桓帝宣陵，后院偏殿。
殿內居中置屏，隔斷內外。屏后竇太后，正襟危坐。正待臨鄉侯覲見。
有頃，劉備除鞋入殿，自跪屏外：“臣，劉備。叩見太后。”
“來人可是臨鄉侯？”
“正是劉備。”
“陛下贊君侯‘吾家麒麟’，可有此事？”
“陛下過譽。臣慚愧。”
“陛下金口玉音。豈能有假。臨鄉何如？”
“臨鄉界東西三百四十一里，南北二百九十五里。城、邑十座，港八座，倉十座，關一座，有水砦二座。戶八萬一百八十八，口一百二萬四千八百卌七，種晚稻十二萬一百六十頃……”
“三百里地，卻活百萬民。果是‘吾家麒麟’。聞臨鄉侯，少年喪父，孤母持家。相依為命，否終則泰，然否？”
“然也。”
“又聞，君侯娶妻公孫氏。少侍孤母，以長姐待之。猶大母數歲，然否？”
“然也。”
“少時家貧，如今富貴。且無劵書為憑，何娶長母之妻？”
“劉備聞‘娶妻當娶賢’。品節第一，余下皆次。且我與夫人，自幼相識，鶼鰈情深。相約白頭到老，不忍棄之于半道。”
“好一句，白頭到老。朕居深宮，久不問朝事。今日既召君侯，又豈令吾家麒麟，空手而回。閑暇作紫艾綬，便予君侯。”
“臣，叩謝天恩。”又去而復返：“臨鄉雖小，卻有諸多名產。臣擇日奉獻，乞太后，善保圣體，萬壽無疆。”
“君侯有心（詳見：《雒陽·1.27路中捍鬼》）。”
南宮云臺，廣德殿。
除鞋入殿，劉備趨步躬身，自跪屏前：“臣，劉備，叩見太后。”
“君侯免禮。”一如既往，如沐春風：“君侯所獻，朕甚欣喜。故召君侯為謝。”
“臣，不敢。”
“皆出臨鄉名產乎？”
“然也。”
“聞陛下已許君侯，另開小市。”
“正是。”
“甚好。諸如，火玉華勝、金絲毛毯、狐嗉大氅、毳裘錦褥、雞鳴華枕，琉璃香露。若販洛陽，必將廣售。”
“謝太后。若能廣售，臣當四時進獻。”
又聊些家常。便有內官入殿，示意太后用藥。
劉備這便拜退。聞屏后太后輕咳，便又言道：“云臺，巍峨高聳，風起云涌。今乍暖還寒，太后當善保圣體。”
“君侯有心。”
“臣，告退。”劉備再拜，躬身出殿（詳見：《雒陽·1.36再見太后》）。
長信宮，景福殿。
薊王劉備攜偏妃董氏，貴人馬氏，美人鄒氏、杜氏，入殿。
“人逢喜事精神爽”。簾后竇太皇，滿門無存，尤顯真情可貴。自諸母入宮，與竇太皇母女團聚。深居簡出，亦難得與劉備相見。
趁今日上壽，諸母亦入簾內，詢問劉備家中諸事。比起周六百九十八丈之長信宮，諸母更喜十里樓桑，七樓頂閣。惦念太妃、義太妃，王妃。
諸母先言：“若待閑暇，諸事畢。當與太皇北歸薊國安居。”
竇太皇，目光如水，隔簾以觀劉備，且看如何作答。
劉備答曰：“待少帝元服，當如諸母所愿。”
諸母喜不自禁：“雖與太妃，常有書信。然‘傳聞不如親見’。不知狀貌幾何，又是何等奇觀。”
竇太皇寡言。陪母居于簾后，亦心向往之。
出殿前，竇太皇以親手縫制之香囊、紫綬回贈。禮輕情意重。劉備拜謝。
話說，薊王隨身所佩。美玉出昆岡，太皇授紫艾。普天之下，恩厚如斯，唯薊王一人。凡得薊王隨身玉佩相贈，皆平步青云，無有例外。然竇太皇，多授紫艾，香囊卻是首賜。
比起紫艾綬，香囊更為貼身。太皇贈以香囊，足見兩家“肘腋之親（詳見：《諸夏·1.74肘腋之親》）”。
數日后，程夫人再回。
“如何？”入密室，養父程璜先問。
“如阿父所言。”程夫人低聲答曰：“太后已非處子之身。”
程璜眉頭隨之舒展：“太后，果不欺我。”
“阿父……”程夫人思量再三，仍忍不住問道：“何人所為？”
程璜齜牙一笑：“為父便告之，女兒敢聽否？”
“阿父，所言是也。”程夫人輕輕頷首，轉而又問：“此事又何干我家，十年富貴。”
“皇長子乃何后所生。何后出身卑賤，陛下不喜。王美人出身清白，又得寵愛。故陛下似有廢長立幼之心。”程璜言道：“若竇太后扶保王美人子即位。則與永樂董太后、何后，鼎足之勢也。董太后與何后爭權，必難兩立。竇太后，便成勝負之所在……”
老父話說一半，程夫人仍懵懵懂懂。
竇太后，本可置身事外。為何要深陷立儲漩渦。再說，竇太后無權無勢，竇氏外戚已被殘殺殆盡，如今只剩孤家寡人，內外無援。若與何后結怨，一杯毒鴆，足可令竇太后駕鶴西去。
竇太后，何其不智也？
老父，為何偏要與無權無勢，無欲無求之竇太后結盟。
慮及此處，程夫人忽靈光一現：“莫非，阿父命我，刺探之人、事，便是，便是……強援！”
換言之，竇太皇委身之人，必是強援無疑。此等宮闈禁忌，事發必死。唯有勠力同心，助太后鏟除異己。重掌大權，方能免死。然究竟何人，足令竇太皇，舍清白之身？
程璜輕輕頷首：“我兒，果然聰慧。”
轉而一想，又不對：“內宮之爭，人臣大忌。如何，如何……”程夫人越發覺得此事，不可思議。云山霧罩，無從捉摸。然又牽扯一場，極大宮廷危機。說是血雨腥風，亦不為過。只怕稍有不慎，滿盤皆輸。
心念至此，程夫人不由得，眼露懼色。
“見吾兒露怯，老父足可瞑目。”程璜甚是欣慰：“吾兒貫為死士，常不避生死，亦不為懼。如此行事，恐難善終。今既知‘遇事三分怯’，老父身后，可盡托吾兒矣。”
“阿父，又當如何？”程夫人咬牙問道。
“稍安勿躁。”程璜笑著安撫：“待為父見過曹節再說。”
“阿父竟欲與曹節攜手？”程夫人又一愣。
“然也（詳見：《隴右·1.57賞罰未定）》。”
