正臘將至，公卿罷朝，俱賀歲。
先是薪俸皆改薊鈔，又得臘賜豐厚，再入上林采買。三重福利，令飽受減俸之苦的公卿百官，終得寬裕。
細算下來，何止十倍得利。同樣薪俸，薊鈔購買力數倍于兩漢五銖。上林采買亦低于市價數倍，再加臘賜二倍暴擊。薊王臨朝，洛陽上下俱歡顏。
趁冬狩祭祖。薊王與何后，開誠布公。言及襄楷《詣闕上疏》上涂畫。何后亦大方承認，乃是其隨手圈定。
薊王又問，何后可曾密令禁中鷹犬，追剿襄楷其人。
何后言：不過是陳年舊事，何必大動干戈。我朝聞風奏事，從未禁民之口。且疏上所言“皆天文恒象之數”。桓帝既不誅，妾又何必多此一舉。
見她不似作假，薊王渙然冰釋。何后行事，向來潑辣。敢作敢當。若真是其所為，以今日二人之羈絆，必不會隱瞞。
如此說來。涂畫《詣闕上疏》，不過是虛驚一場。
四大謀主稍后得知，亦各自松氣。安心朝政國事。
隴右大震關，四海館。
多日修養，平原方士劉，已能下榻行走。這日，自入前堂，拜見左慈。
“子仁，意欲何為。”見他坐立起居，略顯僵硬。卻強撐下榻，必有原因。左慈遂問道。
“回稟先生，知襄師飛升，累日心緒難平。常夜半驚醒。心中不安，遂夜觀天象，見似有星隕。恐天下將變，故欲往云臺山一行，一為祭拜，二為推演。三來辟禍。”劉實言相告。
劉深得襄楷真傳。知先師飛升，于情于理，皆當前往祭拜。此乃人之常情。
左慈言道：“子仁被施禁術，險逆血而亡。老夫以為，普天之下，能施‘驪龍假寐’之術者，鳳毛麟角。”言下之意，或是襄楷所為。
“先生之意，已盡知。”劉再拜：“然一日為師，終身為父。前事種種，灰飛煙滅。收留之恩，傳道之義，無以為報。此去了卻心愿，當重返大震關。再不做他想。”
“如此，也罷。”見他目光堅毅，左慈知勸說無用，遂取固本培元之丹藥相贈：“早去早回。”
“喏。”劉拜謝。
目送劉艱難起身，亦步亦趨出堂。左慈目光深邃，一聲嘆息。
“先生何故放其離去。”先前照料劉起居的童子，稚聲問道。
“襄師，為窺破天機，烹治世良藥，蟄伏二十載余。可謂用心良苦。然凡良藥，必有藥引。劉此去，當為‘引藥’。”左慈言道：“良藥入口，藥到病除。再續大漢國祚，又豈止二百年乎。”
“原來如此。”童子似懂非懂。
“窺破天機者，或還有一人。”意猶未盡，左慈自言自語。
“何人？”童子又問。
“佛門安世高。”
“哦……”童子似懂非懂，自去煎藥不提。
反賊既滅，宗賊遍地。
州郡來報，先前呼嘯山林，剪徑為王的巨寇大盜，多被豪強招降。得賊人相助，豪強占地圈民，筑塢結墻。壟斷關東。彼此之間，互為犄角，左右呼應，沆瀣一氣。各部刺史，不能與敵。上疏朝堂，前后左右四將軍，除后將軍兼領并州牧董卓，屯守壺關。余下三將，引兵出八關，馬不停蹄，剿滅四方宗賊。
天下皆缺兵馬。唯洛陽，屯守十萬眾余。諸將作壁上觀，無人能調動。
正如先前拒入蜀之說辭：麾下突騎，不善攻城。
關東塢堡遍地，先前豪強大姓大肆屯糧，本欲高價販出，大發國難財。豈料薊國，一國濟天下。家中雜糧，堆積如山，販賣不掉，唯有自食。換言之，即便塢堡被圍，憑堡中存糧，豪強已足可與郡兵抗衡。
兵法云：“十而圍之。”
一座豪強塢堡，便如此難拔。天下又能有多少兵馬。
關東亂局，水深火熱。大量佃戶，被豪強豢養。北上流民，日漸稀少。除去如兗州等，少數州牧守備之州，及幽冀并涼四州。大漢余下各州，雖大興屯田，竟入不敷出。吏治民生之艱難，可想而知。
豪強隱匿人口，壟斷田畝。許多郡縣稅賦不及先前三成。甚至竟有顆粒無收。官吏舉債度日。
朝廷無錢可用，百官無米下鍋。長此以往，國將不國。
廢史立牧，甚囂塵上。
刺史之局限，在亂世中愈發明顯。制度蕩然無存，無人奉公守法。無兵無卒，便無有豪強聽命。薊王威信天下，正因百戰百勝。
今季上計，慘不忍睹。
萬幸，還有幽、冀、涼、兗、徐、益、揚、荊、交，九州上計，可堪入目。
其中，幽、冀民生最好；涼、兗、徐居中；益、揚、荊、交居末。
幽冀，緊鄰薊國，又為名臣牧守，毋需多言。涼、兗、徐，各有利好。益、揚、荊、交，或因賊亂、或因人稀、或因吏治，各有損害。余下四州，宗賊遍地。內耗嚴重。
一言蔽之，人心思亂。
天下諸侯，亦如此般困頓。唯薊王獻費，六億五千余萬。解三宮并少帝，燃眉之急。
西郭平樂館。
黨魁張儉，夜宴四方嘉賓。得袁紹舉薦，兗州牧曹操，有幸與會。席間，借同去更衣，袁紹言語試探。
曹操一問三不知。似未奉衣帶詔。袁紹本想拉其入伙。想與劉備關系莫逆，恐走漏風聲，這便作罷。然又心有不甘。
無他。論兵鋒之盛，與會人等，無出曹孟德之右。若能攜手同行，何愁大事不定。
“孟德可知，文臺已動身進京。”席間，袁術言道。
“哦？”曹操心中一動。江東猛虎，今為豫州牧。到任之后，厲兵秣馬。連破豪強塢堡，得錢糧無數。除去濟養百姓、兵馬，亦大肆購買樓桑兵甲。已備來年，蕩平境內豪強。行以戰養戰。不出數載，豫州可定。
袁術試言道：“卻不知，是否奉命而為。”
“孫文臺乃出董驃騎幕府。若奉詔入京，必是竇太皇授意。”左右皆至交好友，曹操遂直言道。
與袁術隔案互視，袁紹耳語曹操：“莫非，京中又有大事乎？”
曹操渾然未覺：“不知也。”
袁紹這便篤定。衣帶詔，確無曹操參與。
正欲開口，卻被袁術搶先：“好友重聚，喜不自禁。待文臺抵京，我等當一醉方休。”
“一言為定。”曹操笑答。
