白樺山的輪廓在天際線上起伏，山腳下未散的霧氣像一層灰白的裹尸布，沉沉壓在沼澤邊緣。
腐草與淤泥混雜的泥潭上，零星散布著渾濁的水洼，水面泛著青黑色的幽光。
偶爾有氣泡從泥漿中翻涌而出，發出“咕嚕”的悶響，仿佛地下蟄伏著某種不祥的巨獸。
沼澤邊緣，歪斜的枯樹張牙舞爪地指向天空，枝干上掛著破敗的藤蔓，隨風搖晃時，宛如垂死之人的手臂。
鎮東將軍騎在馬上，看著眼前的死亡之地，指尖下意識地摩挲著束甲皮帶上暗繡的蓮花紋。
這是阿梅和李慕兩人合縫的甲皮，蜀錦雜鞣兕皮浸過百年桐樹汁，不但輕便透氣，而且刀箭難透。
只是成本極為昂貴，原材料自不必說。
還需要用上南中某些巫人才知道的秘法，再加上大漢最新式的紡織技術。
“將軍，這就是我們穿過的鬼地方？”
雖然已經有了心理準備，但趙廣第一次親眼看到這個地方，遠比各種傳說中更有沖擊力。
泥沼深處浮出半具不知道是人還是動物的腐尸，淡淡的腐臭味灌入鼻腔，讓人感覺到有些不舒服。
鎮東將軍沒有回答趙廣的話，目光落到別人身上。
一個鮮卑老人有些顫微地走上來，他裹著整張狼皮縫制的袍子，腰間銅鈴隨步伐叮當亂響，頸間懸掛的獸牙泛著蠟黃的光。
只見他匍匐在鎮東將軍的馬前，漢話說得生硬無比，但語氣卻是無比恭敬：
“尊貴的大人，前面就是白樺山沼地了，這是會吃人的地界，只要進去了，就算是天上飛的，也逃不過里面藏的惡鬼的眼睛，沒有活物能活著出來。”
“哦？”鎮東將軍冷笑里帶著不屑，“那你不是活著出來了嗎？”
老胡人伸出手，只見手指如枯藤，指縫間漏出的碎草屑，竟是沼澤獨有的毒草。
他再卷起袍子，露出手臂，手臂上有幾處黑褐的疤痕，最大的那個疤有三指寬，深凹肉里，幾乎陷入半個小臂深。
“這地界會吃人，但吃過人的地界......”老人終于抬起頭，渾濁的眼睛只敢看向那一小截劍鞘尖，“也會怕人。”
他轉過身，指向某個方向，“活路在南邊三十步，暗河改道沖出的石脊......”
代表著石脊的炭灰線延伸到某處突然中斷。
“那里，有一片雷擊松木，想要穿過沼地，須先取得雷擊木。雷擊木是被天雷加持，以雷擊木祭祀白樺山神，得山神允許，惡鬼才不會加害。”
趙廣聞言，眉頭一皺：“此與邪祭淫祀何異……”
未經官府允許的祭祀，都是邪祭淫祀，這向來是大漢四百年都一直禁止的。
一經發現，輕者下獄，重者被斬。
特別是經過黃巾之亂后，這方面控制得越發嚴格。
所以一聽到要在這里私自祭拜白樺山，趙廣下意識地有些抵觸。
反倒是主帥鎮將軍神色如常：
“《淮南子·覽冥訓》有云：雷公之斧，裂木為符。早年我在荊州時，荊楚之地的民俗，常在五月五日，取雷擊木刻人形，懸戶避兵。”
頓了一頓，又說道：
“丞相夫人以前曾練過《魯班經》，她也跟我提起過，雷擊木可用于建造祠堂，壓制兇煞。”
“由此可見，雷擊木之用，確有避鬼壓兇之能。”她看向老胡人，問道，“你是烏洛蘭部的祝巫？”
“是。我們部族本是小種，比不得拓跋氏那等大族，只能在最差的草場放牧，有一年有人在沼地邊緣放牧，惹了惡鬼，給族里帶來了惡疾，夜里被惡鬼啃食魂魄，顛狂發瘋。”
“小人不得已，只能帶著牛羊來這里祭拜，求得惡鬼原諒，最后發現了這片雷擊松木，這才治好了族人。”
“很好。”鎮東將軍滿意地點點頭，把一支小旗擲于馬前，“唰”地一下，直插地里，在老胡人面前晃動：
“我不管你用什么辦法，只要能帶我們穿過這里，烏洛蘭部就能得到最肥美的草原，我能保證你們部族衣食無憂。”
“但如果，”鎮東將軍的語氣變得肅冷無比，“我發現你敢有半個字謊話，我將會取走烏洛蘭部所有活物的眼睛。”
“不要懷疑我說的話，因為我雖然不曾見過惡鬼，但我見過鬼王，鬼王可比惡鬼恐怖多了。”
目光落到老胡人身后的幾個其他部落的胡人向導身上，“你們也一樣。”
不管聽沒聽懂，這幾人皆是再次匍匐了下去。
待老祝巫用草原上的方法祭拜完畢，鎮東將軍下令：
“傳令全軍——卸甲輕裝，以長桿探路，十人一隊，彼此用繩索相連！”
她聲音冷冽，目光掃過身后八千將士，“記住，踩前人腳印，一步不可踏錯！”
精心挑選出來的八千漢軍將士，在避開了魏國的耳目以后，如同一條長蛇般，悄無聲息地滑入這片死亡之地。
“而前面這些看起來是草甸子的地方，其實是惡鬼設下的死亡陷阱。”
在踏入沼地后沒走多遠，老胡人忽然指著東北方，說了一句。
鎮東將軍順著他指的方向看云，但見水草里隱隱露出一抹慘白，知道那是不知名的白骨。
當下心里一凜。
若是沒有向導，就貿然踏入這片死亡沼澤，就算這八千精兵全填了進去，恐怕也沒有辦法走得出去。
這么看來，耗費整整三個月時間打聽尋找向導，是值得的。
當然，現在她也希望，老祝巫的祭拜也能有用，讓將士們能順利地走出這片沼地。
大約是心里天遂人愿，小心翼翼地進入沼地，走了半天，除了兩匹馬陷入泥潭里沒能拉出來，剩下的一切都還好。
兩匹馬的損失，比鎮東將軍想像中的損失要輕微得多。
中間休息的時候，趙廣走過來，面有輕松之色，再不復初入沼地時的凝重：
“看來這沼地也沒有傳說中的那么厲害，只要有人帶路，應該很容易就能穿過去。”
鎮東將軍沒有說話，反倒是旁邊的老祝巫面露驚恐之色：
“大人，千萬不能這么說，我們現在只是才到沼地的外圍。再往里面走，才算是真正深入沼地，那里才是惡鬼盤踞的地方。”
仿佛驗證他的話一般，短暫的休息過后，重新啟程，還沒走多遠，沼澤里的死水起了漪漣，似乎有什么東西在水里翻滾。
鎮東將軍瞇起眼，突然問了一句：
“看見那些水草倒伏的方向了嗎？暗流往東南，這是活沼澤？“
右前方乍看起來與別處沒有太大區別的水草叢，以詭異的角度折向東南，仿佛被無形的手按進泥潭。
老祝巫搖頭：
“這個小人也不知道，除非迫不得已，我們也不會進到這里來，進來了，也只求能安全回去，從來不敢亂走。”
即使有人在前面帶路，但行軍仍是緩慢無比。
將士們赤腳踩著淤泥，每走一步都要費力拔出深陷的小腿。
腐爛的草葉粘在褲腳上，腥臭味直沖鼻腔。
越往里面，腥臭味就越重，讓人變得有些頭昏腦脹起來。
也不知走了多久，隊伍左后方突然傳來慘叫。
一名年輕兵卒也不知怎么的，偏離了前面踩出來的道路，陷入暗潭，淤泥瞬間沒至胸口。
他瘋狂揮舞雙臂，卻加速了下沉的速度，黑漿漫過下巴時，他最后喊出的“救我”變成一串絕望的氣泡。
然后右翼又接連響起驚呼——三個士兵連帶一匹馱馬同時陷落，馱馬掙扎著揚起前蹄，反而將背上糧袋甩入泥潭，干糧灑落的瞬間，沼澤深處竟浮起密密麻麻的螞蟥，如黑潮般涌向活物。
“點火把！潑火油！”
火焰在潮濕的空氣中艱難燃起，腥臭的焦糊味彌漫開來，但更多螞蟥從泥漿中鉆出，順著士兵的小腿往上攀爬。
一名老卒突然揮刀砍斷自己被螞蟥覆蓋的左腿，鮮血噴濺沼水里，嘶聲吼道：“走！別管我！”
螞蟥被血腥味所吸引，沼水翻滾。
只是老卒的另一只腳踝也很快被螞蟥群纏住，還沒等喊出第二遍，整個人已被沼澤吞沒。
“走！快走！傷者居中，陷入泥潭的輜重馬匹不要了，快走！”
隨著血腥味的擴散，越來越多的螞蟥出現在腳下，騷動此起彼伏。
幸虧這是精心挑選出來的精銳，再加上這個時代漢軍特有的基層組織能力，尚不至于出現恐慌式的混亂。
饒是如此，仍是時不時地傳來驚呼聲和慘叫聲。
雖然出發前編成了小隊出發，但不知怎么的，總是有人走著走著，在不知不覺中脫離了隊伍，然后陷入暗流里不見尸骨。
“不對！”
感覺到自己的腦袋昏沉得難受，反應變得遲鈍的鎮東將軍，“鏘”地拔出長劍，架到老祝巫的脖子上，鋒利的劍鋒壓出了一絲血絲：
“這沼澤有問題，這霧有問題，這是瘴氣！”
如果不是去過南中，她還不會這么反應過來，但幸運的是，她不但去過，還有一個鬼王郎君。
鬼王之惡，連南中惡鬼都要避讓三舍。
鬼王曾從南中惡鬼手里的救下過她的親阿兄。
鎮東將軍親自灌的藥。
“大人，他們，他們可能是惡鬼纏住了，所以才會往沼地里走……”
老祝巫不知道是不懂什么叫瘴氣，還是沒有聽清。
但他知道，自己若是此時說錯一句話，全族人都會給那些消失在沼潭里的漢軍士卒陪葬。
他以平生最清晰的口音，快速地說出了這么一句漢話：
“再往前走半個時辰，就有一大片硬地，可供大軍休息。”
說實在話，他也沒有想到，會出現這種情況。
估計應該是這一次進來的人太多，再加上這么多人和馬掉進沼潭里，所以情況才會變得這般嚴重。
“你親自到前面帶路！走！”
鎮東將軍“唰”地收回長劍，厲聲傳令：
“讓所有人不要停留，加快腳步，前方就有扎營之地。”
當最后一名士兵爬上老祝巫所說的硬地，已是殘陽如血。
大約是臨近夜晚，再加上這是一片硬地，瘴氣已經遠不如白天里的那般強烈，這讓所有人都可以松了一口氣。
清點損失，八千精騎折損近四百人，活下來的人渾身裹滿泥漿，傷口里還嵌著螞蟥的殘肢。
沼澤深處，最后的漣漪歸于平靜，唯有扎在沼澤里的長矛佇立在暮色中，像一座座無言的墓碑。
“清理創口，莫要感染了，傷重的要趕快報告！”
傷亡大得出乎意料，而且還是在沒有遇到敵人的情況下。
瘴氣雖不重，但在不知不覺間，會讓人反應遲鈍，乃至神志迷糊，這就是不斷有人走偏方向，落入暗潭的原因。
再加上毒蟲肆虐，將士們寧愿真刀真槍去與魏軍廝殺，也不愿意與這些無處不在的東西糾纏。
所以士氣不免有些低落。
就連最沒心沒肺的趙廣，這個時候也沒了以往的樂觀。
他草草地清理了一下腿上的黑泥，確定沒有遺漏的螞蟥和其它毒蟲，這才坐下，拿出干糧默默地啃著。
“鏘，當”
在略顯沉悶的氣氛中，有人擊劍高吭而歌：
嚴風吹霜海草凋，筋干精堅胡虜驕。
漢家戰士三十萬，將軍兼領霍嫖姚。
流星白羽腰間插，劍花秋蓮光出匣。
天兵照雪下舊都，虜箭如沙射金甲。
云龍風虎盡交回，太白入月敵可摧。
敵可摧，旄頭滅，履虜之腸涉虜血。
懸虜青天上，埋虜長陵傍。
胡無人，漢道昌！
《漢道昌》乃馮大司馬于涼州所作，鎮東將軍親自督人編曲，氣勢磅礴，殺氣甚烈，深得將士們喜愛，乃是在軍中流傳最廣的詩曲。
激昂的詩歌總是能打動人心，獨唱很快就有人跟著輕輕地和，隨著越來越多的人加入，在暮色里，高亢的歌聲直沖云霄。
察覺到將士們士氣漸歸，鎮東將軍這才暗松了一口氣，看向來時路，已經完全被夜色所吞沒。
只是事實并沒有就此結束，疲憊了一天的將士，正漸漸入睡，突然有人在夜里驚恐地大叫起來。
“什么事？”
和衣而睡的鎮東將軍一下子坐了起來，抓起身邊的劍：
“營嘯！？”
能跟出來的將士，就算不是百戰老卒，那也絕對是精銳，炸營的可能極低。
但夜里如此大叫，如果真得引起群嘯，炸營就不可避免。
“大人，這是被惡鬼嚇著了……”
老祝巫仿佛早就料到了這個事，主動前來見鎮東將軍。
鎮東將軍沒有說話，抬頭看向別外，因為她聽到了，大叫的地方不止一處。
對于精兵而言，這種情況是極為少見的。
足以說明情況的嚴重性。
領兵多年，鎮東將軍的經驗不可謂不豐富，一下子就猜到這十有八九又是與那瘴氣脫不了干系。
這里還屬于沼地，就算瘴氣沒有白日里那般濃重，但夜里睡覺后，正是心神最容易被驚擾的時候。
再加上白日的事情，將士們在夢里驚著了，不是不可能的事。
鎮東將軍的目光落到老祝巫身上，無比凌厲：
“你有什么辦法？”
營嘯她自然有辦法解決，但進入沼澤的第一天晚上，就遇到這種情況，后面的情況只會越來越嚴重。
如果真如自己所料，那這一次越白樺山，根本毫無意義。
就算到能強行到達目的地，恐怕將士們也士氣全無。
不過看上去老祝巫很明顯早就料到了這種情況，不然也不會提前在這里等自己。
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