夜幕深沉。
秦淮河上，一艘巨大的畫舫靜靜地停靠在岸邊，裝飾華麗，船首掛著一盞明亮的燈籠。
幾個仆人模樣的男子站在船頭，百無聊賴地打著呵欠，只有從他們眸底不經意間閃現的精光，才能看出這些男子并不像表面上那樣簡單。
金陵城是南方數一數二的繁華之地，風光秀美、景致眾多。數百年來，才子佳人的傳說多不可數。秦淮河上這樣的畫舫比比皆是，因此并未引起有心人的過多注意。
畫舫內部，一處布置得低調奢華的艙室里，燭光黯淡，幾個不明身份的人圍在桌邊，正小聲交談著。
“……楚王登基一月以來，辦了不少實事，權威日漸深入人心，江南地區的豪族世家，已有九成左右明確宣布投靠了。”一個低沉沙啞的聲音道。
“……是的，金陵城一下，吳越之地數十郡縣紛紛改旗易幟，派出使者請求投降歸附，楚王趙元謹遂派出軍隊逐一接收地方，任命官吏、收編軍隊、平定當地匪患，一切都進行的井井有條。可以說江南地區現在已經完全屬于楚國所有。”另一個聲音冷哼道。
“……說起來我真不明白，區區一個差點身死族滅的小諸侯，居然在不足一整年的時間里就反敗為勝，甚至順利崛起，直到建國稱王，拿下了整個南方。難道他真有天命在身不成？”第三個粗嗓門的聲音憤憤不平地道。
自古打天下，其實就和創業差不多，第一桶金是最難掙的，又稱原始積累。但只要完成了這一步，接下來的事情就相對容易多了，只要不犯戰略性錯誤，基業就會如同滾雪球般，越來越大，最終形成無可比擬的巨大優勢，直至碾壓其他的對手。
楚王、以及其他諸侯都是如此，最初起家時，想打下一個縣城都要全力以赴、殫精竭慮，還不一定能夠得手。想招攬幾個有功名的讀書人、幾個有點勇武之名的幫會頭目為自己效力都不容易。
可是一旦有了一郡或數郡地盤，有了數量過萬的軍隊，很多事情就好辦多了。如果擁有了一州之地，十萬以上的兵員，立時就會對其他中小諸侯形成巨大優勢，拿下幾個郡縣的難度不可同日而語。
因此占據荊州，擊潰朝廷大軍、收服吳振策，并最終拿下金陵城的趙元謹，才會擁有一呼百應的巨大影響力，令得南方剩下的郡縣不戰自潰，紛紛主動歸降。
而得到了整個南方的趙元謹，對于北方的各大藩鎮諸侯，又有著怎樣的可怕威懾，這已無需多言，稍有頭腦的人都看得出來。
第一個聲音的主人是位臉色青白、嘴唇薄薄的中年男子，身上衣著倒是挺華貴考究，顯然身家不凡。
在他的對面是一個頭發卷曲、膚色偏白、留著短髯的胡族肥胖男子，小眼睛里精芒閃爍，粗短的手指上帶著多個碩大的寶石戒指。
第三人是個身量粗壯、肌肉虬結宛如狗熊的灰衣大漢，不算英俊的臉孔飽經風霜，左耳根部位帶著一條扭曲的黑色刀疤。
最后還有一個始終保持沉默的瘦小黑衣老頭，干巴巴的身子縮在角落里，面色蠟黃，胡須稀疏，渾濁的眼珠滴溜溜地亂轉，活像一只成精的老鼠。
“……錢老板，你要明白咱們幾個今天過來和你見面，是冒了不小的風險的，”
胡族男子肥短的手指在桌上敲了敲，操著流利的漢話陰陰地道：“所以有關楚王的消息，把你能知道的都說出來吧，既然是合作，就得體現出彼此的誠意來。不是嗎？”
那個中年男子，也就是錢老板嘿嘿一笑：“誠意？剛剛給你們已經說得夠多了。接下來嘛……”
灰衣大漢眉頭一皺，從身上摸出一只小布袋丟給他。
錢老板打開看看，里面是二十多顆碩大的珍珠，還有幾塊巴掌大小的金餅，滿意地點點頭，眼神看向了剩下二人。
胡族男子摸出了一個精美的木盒，里面是一摞銀票，每張面額是百兩銀子。而那黑衣老頭則是拿出了一份簇新的田契，看上面的說明是兩百畝水田。
“好吧，既然各位給出了價碼，我就實話實說了。”
中年男子拿出一份封好的秘檔，正色道：“楚國新立，其內部正是上下一心、奮發精進之時，防備極其嚴密。所以這種生意確實不太好做了。這是我費了極大的代價，請動某個官員從他們的內閣中抄來的奏章副本。”
“這是內閣重臣、新任戶部尚書蘇牧給楚王的奏折，上面言及楚國治下郡縣，所有戶籍人口已初步統計出來，共計一百三十三萬六千余戶，超過七百五十萬人，還有部分戶籍正在統計中。”
“此外楚國國庫中現有白銀兩千五百四十萬兩，黃金二十九萬兩，糧草三百七十萬石，精鐵五百五十萬斤，銅四百萬斤，綢緞、絲絹、粗布合計三十余萬匹……”
“……還有兵部收編各地降軍總數達十九萬有余，經過篩選剔除老弱病殘，剩下八萬余精壯兵卒。剩下的都遣散回鄉，授予田地登記入籍。全國的總兵員數目，現在是三十八萬余人。”
“楚王已經頒詔，再選拔組建三十五萬新軍，糧草軍械都將如期準備妥當，或許等到來年春夏之際，你們北方各藩鎮就會迎來楚軍的大舉進攻了！”
錢老板的一席話，聽得三人臉色煞白，就連最深沉的黑衣老頭都忍不住道：
“楚王剛打下金陵沒幾天，他的國庫中怎么會有如此多的資財？這絕不可能！就連現在的朝廷，恐怕都沒有如此雄厚的家底了吧？你確定自己沒有弄錯？”
“在下可以拿自己的腦袋擔保，絕無虛言。”
錢老板冷冷地道：“你道趙元謹為何會如此快速發跡？都是因為他有花不完的資財，所以才能肆無忌憚擴軍，加上還有某位可怕的異人在幕后助他，傳說中的人仙都拿他沒轍，否則你以為整個南方會這么快就姓趙？”
三人一陣沉默。
“你說的那個人……就是那位所謂的楚國國師、鎮國公秦烽吧？”
灰衣大漢語氣森然地道：“不知他到底有何神通，若是有機會，某家倒要試試他的本事！”
“就憑你……”
黑衣老頭嗤笑一聲，搖搖頭道：“人仙都奈何不了的對手，你就別出來丟人現眼了，平白丟了你家主子的顏面。”
“你敢嘲笑我？！”
灰衣大漢怒道，手下意識地握緊了腰際的刀柄。
“夠了，別吵了行不行？”
胡族男子不耐煩地道：“我們是來探聽消息的，不是來內訌的。老錢，把你所知道的、關于秦烽的全部消息資料都拿出來吧！”
“十倍于剛才的價碼。”
錢老板獅子大張口：“別嫌貴，我的消息完全對得起這個價錢，那位異人究竟有多可怕。你們各自身后的主人如果不早做打算，將來的新朝之主就非趙元謹莫屬了。所以該如何取舍，不用我教你們吧？”
三位密使面面相覷，他們確實都是來自北方，眼見南方如此迅速就歸于一統，北邊的幾家大諸侯，包括大草原上的胡族部落都開始坐不住了，是以才派出了他們過來打探消息。
“好，給你！”
胡族男子冷冷地說著，從懷里摸出厚厚的幾摞銀票拍到桌上。剩下二人略微猶豫，也拿出了相應數量的財物。
隨后錢老板便將一張卷軸在桌上鋪開，上面正是秦烽的畫像，然后是三卷完全一樣的文書，據說其內容是經過諸多精于情報分析的能人異士推敲合議后寫就，都是有關于秦烽的身份來歷、個人實力、特殊手段等等資料匯總。
……
主世界。
港島，堂皇大氣的拍賣會場里。
“……各位尊敬的來賓，接下來是本次盛會的壓軸拍品：玻璃種帝王綠手鐲，它和前些天本行賣出去的那只手鐲是一對，其珍貴難得之處，相信在座的朋友們都明白……”
會場靠前區域的貴賓席中央，玉星瀾美眸中滿是不可思議的神色，死死地盯著那件稀世珍品看個不停。
“該死，這究竟是哪個敗家的混蛋！”
她咬牙切齒地對著身邊的助理嘀咕道：“竟然連這種成對的稀世珍寶都舍得拿出來拍賣，真是不可理喻。”
助理搖搖頭，回應道：“或許人家是急著用錢吧，大小姐，這手鐲我們到底拍還是不拍呢？”
“拍！怎么不拍？”
玉星瀾狠狠地道：“這么好的東西，一只在我這里，另一只當然也應該在我這里，花再多的錢都得拿下了！”
“……”
