“來者何人。”城頭兵卒，高聲喝問。
“陽翟郭嘉。”郭嘉推窗答曰。
“意欲何為。”
“自為交易。”
“尊駕稍待。”果然來者不拒。
待吊橋落下，城門洞開。龔都遂引車駕入城。
棠城橫豎一里余，東西略長，南北稍短。坐落在十里棠亭內，從建制上說，乃是鄉邑。棠城居中，與冶爐、合伯二城，各距數里，匠人自成聚落，便是三城民眾來源。三城互為犄角，大致呈“品”字形。冶爐城乃為冶鐵，合伯城多為鑄劍，棠城多為工匠生活起居。
車駕一路行來，只見沿棠水兩岸，排列無數冶煉高爐。圍繞棠湖，冶鐵爐尤其多。爐頂煙囪聳立，吞云吐霧。煙氣匯聚于頂，連成長龍。云蒸霞蔚，順棠水而下，如霧似幻，熱氣騰騰。兩岸冰雪消融，嫩芽早發。
除去木炭，石炭及魚油，亦是常備燃料。爐旁還設橐龠（è）鼓風助火。
另有許多圓窯，廣布于冶煉場周圍。圓窯由：窯門、火池、窯膛、煙囪，四部分組成。窯建在爐前。除用于燒瓦、磚、鼓風管等，建爐材料外，還有烘范、鐵器熱處理及燒制陶器等多種用途。
高爐爐體，皆用耐火磚壘砌。爐基則由粘土加小鵝卵石、炭末、礦石粉等，夯土版筑而成，異常堅固。“加料口”位于爐頂，匠人將礦石及木炭等混合物料，傾入爐缸，點火冶煉。煉好的鐵水則由“出鐵水口”流出，注入爐前模具，鑄成鐵板或鐵碇。故爐前還搭建有“工棚”，不僅可遮風擋雨，防止鐵水流出后遇水冷卻或爆炸；還可利用架設在橫梁上的杠桿，向爐頂加入混合物料，搬運新鑄鐵碇，及清理爐內結瘤積鐵。
高爐爐缸，呈橢圓形。分：煉爐、鍛爐、炒鋼爐、熔鐵爐等，不一而足。時下熔鐵，已采用先進的“換熱式熱風爐”。而橢圓形煉爐及鼓風設施的運用，既增大了爐缸體積，有利于提高冶鐵容量；又能縮短風管距高爐中心區的距離，進而提高生產效率。類似高爐，可日產鑄鐵一噸。
話說，爐缸由圓形到橢圓，乃是煉鐵歷史上的一次技術革新。直到一千多年后，西方才有類似爐體出現。
窺一斑而知全豹。單單一個橢圓煉爐，便可知大漢技藝之強，獨步天下。
時下，性能趨近于鋼，被后世稱為“球墨鑄鐵”的高強度鑄鐵技藝，早已全面普及。鑄鐵脫碳成鋼，亦非難事。淬火、冷鍛、炒鋼……各地名匠，各有其獨到之處。
冷兵器時代，二項決定性技藝：種田和冶鐵，大漢皆無可匹敵。
言歸正傳。
城內街巷縱橫，酒壚、商肆，不一而足。還有一座占地頗廣的府邸。前漢時為“鐵官長”官寺。前漢時，產鐵地區置鐵官，設鐵官長，主鼓鑄；不產鐵的地區，置小鐵官，鑄舊鐵。今漢除鐵官。現為匠人首領，棠典居所。
府中衛士，皆披鐵甲。神情肅穆，虎背熊腰，雙臂尤其健碩，皆是打鐵力士出身。
郭嘉還發現，甲胄上銘文，各不相同。有棠，墨曜，合伯，鄧師，宛馮，龍泉，太阿，莫邪，干將，不一而足。話說，棠、龍泉、干將、莫邪等九大名劍，皆出于此。換言之，棠亭十里之內，有九大鑄派。各以所鑄寶劍名為劍爐名。又以劍爐名為門派號。
果不其然。
待郭嘉并龔都，登堂入室。只見上首端坐一饒須老者。須發花白，年過百半。各有四人，分列左右。包頭冒絮（頭巾），居中繡有墨曜，合伯，鄧師，宛馮，龍泉，太阿，莫邪，干將，八大鑄劍門派。上首老者，自戴棠冒絮。不多不少，共計九派。
“陽翟郭嘉，拜見棠‘老將軍’。”
“你識得老夫？”如此說來，此人必是前五官中郎將，棠典無疑。
“在下實不知也。”郭嘉實言相告：“來時，幸有耳聞。”
“聽何人所說。”老者又問。
“我家公子。”
“你家公子，又是何人？”
“扶風宋奇，宋元異。”
聞此言，老者猛然一愣。須臾，這才言道：“我亦識得。只是，此人早已作古，舉家被戮。”
“僥幸偷生，一言難盡。”郭嘉答曰。
五官中郎將棠典，乃是大長秋曹騰，向朝廷舉薦。熹平元年，宋奇與曹氏聯姻，娶侍中、長水校尉沛國曹熾之女為妻。曹熾叔父，便是大長秋曹騰。換言之，五官中郎將棠典與宋氏，及曹氏，必有深交。焉能不識強侯宋奇。
郭嘉取宋奇隨身玉佩奉上。棠典表情，可想而知：“果真是故人。”
“公子人在上蔡。因悉知一密情，故遣郭嘉來報。”
“何事如此緊急。”
“日前，南陽敗軍，亂入汝南。藏身岈山中，不日便將偷襲此地，補充兵器。”郭嘉答曰。
坐上眾人表情各異。棠典問道：“何來南陽敗軍。”
棠匠人，閉門自守，作壁上觀。消息閉塞，亦是常情。
郭嘉遂將趙慈率眾襲殺南陽太守秦頡諸事，娓娓道來。
“竟有此事。”坐上各人，交頭接耳。
見一時難有定論，郭嘉又道：“此乃江夏募兵，先前曾隨太守秦頡，大小百戰，平黃巾之亂。胡騎鐵蹄之下，仍能大半逃亡。其戰力與流寇賊眾，不可同日而語。不知老將軍，守城諸器，是否齊備。”
“我等醉心鑄劍，并不通機關術。”棠典搖頭：“所存弓弩，抵御流寇綽綽有余。然若與百戰精兵交戰，則力有不逮。”
便有合伯派首領，起身言道：“敗軍遠來，必棄甲丟盔。苦無攻城諸器，又短糧草。我等堅壁清野，據城而守，當立不敗之地也。”
“此言差矣。”郭嘉言道：“敗軍既來，必有內應。黃巾亂時，聽聞有諸多南陽工匠，逃難至此。當中必有敗軍細作。若趁亂夜開城門，萬事休矣。”
“南陽籍工匠集簿何在？”棠典喝問。
“回稟大匠，南陽籍工匠有數千之眾。一時難以區分。”便有鄧師首領，起身答話。
“悉數拿下便是。”宛馮首領言道。
“不可。若如此，必生騷亂。許不等敗軍攻城，我等已亡于自禍。”鄧師首領，連連擺手。
堂內各派，你一言我一語，吵成一團。無非是瞻前顧后，顧后瞻前。
便在此時。郭嘉輕咳一聲，引各方齊齊來看：“在下有一計，可解內憂外患。”
