原因和兩稅法的推行有很大的關系。
兩稅法規定了各道和各州的稅額，但比較簡單粗暴，就是取大歷年間稅額最高的那年為基準。鹽利也一樣，既然劉晏輝煌巔峰是整個東南一年六百萬貫，那以后就是這個標準，唐政府是把六百萬貫配額給各個鹽鐵領域的場、院官吏，如杭州鹽場每年為三十六萬貫，蘇州鹽場則是每年一百零五萬貫，這便是場院官吏們的“鹽課”，是否能達成或超越這個定額，成為考課場院官吏的唯一標準。
既然如此，各場院為完成配給來的鹽利定額，當然要各顯神通了，這便是所謂的“爭課”。
但劉晏后，鹽課實則很難再達到六百萬貫。
為什么？很簡單，錢荒是一個重要因素，而布帛的降價是另外個重要因素。
如今的皇帝即位后，唐帝國大部分地方都從戰爭創傷里紛紛恢復，米糧連年豐稔，布帛織造也穩步回升，人戶數量同樣不斷孳生：米價越來越便宜，布帛也是一樣的。
這一兩年，江淮東南的布帛，一匹中等質量的，實際只需一貫錢了。
可鹽商依舊按照昔日的“一匹布帛四貫錢”的價格從官府手中榷鹽，再加上虛估法的優惠，利用差價大肆獲利。
簡言之，鹽商賣出的布帛是一匹四貫（虛），交到朝廷手里就原形畢露，是一匹一貫（實），一虛一實間，導致鹽利嚴重縮水。
那么巡院和鹽場取消虛估法，要求實際市價來向鹽商賣鹽可以不可以呢？
答案是不可以，因為這樣會讓鹽商覺得無利可圖，一旦無利可圖，他們就不會再來榷鹽了，這樣官府的亭和場曬出再多的鹽也沒任何用處：鹽，只有通過商人采購后再賣給百姓食用，才能產生利潤。
鹽商不來的話，對于鹽鐵官吏來說，便無法完成“鹽課”，那么等待他們的非但不會是升官進爵，反倒會是來自朝廷的嚴厲責罰。
所以這時博弈的主動權，便不在官吏手里，而轉而握在鹽商手里。
最早鹽鐵機構想出的辦法，就是加榷價，皇帝在對河朔方鎮發動戰爭時，曾把鹽的榷價從每斗一百一十文加到二百文，希望以此來搜刮更多利潤。
可現實狠狠打了他們的臉，鹽的榷價上漲，市價也必然會隨之上漲（漲為每斗三百文乃至更高），總之負擔最終還是要轉嫁到百姓身上，然而神奇的是，鹽價在短期內暴漲后，很快就重新下降了：百姓在高物價前會自動降低，這是古今不變的真理，百姓吃鹽“佛系”起來，要不菜飯吃得淡，要不索性買私鹽，鹽的價錢在觸碰到天花板后，只能回落了下來。
這樣，鹽鐵機構還是完成不了“六百萬貫”的定額。
最后在包佶當汴東轉運使時，又想出個辦法來，這便是陸贄所說的，“以輕貨廣虛數”。包佶把鹽的榷價再漲到了一斗三百五十文，但根本不可能賣出這些錢，這些數字不過是欺罔上級而已，以圖完成鹽課罷了。實際情況是，包佶和鹽商達成默契：鹽商除去布帛外，拿出更多的“輕貨”來榷鹽，也就是擺在皇帝面前的玳瑁、漆器、瓷器等雜七雜八的玩意兒，在賬簿上把這些輕貨的價錢故意抬得高高的，直到拼湊夠六百萬貫的數目為止。
這便產生了高岳口中的怪現象：鹽院榷價是每斗三百五十文，可市面上賣給百姓的價錢卻是每斗二百文，可鹽商依舊賺得腸滿腦肥，因三百五十文大部分是用輕貨抵充的。
然后這些所謂的輕貨便用船只，一路送到京城來。
其實輕貨哪里值得錢，六百萬貫的鹽利，真正轉賣出去，實際所得往往不超過三百萬貫。
今年則更慘。
“平盧軍沿海也有鹽場，每年煮鹽一百五十萬石，據朝廷所得的消息，李納和田緒指使本鎮商人，將富余的鹽壓價，大肆賣入東南江淮之地，使得當地鹽價大降，鹽商們便要求各場院降低榷價，各場院為完成鹽課，不敢降低榷價，于是鹽商就暗中逼迫場院，用這種土絹充作‘輕貨’榷鹽。”這時高岳舉著淮西土絹的碎片，說到“此土絹一匹怕是連五百文都不值，居然標了二貫二百文，欺罔陛下，使得鹽法敗壞如斯。”
“這土絹是淮西吳少誠讓蔡人織造出來的，尤其粗惡，本來朕還要拿來作為市馬錢支給回紇的，現在看來連回紇人都騙不過去。想必淮西鎮也和東南的那群鹽商有勾結，故意把這些土絹傾銷給他們來榷鹽。”皇帝接過高岳的話頭，是大怒不已。
這就是李元平的詭計。
“朕平羌后，務要滅淮西！”皇帝的拳頭狠狠砸在長案上，那幾個玳瑁和漆器被震得亂晃，咕嚕嚕跌落到地板上。
“即便如此，鹽利在沿漕運轉輸到京師來時，又被各方鎮的埭塘勒索許多，更加減耗。”
“宣武等鎮都是一丘之貉，不想竇參差綱法遺毒至今！”皇帝是火上加油。
“陛下暫且息怒。”陸贄和賈耽還沒來得及說話，高岳恨不得一個箭步上前，搶先給皇帝出謀劃策起來，“自從興元、鳳翔、西川、東川得陛下恩準推行經界法來，稅錢和斛斗米所得大增，臣、韋皋、劉長卿（現在升格為巴夔觀察使）、謝法成（東川都知兵馬使，杜黃裳入朝為宰相后，為東川留后）愿將今年多得的七十萬貫錢、九十萬石米進奉給朝廷，以充平羌軍用。”
聽到這話，皇帝感動到眼眶都在閃著淚花，一句“愛婿”差點脫口而出。
另外杜黃裳也上前建言：“興元和鳳翔棉織大興，如今我唐關西、關中、朔方各軍鎮和神策軍鎮，士卒衣賜大多改為棉布，對東南布帛需求已不如代宗朝那么熾盛，故而劉晏曾經的虛估法，可以罷廢了。”
“不但要罷廢，還得革新鹽法和轉運法，不過這也是平羌后的事情，和平定淮西蔡州同步，諸卿可從長計較。”這次皇帝腦袋算得清醒，作出的決策也是合理的。
陸贄又補充說：“東南鹽法雖敗壞，可賦稅米糧依舊是朝廷倚重所在，臣建議將宣歙、浙西和浙東三觀察使再合并，重建鎮海軍牙旗，以故韓晉公之弟韓洄統之，以鎮海軍自東南震懾李納、劉士寧、吳少誠等宵小。”
“可！”皇帝這時已下定決心，馬上要和關東對抗，不然試問如今神州域中，究竟是何人之天下？
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