不了國庫，可這是唯一的辦法，那么就是第六第七的問題，土地貧瘠本就生產力低下，加稅太多，稅負太重，王國根本支撐不起來，這樣下去只有惡性循環罷了，陛下。”
卡塔琳明白了，這是一個幾乎無解的難題。
對冰女巫姐妹會動手？沒有任何一個沙皇會腦殘到這樣做！再者如果沒了冰女巫，誰來對付混沌巫師？
那么對波耶制度動手？那豈不是等于在布列塔尼亞直接挑戰騎士制度？
從國家杜馬到鄉間小屋，上上下下、方方面面，波耶們掌握著錢財資金、上升渠道、土地資源、糧食作物，甚至也包括教會輿論！血腥女皇卡特琳娜就是被這些人成功推翻的！
陛下，您又想造反了？
“所以，陛下，有的時候，事情真的不能怪你。”貝利亞搖頭：“您的能力雖然沒有紅沙皇鮑里斯那么出色，但在基斯勒夫歷史上也絕不算是無能的君主，只是時運不濟而已，您碰巧遇到了莫特金的入侵。”
是啊，我只是時運不濟，再加上能力不夠出色而已，卡塔琳終于止住了淚水，她發自內心地認同貝利亞的看法。
“但是陛下，我知道您犯下了很多錯誤，也不適合統治基斯勒夫，可除了您，除了您身上的羅曼諾夫皇室血脈和米斯卡女王血脈，又有誰能夠統治基斯勒夫呢？您不可能，別人就更不可能了！”貝利亞卻突然厲聲說道：“您如果放棄了，那一切就真的都完了！”
“可，要怎么辦呢？”卡塔琳已經被說得六神無主了。
“博卡哈家族幾百年來為基斯勒夫做出的卓越貢獻基斯勒夫人都是銘記于心的。不要因為你一個人的軟弱的斷送了這個偉大的家族！”貝利亞立即趁熱打鐵，他認真地說道：“你只需要按我說的做，您還沒有見識到太陽王的力量和強大么？這是唯一的機會了，陛下！”
“可是……可是，我高貴的博卡哈皇室血脈，我作為羅曼諾夫最后的血裔和繼承人居然……”卡塔琳還在糾結。
“陛下！如果您也不愿意拯救基斯勒夫和羅曼皇室，那么還有誰來呢？”貝利亞怒了：“難道那些蟲豸就可以治理得好國家么？？？！！！”
屋內一片寂靜。
最終，卡塔琳猶豫的聲音響起了。
“那么就按你說的……試一試吧。”
