“臣婦給皇后娘娘請安，娘娘千歲千千歲。”姜氏跪在葉陽皇后的懿祥宮里。
“快起來。”葉陽皇后含笑，上前扶了一把，見姜氏眉目見喜便笑道：“瞧瞧，這便迫不及待的進宮來討要婥兒的嫁妝了！”
“那是自然，臣婦必要親自點數一番，若是不夠，還要從你這宮里再揀選一些寶貝一并帶走才好。”姜氏亦開起了玩笑。
“婥兒可是本宮從小看著長大的孩子，本該是本宮的準兒媳，奈何……哎，可不能委屈了咱們婥兒，倒是便宜了那陶家。”
東昭皇室祖制，禁止武將出身的女子為后，以免日后外戚專權。蘇家手握兵權，蘇婥若入宮成了太子儲妃，將來必會成為皇后，便與祖制沖突，可若成側妃又是委屈了她，所以被葉陽皇后叫了十幾年的“準兒媳”最后只得成為自己的義女，另嫁他人。
葉陽皇后拉著姜氏進了暖閣，“芷菡，知道你來，今兒一早就叫她們備了白牡丹茶。”
在矮榻上坐下，姜氏讓身邊的方嬤嬤將手中的食盒放在小幾上，“娘娘記掛著我喜白牡丹茶，我也記著皇后娘娘最愛吃這芙蓉糕，這不，做了一碟兒來，你嘗嘗，可還是小時候的味道？”
“難得你，家里有這么大的喜事，還惦念著我。”葉陽皇后拿起筷子，夾了一塊送到嘴邊，小口輕嘗，“果然，這芙蓉桂花糕當屬你做的最好，清甜不膩，又松又軟，宮里的御廚們做的總是甜膩齁人，吃過之后喝多少濃茶都是無用。”
“皇后娘娘喜歡便好，宮中御廚們總是按照傳統來做，怎知咱們閨中之時的口味，您隨時想吃，著人告訴我便是。”姜氏也夾起一塊。
方嬤嬤與奉茶宮女們伺候好了茶水便退到了暖閣門口，看著那矮榻上的二人，一個是東昭最尊貴的女人，另一個也是東昭地位數一數二的女人，分明年過四十，卻在她們保養得宜的臉上看不出絲毫歲月的痕跡，兩個人仿佛還如當年閨中的那兩個少女一般，隨意地靠坐在矮塌上，說著悄悄話兒。
皇后端起茶碗思慮道：“陶家雖不是貴族世家出身，但也是世代皇商，陶仲瑜那孩子，前些年本宮也見過兩面，瞧著模樣談吐，倒是不俗，襯得起咱們婥兒。”
“是了，那孩子得體又貼心，雖未入仕也是好的，總沒有什么危險，女兒家嫁人，求個夫妻和順、安穩度日就好，我可不希望婥兒像我一樣，縱然嫁了個大英雄……”想起自己戰死沙場的丈夫蘇彥，縱然如今蘇家風光無限，姜氏內心的苦楚又與何人說，她嘆了口氣，突然想到了什么一般，連忙道：“您瞧我，說這些做什么，臣婦并非不滿亡夫為國戰死，還請娘娘切莫怪罪。”
“你我之間不必這般小心翼翼了。”皇后直接自稱“我”，拍了拍姜氏的手道：“我自是知道你的意思，也知道你的苦楚，當年若知道蘇彥那一戰如此兇險，我無論如何都會求皇上另派主將，哎，罷了罷了，不說這些傷心事了。”
“多謝皇后娘娘體恤。”
“沒想到做妹妹的倒是趕在哥哥前頭了。”皇后轉了話題，“看來彥兒的婚事也要抓緊了。”
“是了，上次臣婦生辰，娘娘您傳達了皇上的意思，但畢竟是與楚族聯姻，牽扯甚廣，還是要皇上正式賜婚才好。”
“我和皇上也是這個意思，所以今日一早我便派人知會了皇上，瞧這時辰也快下朝了，皇上應該……”
話音未落，正殿便有宮人來通傳，“娘娘，皇上到了。”
“這么快就到了，他一人嗎？”葉陽皇后與姜氏邊下榻邊問道。
“回皇后娘娘的話，蘇將軍也同皇上一起來的。”
姜氏聞言看向皇后，當即便明白了她和皇上的用意，心中更是感激得無以言表。
來到正殿，姜氏向皇上見了禮，便同蘇彥一起坐在了下首。
“皇上今日下朝好早，臣妾本想著還要有一陣子。”皇后從宮人端著的托盤上親自將茶碗端給東陵巽。
“怎么，打擾你們姐妹說悄悄話了？”
“可不是么，我們正說啊，婥兒這個妹妹倒是趕在哥哥前頭了。”
蘇彥聽皇后起了這個話頭，當即便覺出一絲危險，可皇上還未說話，他又豈敢插嘴，只盼著座上三位趕緊將話題引回妹妹身上。
東陵巽看向姜氏道：“說起彥兒的婚事，朕也一直放在心上，早先朕與皇后看中了楚部郡主楚婳，不知芷菡你覺得如何？”
“皇上與皇后如此為我蘇家操心，實在皇恩浩蕩，這些日子臣婦與楚婳郡主也多有接觸，確是個實打實的好孩子。”
“既如此，既然你喜得佳婿，不若喜上加喜，如何？”皇上大悅，蘇彥迎娶楚部郡主于公，是他穩住的一步棋，于私，郡主嫁進國公府也是十足的榮耀了。
蘇彥聞言，起身作揖道：“皇上！微臣……”
皇上頓了一下，不知蘇彥這般急切要說什么。
“彥兒，瞧你激動的，倒是等皇上說完你再謝恩呀！”姜氏忙對兒子使了個眼色。
帝后的面色這才和緩了下來。
“蘇家聽旨！”皇帝高聲道。
蘇彥聞言如遭晴天霹靂，他飛快地與母親對視一眼，卻發現母親竟也狀似無意的看著自己，以不可抗拒、勝利者般的姿態。
只是當下無論如何都不可發作，蘇彥只得與母親雙雙跪在地上。
“鎮國公之子蘇彥，子承父之驍勇，實乃朝廷之砥柱，國家之干城也。今有楚藩王嫡女楚婳，秉性端淑、溫良敦厚、品貌出眾。適二人婚配嫁娶之時，朕特賜婚于二人，擇吉日完婚！”
“臣婦接旨，叩謝隆恩！”姜氏喜不自勝，叩首接旨。
而跪在一旁的蘇彥深知，若此時再不明確抵抗，便再也見不得那片光。是以深深頷首道：“皇上垂愛，微臣感激涕零，可……”
誰知蘇彥這話方講了一半，卻聽得身邊一聲悶響，他抬頭望去，發現母親姜氏倒地昏厥了過去，旁邊的宮人見狀立即圍了過來。
“母親！”
“芷菡！”
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