禎九年滿清入侵，領兵官為阿濟格和阿巴泰，京師官出，八旗兵十萬將京師附近洗劫一空，克十二城，獲人口十七萬九千八百二十。正如朱斌所說的那樣，滿清為的根本就不是京師，當最先達到的盧象升進京時清軍已經撤離！
最讓大明軍民感到恥辱的，是滿清兵將搶來的漢族民間美女濃妝艷抹置在車上，奏著盛樂如同凱旋，還高舉“各官免送”的木板。明朝的官兵卻很有“禮貌”，跟在后面目送清軍滿載著子女金帛退出關外……
當朱斌的先頭部隊到達時，早就不見了滿清人的蹤影。黃飆和鄭天瑞兩人面面相覷，良久后，黃飆長嘆一聲：“怪不得撫帥不肯回兵，早知道這樣的話，咱們還不如就守在關欲嶺，那闖賊在我江南軍重重包圍之下，又能夠跑到哪里去？”
鄭天瑞冷笑了兩聲：“這樣做當然爽快，可咱們撫帥的腦袋只怕要搬家了……”
八月二十六日，朱斌所指揮的江南軍主力日夜兼程，終于到達京師，這時候的江南軍，千里奔襲，一個個早就累得疲憊不堪。可到了京師一看，哪里還有半個敵人的影子？頓時，江南軍將是像炸開了鍋一樣紛紛破口大罵……
再次見到朱斌，盧象升臉紅不已，勉強抱抱拳道：“侯爺，盧象升實在丟臉啊，只能看到金虜的背影……”
朱斌苦笑了一下：“這關帥爺什么事？韃子本來就沒有沖著咱們京師來，就算你要和他打，他還未必想和你打……”
盧象升臉色變了變。低聲道：“侯爺。請恕我多句嘴，這話咱們兩人說說也就算了，可千萬不能在圣上面前說啊！”
見朱斌苦笑了下。盧象升將他拉到了一邊：“侯爺，你在外剿匪日久，又才到京師，有些事情你還不太了解。去年十一月起了鄭曼案，黃道周耿直上書，結果反而觸怒了圣上。結果鄭曼耳被剮刑，足足割了三千六百刀啊……今年三月的時候，工部侍郎劉宗周上，不光彈劾溫體仁、閔洪學等人，還公然對圣上治國之道提出了嚴厲批評，結果惹得圣上龍霆大怒。四月，皇太極公然稱遞，建國號‘清’。聽說圣上為了這事把所有的大臣都罵得狗血淋頭，現在又出了這么檔子事，哎，又不知有多少人要倒霉了……”
朱斌就這么怔怔地站著。大明王朝啊，大明王朝！崇禎九年。皇太極稱帝，李自成死而復生，這大明地江山啊，風雨飄搖了。圣上，我知道你想當中興之君，可你為什么就不能放手把事情放心地交給臣下去做呢……
夜晚，乾清宮暖閣內，崇禎盤腿坐于炕頭，炕桌上堆滿奏折，他似乎正在抱病，一面咳嗽著一邊閱著折子，神情甚是疲憊。
周后端一碗夜宵輕步入內，心疼道：“皇上，金虜已經退了，你都好幾天沒有休息了，今日早點休息吧。看您，眼都熬腫了！”
崇禎揉著酸漲地眼睛.嘆道：“朕是個苦命皇帝啊。一天到晚，盡是些兵災、匪亂、饑民暴亂，唉……”
周后打量那堆折子：“就沒點喜事嗎？”
崇禎又是一陣咳嗽，繼之拍打那堆奏折：“有哇！每件折子的開頭都先說點好聽的，什么千年鐵樹開花了，什么黃河出現了吉祥之物，正是我大明出了圣君地兆頭。接下來，就是一連串禍事了。最后，肯定是要糧、要餉、要減稅！”
“皇上，吃點東西再批吧……”周后將那碗夜宵推到了他的面前。
“吃？”崇禎苦笑了一下：“朕哪有心思吃東西？今年進入六月以來，已經整整一百多天沒有下雨了，直隸和周邊各省的災民，已經增至六百多萬了，蒼天如果再不肯降雨，今年稅賦就又要落空了。沒有稅賦，朝廷拿什么抵御皇太極？拿什么征剿中原流寇？咱們總不能厚著臉皮一次次的要武英侯出錢出糧吧……”
他重重地咳嗽了幾聲：“這次中原剿匪，朱由斌出力最大，可好笑的是，居然他的軍隊糧草，是由他自己地江南省供應的，這天下哪有這樣的道理？雖然他心里不會埋怨朕，可朕實在沒有這臉再問他要東西了啊！”
周后的眼淚直在眼眶里打滾，她打心眼里崇拜自己的夫君，大明的這位皇帝。他每日才只能睡多少個時辰啊，他每日想的都是國家的大事，可底下地那些大臣，為什么不能像武英侯那樣，人人為著大明江山考慮呢？
“王承恩！”崇禎忽然大叫道。
外面王承恩匆匆跑了進來，崇禎道：“剛才朕說到了武英侯，他的兵到了沒有？”
“回皇爺，江南軍前鋒兩日前到的，武英侯今日下午就到了，未得皇爺許可，武英侯不敢入京，目前正在京城外等著圣上召見…..”
“混帳！”崇禎勃然大怒：“武英侯到了京城，為什么沒有人告訴朕？這一年多了，他為了剿除中原流寇，奔馳千里之地，為了拱衛京師，又不辭辛苦回來，難道就讓他在城外風餐露宿嗎？”
“是，是。”王承恩連連說道：“老奴這就派人請侯爺入京，只是現在天色已晚，皇爺，您看是不是明日再召見侯爺？”
崇禎沒有一絲的猶豫：“不行，就現在，朕就在這里等著他。對了，再把盧象升和楊嗣昌兩人，也一起給我叫來。”
王承恩一邊點頭，一邊說道：“是，老奴這就去辦，不過盧象升現在正在侯爺軍中，叫起來倒是頗為方便地……”
“盧象升在武英侯軍中？”崇禎微微怔了下，等王承恩出去后，他自言自語地說道：“這盧象升只和朱由斌一起剿了一次匪。關系居然變
親密？朱由斌到得京城。他居然親自出了京城迎接？
他嘴里一邊說著，一邊順手拿起一份密折翻閱起來，看著看著。他的臉色漸漸變了，將密折放在了一邊，一個人顯得異常煩躁地轉起圈來。
“皇上，您這是怎么啦？”周后奇怪地問道。
“你說，朱由斌究竟是個怎么樣地人？”崇禎忽然開口道。
周后一怔：“我一直深居后宮，哪里有資格評論官員。可是平時也聽那些從宮外回來地太監宮女們說。武英侯戰無不勝，當真是大明的棟梁之才，若……”說到這周后似乎有些猶豫，最后還是鼓足勇氣說道：“若沒有武英侯的話，這天下還不知會亂成什么樣子呢……”
“是啊，若沒有武英侯地話，朕的這顆腦袋只怕早給金虜和流寇拿去了。”崇禎嘴里也不知是夸還是譏諷：“看來這大明有沒有我朱由檢不重要，可萬萬不能沒有他朱由斌啊……”
一聽崇禎嘴里話的味道不對。周后的心緊了一下。
“所以他武英侯就可以居功自傲了，所以他朱由斌就可以不把朕的圣旨放在眼里了！”忽然崇禎把密折重重地往案上一扔：“金虜困我京師，朕連發七道圣旨召他回來保駕，對他又是何等信任。何等重視！可他見到朕的第一道圣旨，想著地卻居然是先滅李自成。再回京師，朕的一條性命，在他武英侯的眼睛里還沒有一個流寇值錢！”
崇禎忽然之間的大發雷霆，讓周后一時間手足無措。這究竟是怎么啦？圣上方才還對武英侯大加贊賞，怎么忽然之間，就好像變了一個人似的？
“皇后，你先下去吧，朕有些失態了。”崇禎漸漸恢復了平靜，好像在那自我解釋一般：“也許是朕對武英侯太緊張了，正所謂愛之深，責之切吧……”
周后離開后沒有多久，朱斌、盧象升和楊嗣昌三人一齊到來，正想下跪請安，崇禎快步向前：“免了，都免了！”
他拉住了朱斌的手，看了他好一會，才長長一聲嘆息：“朱由斌，你瘦了，你黑了，頭發也很久沒有梳理過了吧，朕差點都認不出你了，你為朕，實在是太累太累了，朕，朕對不起你啊，可朕實在沒有辦法……”
這幾句情真意切的話，讓朱斌鼻子一酸，幾乎流出淚來，先前的那點不快，很快拋到了腦后：“陛下，折殺臣了，這本都是臣分內地事情啊！”
“坐，全都坐下說話。”崇禎用手抹了抹了眼睛：“這次把你和盧象升從剿匪戰場調回，朕也迫不得已，金虜妄自稱帝，又入侵我京師之地，當時形勢險峻，朕亦不得不如此啊。”
“臣等豈敢怪罪皇上。”朱斌想了一下，還是委婉地說道：“只是這次放跑了李自成，未免有點可惜了，將來要再拿獲他，只怕又要大費力氣……”
“一個小小的李自成，他掀不起大的風浪來。”崇禎揮了揮手，不在意地說道：“
楊嗣昌卻是個膽子大的人，進言道：“陛下，最怕地就是賊寇死灰復燃，我也曾聽說李自成此人無論計謀還是用兵都在高迎祥之上，其實當時京師看起來危險，實則穩如泰山，若是能再給武英侯幾日時間，必然可以見賊寇徹底剿滅！”
這擺明了是在指責皇上了，崇禎心中不悅，卻也不說什么。
“好了，這事朕的確有錯，暫且不說它了。”崇禎勉強笑了一下：“眼下咱們既要抗擊金虜，又要剿滅各地殘寇，朕今日叫三位來，就是想聽聽你們地意見。”
楊嗣昌率先開口道：“臣以為，無論抗金還是剿賊，都需要大量兵餉，而現在，內地禮崩樂壞，百姓人心喪亂。朝廷極度缺乏糧餉……”
盧象升打斷了他的話：“亂世需用重典，現在已是萬急時刻。朝廷必須施行鐵腕手段，不計任何代價，向全國開征三十萬兵丁，加征兩千萬軍餉……”
“臣極力反對！”楊嗣昌大聲說道，然后向崇禎進言道，“從萬歷朝起，朝廷為強化邊關，每年加征的邊餉已從五十萬增至三百多萬；崇禎五年起，為剿滅中原流賊，每年又加征了剿餉三百萬兩；今年，為練兵擴軍，每年再加征練餉七百三十萬兩。皇上，朝廷在全國每年的正稅不足一千萬，而加征的各種賦稅卻高達兩千萬，超過正稅兩倍！”
崇禎只聽得大驚失色，他只知道朝廷缺錢，卻想不到財政已經惡化到了這樣嚴重的地步。
楊嗣昌語氣沉重地道：“秉皇上。如今，戶部的賦稅，已經預征到四十三年以后了。也就是說，今天的各地衙門，已經在預征老百姓孫子輩的稅了……這樣下去，陛下，請恕臣說一句大逆不道的話，老百姓想不造反都不行了……”
“征稅雖然痛不可當，但保住了大明朝廷！保住了祖宗江山！要是不加征賦稅，導致金虜入關，那可要亡國滅種！請問，這兩個后果，哪個重要？”盧象升也豁了出去：“臣以為，征稅征得再苦、再狠！仍留有中興大明的希望。如果不加征兵丁和賦稅的話，幾年之后，恐怕想征也征不得了……”
崇禎整個人都沉默在了那，盧象升說的話雖然重，可句句都是大實話，可楊嗣昌說的，自己卻也不得不多加考慮。想了會，面向朱斌問道：“朱由斌，你以為這事該如何處理？”
朱斌早知崇禎會問自己，嘆道：“臣想要問的是，就算朝廷要再征稅，可那些百姓窮得就快要餓死了，沒地、沒房子，他們拿什么出來交稅！”
