“太后在上。臣，有一剖心之言，不吐不快。”思量再三，何苗躬身進言。
“且說來。”何太后似已早知。
“自廢帝鞠城兵亂，到大將軍攻殺二宮。黃門死不足惜，然百官凋零，宗室損傷。洛陽內外，怨聲載道。朝政日非，國祚艱難。且鼎足之勢，乃薊王所立。眾人力，方保大廈不傾。所謂‘孤掌難鳴’，又說‘獨木難支’。薊王曾言，‘覆巢之下無完卵’。故，臣竊以為。內斗可休矣。”何苗聲情并茂，有感而發。
“此話若出大兄之口，妹自當應允。然二兄并無大兄之能，更無大兄之勢。便是少時居家，捉刀宰殺豬狗，亦力有不逮。故此肺腑之言，出二兄之口。非但無關大局，且頗多膽寒怯懦。大有不敢爭先之意。”何太后斥責道：“先前，大兄權傾朝野，董氏不敢相爭。如今何、董針鋒相對。看似旗鼓相當，實則二兄已顯孤弱。何況，爭權奪勢，如逆水行舟，不進則退。若此時退讓，董氏必步步緊逼。一步退，步步退。退無可退時，死無葬身之地也。”
何太后言下之意，恃強凌弱，弱肉強食，乃爭權奪勢之必然。何苗生性怯懦，膽小怕事。有道是“人善被人欺，馬善被人騎”。皆知其懦，唯有恃強而上，斷不可露怯。又所謂“趁其病，要其命”。稍有勢弱，露出破綻，便會被政敵，群起而攻。成王敗寇。一朝落敗，身首異處，滿門遭殃。尤其與董氏一門，不死不休。如何能退避三舍，甘拜下風。引頸受戮。
趨利避害，人之常情。欺軟怕硬，世間常態。
見何苗面紅耳赤，羞愧難當。畢竟身居車騎將軍高位，當留三分情面。何太后亦不忍傷其顏面，遂柔聲寬慰道：“一門不說二話。大兄早亡，何氏門中，唯靠你我兄妹二人，相互扶持。事關滿門老小，斷不可等閑視之。”
“太后，所言極是。”何苗這才稍有緩解。
“麾下五千胡騎，久駐廣成聚。斷不可松弛武備。”何太后叮囑道：“四郡亡胡，唯薊王馬首是瞻。胡騎校尉軻比能，乃出小種鮮卑。檀石槐一統鮮卑時，便不受待見，檀石槐死后，更飽受欺凌。裹挾在各部之間，左支右絀，不堪其苦。不得已，南下投漢。不愿稱鮮卑，而稱亡胡。是與不是？”
“太后知之甚祥。”何苗拜服。
“胡人性狹而重利。亡胡四部首領，宜當善加籠絡。若能再得五千突騎，遠赴洛陽。車騎將軍無憂矣。”
“臣，遵命。”何苗心領神會。
“董嫗倚仗多年積財，為董重豢養私兵。驃騎將軍麾下，皆已換裝薊國樓桑兵甲。堪稱精銳甲士。先帝崩后，幸分得銷金窟半數窖藏，今又販賣流甘霖，收入頗豐。一萬精騎，朕亦養得起。”何后言道：“洛陽周遭，陳兵十萬。八關都衛加函園雄兵，薊王麾下計三萬余。董驃騎有具裝甲騎三萬。朕有西園衛一萬，二兄自有胡騎萬千，收攏大兄麾下人馬，亦足萬員。另有南北禁軍一萬，直屬于衛將軍張濟。雖聽命于少帝并（竇）太皇。然張濟、張繡、李之流，皆出驃騎幕府。換言之，董驃騎有四萬兵馬，雄踞京畿內外。若無薊王掣肘，董重焉能放過你我。”
“諸如城門校尉趙延等，加之洛陽部尉，亦有數千兵卒。”何苗急忙補充道：“臣素與趙延交好……”
“正因如此，朕才拜趙忠為長樂太仆。”何太后當即打斷：“籠絡趙忠并趙延，兄弟二人，收歸所用。有封前車之鑒，料想趙延必不敢輕舉妄動。”
何苗這才醒悟。太后看似授予趙忠高位。實則圈為人質。長樂宮經累次改建，已與南北二宮隔絕，自成一宮。由西園衛，層層固守，趙忠身陷囹圄（shēnxiànlingyu），插翅難飛。
何苗欽佩之余，又徒生一絲驚懼。簾后正襟危坐，一身素縞之天家帝后，早已今非昔比。不再是兒時，記憶中模樣。
捫心自問，自己又何嘗，不是如此。
歲月催人老，權勢折人腰。古往今來，莫不如是。
感慨滿懷，自出宮闈。登車時，何苗不禁回望。遙見廣廈千棟，鱗次櫛比。西園衛士，堅甲利刃，忽覺寒毛直立，后頸生疼。
這長樂宮，少來為妙。
正如目睹何進身首異處，董重全無歡喜，反心生驚怖。明哲保身。知懼，方知進退。何車騎，大有長進。
自何苗拜退，簾后何后枯坐。長秋殿，唯見香氣氤氳。宮婢垂首而立，黃門跪伏在地。各自屏氣凝神，宛如泥塑，悄無聲息。
啪！忽聞爐中薪炭炸響。
何后悠悠回神：“來人。”
“在。”便有心腹宮妃，屏出入殿。
“取宮中珍藥，贈上元夫人。”何后言道：“余下不必多言。”
“喏。”宮妃自領命去。
三足烏船宮。
自薊國稻收伊始，國書往來不斷。薊國各級官吏，農人兵丁，嚴陣以待，如臨大敵。常聞絲路流金。薊國稻谷，穗芒如金，千里耀目。身逢亂世，人心思變。江河日下，國祚日艱。能有稻香千里，尤顯彌足珍貴。
薊國熟。天下足。早已流傳大江南北。便是三歲小兒，亦朗朗上口。
關東大地，始興屯田。本以為今季當顆粒歸倉，存糧惜售。不料嶺南又添八百萬“南人”。先前散布于山川河谷，莽澤密林。與野獸為伍，蟲蛇作伴。如今居于漢家城池，與良善毗鄰而居。人生境遇，可謂云泥之別。
奈何筑城、修路、通渠、圩田，皆需大量人手。存糧告罄，眼看巧婦難為無米之炊。海市大舡千帆，運來薊國粳米。這才解水衡都尉，燃眉之急。心無旁騖，專心造樓不提。
薊國營城術，冠絕天下。輔以機關諸器，月起千樓。許多夷人邑落，山高水遠。將信將疑，晚來數月。猛見數千高樓，拔地而起。一時驚為天人。
何為樓桑？樓高成夏，桑麻為裳。便是樓桑。千萬萬個樓桑，便是華夏。
薊王少時立志，此生不忘。果然是長情之主。
“易求無價寶，難覓有情郎。”
后人誠不，欺也。
