上元節是大明最隆重的節日，盡管官府取消了放假，但是南頭城中還是非常熱鬧，老百姓們冒著蒙蒙細雨舉家出游踏青，街道兩旁的店鋪掛滿了美侖美奐花燈。平時大門不出二門不邁的閨閣少女們，不約而同地走上了街頭，撐著油紙傘的青春倩影成為街上一道亮麗的風景，銀鈴般的歡笑聲像那絲絲春雨，灑滿了大街小巷，也灑滿了騷年們蠢蠢欲動的春心。
不過，這一切都與賀芝兒無關，熱鬧只是屬于別人的，她還得掙錢養家糊口，所以一大早便跟平時一般，提著工具箱往城東北角的兵器場走去，那瘦小的身形，洗得發白的粗布衣服，隨便束起的發髻，讓她看上去就是一個貧寒的少年郎。
賀芝兒剛進了兵器場便遇上了另一名學徒，這家伙叫鄭滿倉，此刻正左手一大碗香噴噴的肉粥，右手還一個熱氣騰騰的肉包，樂得是見牙不見眼。
“小莫，趕緊去廚房領早餐吧，可豐盛了。”鄭滿倉一邊狼吞虎咽，一邊往后面的廚房猛指。
賀芝兒不由奇道：“今天有早餐領？”
兵器場雖然有廚房，但只為正式的工匠提供飯食，作為學徒是沒資格在廚房吃飯的，每日的午餐都得自帶，就更加別說早餐了。
鄭滿倉興奮地道：“今天不僅有早餐吃，而且還有午餐吃，嘿嘿，關鍵還有三倍工錢。”
賀芝兒又驚又喜：“滿倉哥，真的假的，別不是又騙人吧？”
“嘿，好端端的騙你干啥？今天是上元宵，聽說這是總督大人給咱們的那啥……福利，對，就是福利，總督大人真是個愛民如子的好官啊，嘿嘿，咱們這些小老百姓幾時享受過這種好事。”
賀芝兒噢了一聲，連忙放下工具箱跑去廚房，果然領到了一大碗肉粥和一個熱氣騰騰的肉包，外加一根油條。由于囊中羞澀，家里平時很少吃肉，這碗香噴噴的肉粥頓時把賀芝兒肚子里的饞蟲都鬧翻了，不過小姑娘吞了吞口水，最后還是把那碗肉粥倒進了自帶的飯盒中，只把肉包和油條吃掉。
“小莫，你為什么不吃肉粥？”鄭滿倉奇道。
“那還用說，帶回家給他那瘸子老爹吃唄，莫瘸子倒是好福氣，攤上這么個孝順的兒子，而我家那兩混賬整天只會伸手要錢。”黃班頭剔著牙齒行了過來，語氣酸溜溜的。
賀芝兒小聲地道：“爹養我這么大，孝順他很應該啊。”
黃班頭撇了撇嘴嘀咕道：“到底誰養誰來著？那瘸子不干活卻整天在外面下館子，也不見他往家里帶過吃的。”
賀芝兒低著頭細吞慢嚼，只作沒聽見。
“小莫，待會吃完早餐趕緊進來幫忙，總督大人待咱們優渥，咱們也得盡早拿出成果來。”黃班頭拍了拍肚皮便向鑄造房行去。
賀芝兒連忙加快速度把早餐吃完，然后提著工具箱一溜小跑進了鑄造房。鄭滿倉滿臉的羨慕，雖然大家都是學徒，但是賀芝兒卻深得兩任大班頭的器重。
賀芝兒進了鑄造房，黃班頭正和其他幾名老資格的工匠討論著佛郎機炮炸膛的原因。
只聽一名工匠振振有詞地道：“黃班頭，我們已經仔細對比過繳獲的佛郎機火炮，咱們的炮無論是炮身的長度，還是炮管的厚度都完全吻合，而且炮管的徑寬也相差毫厘而已。
所以我們以為，咱們的炮之所以容易炸膛，應該是因為鑄造時火候把握得不夠，炮身的堅韌程度及不上西洋炮，連續激發后導致炮膛過熱膨脹，于是就炸了。”
黃班頭皺眉道：“我也認為是這個理，關鍵是該怎么補救？這個還得大家想想辦法。”
幾名老工匠不由面面相覷，質量不過關的殘次品只能回爐重鑄，還要怎么補救？
“黃班頭，不如直接跟總督大人說明吧，這些殘次品只能回爐重鑄了。”剛才那名老工匠搖頭嘆道。
黃班頭翻了個白眼道：“大戰在即，重鑄得花多長時間，得花多少銀子？總督大人要的是補救方法，而不是浪費時間和銀子重鑄，否則也不用找咱們了，直接讓南京方面再鑄造一批便是。”
那名老工匠攤手道：“還能咋辦？這批火炮本身品質不過關，就算祖師爺（魯班）復活也沒轍。”
正當眾人爭論得口水花四濺時，旁邊的賀芝兒忽然弱弱地道：“黃班頭，我覺得這些火炮的質量雖然不夠好，但也不至于要回爐重鑄。”
此言一出，眾人的目光頓時齊刷刷地望來，幾名工匠都露出不悅之色，大家都一致認為炮身質量不過關，這小小的學徒插嘴就算了，還提出不同的意見，簡直不知天高地厚。
黃班頭卻是大喜道：“小莫，難道你有解決的辦法？”
一名老工匠撇嘴道：“一個乳臭未干的小子，跟著馬班頭學藝才兩年，火候差遠了，他能有什么辦法？不過是嘩眾取寵罷了！”
黃班頭瞪了那位一眼，鼓勵道：“小莫，你小子腦瓜子靈活，有什么好辦法盡管說出來，行不行得通另說，也甭管這幫老家伙。”
賀芝兒弱弱地道：“馬班頭，我測試過佛郎機炮的碎鐵，品質確實有點欠缺，應該是趕工期導致的，但也不至于差太多。主要原因是咱們的冶煉水平根本及不上西洋人，而西洋炮的射速太快，炮管容易過熱，咱們自己造的炮管承受不了，所以就炸膛了，即使再重鑄一批火炮，這個問題估計也解決不了。”
幾名老工匠頓時黑臉了，國人向來以天朝上國自居，賀芝兒這種“長洋人志氣，滅自己威風”的話自是讓他們很不爽。
一名老工匠更是呵斥道：“胡說八道，簡直一派胡言，洋番的火炮是不錯，但論到冶煉水平如何及得上我泱泱華夏，西洋刀我又不是沒見過，不過如此罷了，比不上咱們大明的腰刀。”
黃班頭自然也不爽賀芝兒自貶，但如果能解決問題，那可是大功一件，于是耐著性子制止幾名老工匠，沉聲道：“小莫，你繼續講！”
賀芝兒被幾名老工匠噴得面紅耳赤，不過她實在是想幫忙解決這個問題，好讓官兵盡快把作惡的西洋人趕走，于是蹲下來在地上畫一幅佛郎機炮的圖形。
黃班頭和幾名老工具都圍上來，起初，幾名老工匠還一臉冷笑的，待見到賀芝兒畫出的炮管時，頓時露出思索之色，繼而變得鄭重起來。
賀芝兒所畫的佛郎機炮外形基本上沒什么變化，不過卻在炮管上加了六節鐵箍，看上去像一根竹子。
賀芝兒畫完圖后有點靦腆介紹道：“我覺得在炮管上加鑄六個鐵箍，應該能解決炮身不夠堅韌的問題了，嗯，特別是炮膛這位置，鐵箍要厚些。”
黃班頭不由面露喜色，他自己也是老工匠，方案可不可行自己然一眼就看出來，用鐵箍加固炮身這方法絕了，一來不用改動炮體本身，二來還省時省料。
“好，就這么辦，咱們盡管試試，要是可行，本班頭給你小子記大功。”黃班頭拍了拍賀芝兒的肩頭哈哈笑道。
“黃班頭別高興得太早，這方法看似可行，但到底行不行，還得試驗過才知道。”一名老工匠馬上潑起冷水來。
黃班頭翻了個白眼，也不廢話，立即命人點火開爐。
加鑄鐵箍這行工作并不繁瑣，半天時間便搞定了一門佛郎機炮，待到炮體冷卻后，黃班頭又馬不停蹄地把炮拉到城外的試驗場。
轟轟轟……
當震天動地的炮聲接連響起時，徐晉和海道副使汪鋐正在衙門的后堂中商議對策，突聞炮聲，連忙都站了起來，待得知是兵器場在試驗火炮時，這才重新坐下來。
汪鋐笑著打趣道：“俗語說到好，有錢能使鬼摧磨，看來總督大人的三倍工錢果然沒有白給，才半天的功夫，兵器場那幫家伙都開始試炮了，但愿不是瞎折騰才好。”
徐晉微笑道：“總比不折騰的好，這世間上的事，只要念念不忘，總有回響，折騰了就會有結果，不折騰肯定沒結果。”
汪鋐肅然起敬道：“徐大人此言大有哲理，發人深醒，下官受教了！”
徐晉不由啞然，擺了擺手謙虛道：“一時有感而發而已，汪大人言重了。”
兩人又閑聊了半小時，錦衣衛百戶韓大捷屁顛屁顛地跑了進來，喜上眉梢地道：“恭喜大帥，賀喜大帥，佛郎機炮的問題解決了。”
徐晉和汪鋐愕了一下，繼而霍然站起來，異口同聲地道：“當真？”
韓大捷咧嘴道：“屬下剛才在試驗場親眼所見，改良后的佛郎機炮連發十炮，炮膛和炮管均安然無恙，嘖嘖，沒想到這鳥不拉屎的小地方竟然有如此高明的火器高匠，人不可貌相，海水不可斗量啊。”
徐晉和汪鋐大喜過望，連忙離開衙門，帶著眾將趕往兵器場看個究竟。
