“皇上駕到！”錢德海的聲音從正南的宮殿里傳來。
人群如起伏的海浪一樣跪下去，從宮殿到廣場，烏壓壓跪了一大片。
梁鑠穿著龍袞，走向高高的御座，慢吞吞地坐下去。他不太有精神，情緒也不高，在御座上坐下來，向周圍掃了一圈，看見廣場上搭了賽臺，回味三個人正跪在賽臺下面，這時候才想起來，他的臉上露出一點笑，對著錢德海道：
“朕差點忘了，今天還有一場廚王賽。”
“是，今天是蘇姑娘、三公子、佟家的佟染三個人的決賽，三局兩勝，勝出來的兩個人將進入最后的決賽，爭奪‘廚王’的稱號。”錢德海手挽著拂塵，笑著說。
梁鑠笑了笑：“要是他們兩個全輸給蘇家姑娘，那就丟人了。阿味要是輸了，干脆叫他別干了，回家去幫他父王吧。”
錢德海嘿嘿地賠著笑臉。
廚王賽三進二決賽正式開始。
姜大人來請比賽的主題，梁鑠聽了，愣了一下，想了半天，對錢德海道：
“前一陣子南邊不是進貢了不少藕么，拿出來給他們做菜吧，朕也好長時間沒吃藕了。”
姜大人和錢德海一齊應了。
廣場中央的賽臺上，蘇妙、回味、佟染三個人已經登上各自的賽臺，賽臺下的觀賽區人也都坐滿了。蘇嬋、純娘、蘇煙高高地舉著“蘇妙必勝”的橫幅，蘇嫻別著腦袋，裝不認識他們。
相思綠雙手抱胸，一臉嫌棄地對蘇妙說：
“你怎么還不讓他們把那個放下，一直舉著你不覺得丟人嗎？”
蘇妙向橫幅看了一眼，臉上寫滿了滿足，笑嘻嘻地道：
“一直舉著不是挺好么，讓外人看了好像我很受歡迎一樣。”
相思綠看著她的眼神更加嫌棄。
“妙姐姐，就算這次是和回三公子決賽，你也一定要贏哦。”阮雙嚴肅著表情，一本正經地說，“不如說正因為和回三公子決賽，妙姐姐你才要贏，一定要贏，這個時候你可不能想著他是你的未婚夫！”她很擔心蘇妙會因為對手是回味就放水，這姑娘完全忽略了右邊賽臺上的佟染，只顧關注左邊賽臺了。
“不會的，不會的。”蘇妙笑著擺了擺手，“我來就是為了贏比賽的，婚約是婚約，獎金是獎金，兩回事。我今天還特地穿了決戰服！”她說著，將裹在外邊的黑色披風解開脫下來，露出里面穿著的大紅色衣裙。
窄袖直筒的輕便衣裙，純粹的紅色，純正的紅色，在冰冷的初冬看起來十分喜慶。紅得耀目的裙子上沒有半朵花紋，從上到下一水兒的大紅色。這身衣服一露出來，蘇妙立刻成了全場最受矚目的人，就連梁鑠都注意到她了，遠遠地看了一會兒，和錢德海說：
“這丫頭怎么把自己弄得跟箭靶子上的靶心兒似的？”
錢德海訕訕地笑：“蘇姑娘大概是想為比賽討個吉利。”
阮雙直勾勾地盯著蘇妙，盯著看了半天，歪著頭說：
“妙姐姐，你這一身，戴上鳳冠都可以直接出嫁了！”
“這可不是嫁衣，這是我的決勝戰服。”蘇妙一臉嚴肅地說，“決賽穿紅色，我會有好運的。”
“你在蘇州時也穿了紅，最后還不是輸給了佟染。”相思綠從鼻子哼了一聲，說。
相思綠提起了讓蘇妙覺得不爽的事，眼尾一甩，陰測測地望向右側賽臺的佟染，佟染正搖著折扇上下打量她的大紅色衣裙，打量了半天，撇了撇嘴，好像很嫌棄她的品味似的。
“這一戰是雪恥之戰！”蘇妙加重了語氣，一字一頓地說。
“原來你也有勝負心啊，我還以為你做菜只是為了高興。”相思綠用嘲笑的語氣慢吞吞地對蘇妙說。
“若是別人也就罷了，可是這兩個人，”蘇妙摸著下巴，向左邊和右邊的賽臺各看了一眼，扁著嘴道，“他們明明不是全身心投在廚王賽上，卻能走到這里，讓我有點不爽，雖然只是一點點。佟染可以先放在一邊，小味味將來我是要帶回去的，在帶回去之前，我會和他好好比一場。”
她說著，扭頭看向回味，回味正在因為她的紅裙子偷笑，他在嘲笑她，蘇妙的臉刷地黑了。
“說的一本正經，也不過是為了相親相愛，惡心死了！”相思綠翻了個白眼，嫌棄地道。
“相大小姐，你要記住你今天是我的助手，這是你第一次登上廚王賽決賽的賽臺，認真發揮出你的實力，別給我拖后腿。”蘇妙似笑非笑地看著她，警告她時的語氣輕飄飄的。
相思綠看了她一眼，繃了一張臉，轉身，走到幫廚的料理臺前，將隨身攜帶的刀匣打開，里面是兩排銀光閃閃的烹飪刀。她拿起一把，用軟布擦拭之后，以刀刃在軟布上輕輕一劃，軟布立刻分裂成兩塊，足見刀刃之鋒利。
兩個太監將一筐鮮藕抬上賽臺。
阮雙湊過去看，忍不住驚嘆道：
“好大的蓮藕！”
三進二比賽的第一輪賽，以蓮藕作為主食材，限時兩個時辰，菜肴種類輔料香料皆不限。
蘇妙拿著粗壯的蓮藕，抬頭望向天空中的太陽。雖然是冬天，但今天的陽光還是很明媚的，盡管冰涼的氣溫讓人感覺不到陽光的溫度，可一碧如洗的天空中，太陽釋放出的那近乎白色的光芒卻是最最耀眼奪目的。蘇妙又往嘈雜的宮殿看了一眼，那里面歌舞升平，觥籌交錯，十分熱鬧。基本上沒人看他們的比賽過程，皇宮賽雖然聽起來厲害又榮耀，可實際上，這場比賽完全是國慶日的附屬品，慶祝活動之一，并沒有那么受重視，只有業內人士和參賽人自己才會更注重比賽過程，其他的人最多也不過是想看看結果圖個樂呵。
“今天的陽光真好！”蘇妙手搭涼棚，望著天上的太陽，說。
“現在是在比賽，比賽跟太陽有什么關系？”相思綠雙手抱胸，不耐煩地道，“快點決定要做什么，別讓我干站著！”
“應該先猜猜對手大概要做什么，根據這個再來想我們要做什么。”阮雙說，她覺得這個做法比較保險。
蘇妙戳弄著手里的蓮藕，漫不經心地道：
“佟染我不知道，回味做的肯定是桂花糯米藕。”
“你怎么知道？“相思綠狐疑地問。
“因為我最愛吃他做的桂花糯米藕。”蘇妙指了指自己的鼻尖，回答。
相思綠和阮雙直勾勾地盯著她，兩個人此時的表情很難形容，總之都有點不爽。
“開始吧！”蘇妙雙手一拍，笑瞇瞇地說，“今天大家起床的時間都好早，雖然才到中午，可力氣大概也快用光了，做點好吃點精神精神吧！”她轉身，走到料理臺前，打開自己的刀匣。
“起床最晚的人還真好意思這么說。”相思綠盯著她的背影，撇著嘴唇，道。
回味這一輪賽選擇的菜肴的確是蘇妙所說的桂花糯米藕，桂花糯米藕這道菜他一直會做，并不是認識蘇妙之后才學會的，原本他并不覺得這道菜有什么特別，可自從這道菜變成了蘇妙愛吃的菜之后，他開始覺得做這道菜有點樂趣了。因此，今天在看到了新鮮的蓮藕之后，他的第一個反應就是做桂花糯米藕，做這道菜能讓他的心平靜下來。
桂花糯米藕這道菜對蓮藕的選擇要求很嚴格，要選用兩端完整藕身肥大的蓮藕來做，這樣能夠保證灌進藕孔中的糯米多一些，做出來的糯米藕口感會更香糯。
把蓮藕洗凈，切去一端的藕節，露出藕孔，將藕孔里的泥沙沖洗掉之后，把淘洗干凈吸干水分的糯米從蓮藕的切開處灌進去，用竹筷塞緊，再把先前切下來的藕節扣在切開的地方，將蓮藕重新合起來，用竹簽扎緊。
取砂鍋，放入灌好的糯米藕，再注入清水，讓清水沒過蓮藕。將砂鍋放在旺火上燒開，之后轉小火慢慢地煮，等糯米藕煮到五成熟時，在水里加入少量的堿。
這種堿是用草木灰泡水制成的溶液放在鍋里熬制得到的，用了堿的糯米藕在煮過之后會更加甜糯誘人。
將糯米藕煮至淡紅色，取出來晾涼，用一只扣碗，在碗里鋪一塊豬網油。
豬網油是豬的腸系膜，是豬腹部形成的網狀油脂，在岳梁國的菜肴里，這是一種特殊的香料。動物的油脂比起植物油，有一種無法替代的特殊香味，可以促進人的食欲。和豬油不同的是，豬網油雖然含有動物油脂，卻沒有豬油那般膩人。比起油脂，它更像是一種香料，散發的是一股濃郁的芬芳。既不同于植物香料的清冽，又不同于動物油脂的厚重，介于兩者之間，能被更多人接受，那股醇卻不厚的香味十分誘人。
將煮成淡紅色的糯米藕削去外皮，去掉兩頭的部分，切成圓片，放在扣碗里的豬網油上。依次放入白糖、甜桂花、蜂蜜，再在糖藕上蓋上一層薄薄的網油，上蒸籠蒸到糖分完全融化。這時候將桂花糯米藕取出來，去掉網油渣和桂花渣，將扣碗中的糯米藕翻到盤子里，撒上一層桂花醬。
雖然名字叫做桂花糯米藕，聽起來是一種甜甜的菜肴，似乎應該更受女孩子們的喜歡，可實際上，因為用了豬網油，一點點葷油的濃香滲透進糯糯的糯米藕里，不油膩，不厚重，卻醇香，讓藕特有的清新香脆里多了一份咬上一口便會讓人瞬間淪陷的濃郁。
糯米藕片的厚薄切的恰到好處，在切片時動作也十分利落，夠薄夠快，一刀是一刀。藕片薄厚均勻，表面平滑。塞在藕孔中的糯米數量剛剛好，既沒有過多，搶了蓮藕自身的風頭，也沒有稀少，減低了存在感。糯米的軟糯香甜是用來相襯蓮藕的清脆甘甜的，兩方應該是一種相輔相成的關系，并沒有主次之分。糯米的清甜細膩和蓮藕的香脆清新互相調和，互相襯托，互相融合，共同將已經融化了的蔗糖和桂花醬滲透進紋理中的甘甜誘發出來。品嘗的人絕對不會有被太多的甜膩到的感覺，相反，十分新鮮，十分清澈，十分爽口。當殘留在唇齒間的香脆和深入味蕾中的沁甜滋味完全融合到一塊時，人們居然有種突然間覺得眼前的一切變得干凈了的感覺，一如今日大殿外的陽光，雖然感受不到熾熱的溫度，可是那白得近乎透明的光亮卻讓人的心里覺得很平靜。
梁鑠放下筷子，揚眉：
“看來在豐州的那四年沒有白呆，手藝長進了不少，人也柔和了許多，戾氣少了。”
他笑了笑，看了一眼站在廣場中央賽臺上的回味，說：
“有了喜歡的姑娘，果然不一樣了。”
糯米藕的甜味，靠的是用文火一點一點地將湯汁煮進去，那種甜是在有意無意之間的，不能掩蓋蓮藕本身的清香，還要讓自身的綿甜發散出來，“心愛”這種心情大概和煮藕是一樣的。
梁鑠的心中多了一點感慨，內心深處還保留著一絲純真的年輕時代，這樣的年輕人也是有福氣，他笑了起來。
“皇上，這一道是佟染公子所做的珍珠藕圓。”錢德海從上菜的太監手里接過托盤，笑著呈上來。
梁鑠向盤子上看了一眼，一盤珍珠丸子，點綴著翠綠的蔥花，剛剛出籠的糯米散發著清新的香味，熱氣騰騰地撲來，讓人的心里有一種說不出的舒服。
珍珠藕圓的做法很簡單，在剁成藕蓉的蓮藕里調入攪拌好的肉餡，搓成丸子，滾一層泡好瀝干的糯米，放進蒸籠中，在已沸的水上大火蒸熟，最后撒上青翠的蔥花。
然而越是簡單的菜肴越考驗烹飪者的功力。
梁鑠拿起筷子，夾了一顆丸子咬了一口。
最外層的糯米口感很強，并不是刻意制造出來的粗糲的觸感，但糯米的口感在這道珍珠藕圓里卻十分明顯。香滑軟糯的米粒擦過舌尖，顆粒感很強烈，但卻不突兀，也沒有任何違和感，相反很自然，很自然地在唇齒間滾過，進行了一次頗為自在的過渡，隨之而來的是內里濃香多汁的肉餡所帶來的淳厚滋味，兩者合力創造出一種頗具沖擊力的口感。能量充沛，層次鮮明，這是一道讓人感覺出了棱角的菜肴，這種棱角并不是口感上或味道上的，而是給人營造出的感覺，激烈濃烈的滋味讓人齒頰留香，品之難忘。
