所謂麥秋，并非指秋季。
蔡邕《月令章句》：“百谷各以其初生為春，熟為秋。故麥以孟夏為秋”。大漢十三州，麥作伊始，各有不同。關東麥秋稍晚，晚麥仲夏始收。自開鐮，到顆粒歸倉，需足月。麥收畢，已至六月。
農時已過。乘氏縣仍未開鐮。足見城中吏民慌亂，無人主持大局。
于是曹操城下扎營。命兵士四出，搶割熟麥。
“啟稟明公，二位叔父，已開城出迎。”中壘右司馬李整，左司馬李典，雙雙趕來。
如前所說。中壘校尉李乾，本是乘氏豪雄，合賓客數千家投奔曹營。乘氏家中產業，遂交由胞弟二人掌管。
“李守，李登，拜見曹將軍。”須臾，便有李氏兄弟，攜門客數人，打馬入營。
李守，字叔節；李登，字進先。其兄李乾，字仲雄。另有長兄早亡。
“二位免禮。”既出李氏家門，又為城內豪強，當用大用。曹操自然欣喜。
“庶民，已命人殺肥牛百頭，提千石酒，作萬枚胡餅，犒勞營中軍士。”李守獻禮。
“有勞。”曹操欣然笑納，于是投桃報李：“麥秋已過，何不割麥？”
“回稟將軍。聞呂布興兵，縣令掛印而去。一眾屬吏，亦散大半。亂兵四起，無人主政，城中百姓，亦不敢擅出。故過麥秋。”李守答曰。
“原來如此。”曹操順言道：“家國不可一日無主。乘氏（縣）令、（縣）尉，便由二位暫代之。”
“卑下，敢不從命。”二人肅容下拜。
曹操乃兗州牧，自有人事大權。循“三互法”：“婚姻之家”并“兩州之士”不得“對相監臨”。一言蔽之，異地為官，坐地為吏。
李氏一族，雖興于乘氏，卻祖籍山陽巨野。不違“三互法”。
曹操又得乘氏。
山陽郡，東緡縣，車騎將軍行營。
“報，曹操大軍，已抵乘氏城下。”便有斥候來報。
“如何？”呂布攜五千秦胡鐵騎，蟄伏于此。巨野、乘氏、東緡，三縣互為犄角。無論曹孟德中計與否，鐵騎往來如風，左右皆可逢源。且心知大軍便伏于身后，巨野城中，別駕薛蘭、治中李封，二人方不露怯。亦不敢輕易投敵。
“輕兵先行，騎兵緩行。”陳宮笑道：“直驅乘氏，兩軍相接，宜敗不宜勝。”
“咦？”呂布不解：“曹孟德城下割麥，營中必然空虛。我領軍奇襲，豈有戰敗之理。”
“乘氏縣中李氏豪強，必心向曹孟德。故（陳）宮勸將軍，毋割乘氏之麥。今使輕兵先行，此乃餌兵也。”陳宮這便道破天機。
呂布似有所悟：“乘氏之麥，亦是餌乎？”
“然也。”陳宮眼中，一閃精光。獨留乘氏熟麥不割，亦是誘敵之計也。
“何以如此？”呂布求問。
“曹孟德，素多譎詐。若信乘氏李氏，則信濮陽田氏也。”陳宮答曰。
“此乃連環計。”呂布嘆服：“公臺，深知曹孟德也。”
陳宮不語。
所謂“萬事開頭難”。又說“一而再，再而三”。曹操將兵乘氏縣，見城中李氏豪強，開城相迎，宰牛勞軍。心頭必為之一松。竊以為，兗州民心，尚未盡失。如此，待抵達濮陽，方能相信，城中亦有田氏大姓，欲開城納降，報呂布破家之仇。
如前所言。對壘智者，除去將計就計。連環計，乃不二之選。正因環環“半毒”，毒性不顯。然環環相扣，毒性積累。待諸毒并發，則大勢盡去，無力回天。
別駕薛蘭、治中李封，二人獻計，其利之大，曹操斷難輕棄。然又將信將疑，兵進乘氏，佯攻定陶，既為試探，又是調虎離山：若呂布輕騎來救，曹操則速登蓋海，行水路游擊，逆入濮水，直撲濮陽城下。
早已料定，曹孟德之計。于是陳宮將計就計，預留乘氏之麥，引曹孟德來割。待曹軍兵臨城下，城內李氏必宰牛進酒，犒勞三軍。消曹孟德疑心。
聞曹孟德欲攻定陶，恐濟陰不保。呂布“慌張”來援，兵勢不整，一敗涂地。令曹孟德再起輕敵之心。亦是陳宮所出，環環相扣之計也。
乘氏，衛將軍行營。
“報——”便有快馬來報：“呂布與陳宮，從東緡將萬馀人來戰。”
“何以出東緡。”曹操果然見疑。
程立卻笑：“明公勿擾，必是伏兵也。”
“薛、李二人，果有詐乎？”曹操眼中，一閃戾芒。
“非也。”程立言道：“正因呂布顯露蹤跡，二人方無詐。”
曹操遂醒悟：“若早知二人獻計，見我欲攻定陶，呂布必不會來援。”程立所獻，兵進乘氏，佯攻定陶。亦是投石問路之計也。呂布若早知，曹操乃佯攻，必不會冒然來救。坐等曹操兵進濮陽，一戰而勝之。
“兵皆出取麥，在營者不足千人，屯營不固。需設伏，縱奇兵擊破之。”程立言道。
“計將安出？”曹操問計。
“明公可令婦人守墻，營中千人悉出，列陣以拒之。營西有大堤，其南樹木幽深。呂布觀之，必疑有伏兵，不敢冒進。”程立運籌帷幄，指點江山。此乃空城計也。
“依計行事。”曹操這便定計。
“喏！”
待列陣畢。呂布步騎已至。
遙見寥寥千余兵馬，列陣營前。又聞城頭守軍皆婦人。再觀左右地貌。呂布果疑有伏兵，乃出號令：“曹操多譎，勿入伏中。”
遂引軍屯南十馀里。
見呂布兵退，曹操又問：“又當如何？”
“速召諸校兵馬，乘夜歸營。”程立言道：“呂布明日必復來。”
“好。”曹操一聲令下，輕騎四出。命割麥兵士，乘夜回營待命。
是夜，中軍大帳，燈火通明。
一眾將校，皆領兵夜歸。當有一戰之力。
“仲德可有妙計破敵。”曹操先問。
“呂布明日復來，明公隱半兵于堤里，出半兵于堤外。”程立手指營西濟水大堤：“陂堤高斜，仰攻不易。呂布必先遣輕兵挑戰。待抵近，我軍伏兵悉出，乘堤而下。步騎并進，必大破之。”
假地勢高差，借崩乘之勢。甲騎具裝，先破輕兵。前鋒既潰，反沖后軍。呂布亂軍，必一敗涂地。
“依計行事。”曹操亦知兵。
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