楊璟平定了湖南境內的反對勢力，助朱亮祖攻下了靖江城，戰功累累，在軍中的威望日漸提高，明太祖很賞識這位楊家將的后起之秀。
每次大戰，明太祖都欽點楊璟隨軍出征，楊璟率子侄從北打到南，從打到西，再從南打到北，為大明打出了一片天下。
洪武二年（1369）楊璟跟從湯和、廖永忠、傅友德攻打明玉珍建立的大夏政權，作為先鋒率水師與夏守將戴壽決戰于瞿塘峽。戴壽集合蜀地軍民，憑借著天險擊敗了楊璟的水師。
楊璟收攏戰線，與夏軍對峙，等待援軍的到來。不久大軍到來，合力攻下了重慶，“夏主”明升出城投降，川蜀平定。
洪武四年（1371）原慈利安撫使覃垕自立為王，再次起兵反叛，攻陷辰州諸寨。因糧食、軍火充足，1.5萬叛軍依仗險要的地勢，以少勝多，三戰橋頭肖家峪，四戰茅崗七年寨，五戰崆峒山，殺得明軍頭盔期間、尸橫遍野，明軍損失慘重。
洪武五年（1372）正月，地方守衛告急，明太祖聞訊大怒，命湖廣行省平章楊璟、征南將軍鄧愈、江夏侯周德興、江陰侯吳良等率統兵十萬，并將澧州衛、常德衛多處官兵統歸其調遺，明軍一邊新建大庸衛城以鞏固后方基地，一邊攻打覃垕。
楊璟作為副將軍，心里很不服氣，他要以戰功和計謀挽回瞿塘之敗的尊嚴，再次證明自己的實力。
每次獻計，都被鄧愈駁回，并諷刺說：“敗軍之將，以何教我？”
于是楊璟不再多言。此后，在歷次的戰斗中，只顧沖鋒陷陣，砍殺叛軍無數，不過對那些沒有參與的土族平民他是同情的，每每當叛軍進入村寨以后，就嚴令部下不得追擊。
三月，明軍大部隊行至澧州，鄧愈將軍隊分為兩路，命周德興率主力圍攻茅崗寨，同時命楊璟、吳良率兵對散毛、柿溪、安福等三十六洞全面發起攻擊。
周德興費了九牛二虎之力，付出了慘重的代價，才將茅崗攻下。周德興打進茅崗后，實行三光政策，逢人就殺，見屋就燒，見錢就搶，他要斷絕覃垕的兵馬來源。
霎時，茅崗山上，大火沖天，尸橫遍野。眼看百姓受了大難，楊璟很是不忍，對周德興說：“周兄，如此暴斂，不可取！”
周德興不以為然：“賊寇不殺，留著有何用？我們沒有更多的糧食來給俘虜吃！”
楊璟道：“不是所有的人都是賊寇，手無寸鐵的土家族人既然放棄了抵抗，就當安撫之。”
周德興有點生氣了：“你跟皇上理論去，別跟我說！”
楊璟因為被周德興訓斥了，很久沒有和他說話。而周德興依舊我行我素，每攻下一處寨子，照樣屠殺那里的寨民。
覃垕見周德興來勢洶洶，就將兵力收縮在七年寨上，避其銳氣，故意不下山與周德興決戰，覃垕對部下道：“你有千軍萬馬，我有千山萬洞”。
周德興一部望山興嘆，無可奈何。
卻說覃垕在七年寨山上，一面修筑工事，操兵練馬，一面發動部下挖山種糧。每天日曬雨淋、風餐露宿的周德興自恃力攻難克，想用智取攻破七年寨，卻又不知從何打開叛軍的突破口。
明軍和叛軍相持了一個多月，一直到另一支明軍曹良臣率兵從桑植而下，戰事才出現轉機。周良臣是個很謙虛的將軍，他很佩服楊璟的為人和智謀，尤其是攻打靖江的戰役楊璟的智取之策。他很清楚鄧愈、周德興和楊璟之間的矛盾，連夜拜訪了楊璟。
周良臣進門就道：“平章大人，周某今日前來不是當說客的，我們不談軍事。”
楊璟道：“行伍之人不談軍事，那還談什么？有話直說。”
周良臣道：“叛亂已經持續三年之久了，為何卻不能平息？”
楊璟道：“以成敗論英雄，故大明軍連吃敗仗。我率部平息之后，繼任者又改變我的安撫之策，上已對我不滿，我深感不安。”
周良臣道：“大人言重了，剿滅叛亂大人不是也來了嗎？”
楊璟道：“知己知彼，方可克敵。覃垕也有軟肋，衛國公數次不依我所言，我也就心灰意冷了。”
周良臣道：“賊首覃垕最相信誰？”
楊璟道：“原元朝翰林院評事朱孟遷之曾孫朱思濟，和我有舊交。朱思濟乃覃垕二女之婿，覃垕誰都信不過，只對朱思濟言聽計從。”
周良臣道：“那大人的意思是說收買朱思濟了？”
楊璟道：“別說得如此難聽，這叫團結。朱思濟和皇上同姓，只要許諾委以為先鋒，若助明軍捉拿了覃垕，必將飛黃騰達。朱思濟就會站到我們這一邊來的。”
周良臣道：“此計乃反間計，大人果然高明！”......
周德興從周良臣的口中得知這一重大情報，立即派人攜財物去了朱思濟的山寨，果不其然，朱思濟是他經不住周德興用功名引誘，親自下山來到明軍的營地，屁顛顛的見了周德興。
朱思濟說：“七年寨上千洞萬壑，地廣田足，加之賊寇全系土家山民，慣于山戰，明軍硬攻是不成的，我愿意以女婿身份，上山用計騙覃垕下山。而后將其逮住，解送京都，這樣，山上的起義軍便不攻自散了。”
周德興道：“好！不愧是皇上的族人，事成之后你就是大明的大元帥了！”
朱思濟聽周德興這么一說，樂不可支：“還請侯爺在皇上面前多替我美言幾句，告辭！”
周德興道：“不送，就等你的好消息了。”
朱思濟進入七年寨勸覃垕曰:“明大軍云集，此寨危如壘卵，勢難久持。九都有觀音寨，奇險可守，何不去而隱之，待時而起”
覃垕不知道朱思濟已經投靠了朝廷，覺得很有道理：“還是我女婿聰明，有孝心。我們去那里看看吧。”于是帶著部下何英、姚祖一同前往，殊不知何英、姚謀和朱思濟早就串通一氣，欲謀害自己。
幾人就便上了路，剛走到慈利和大庸交界的金巖山一個小山崗上，朱思濟說：“太熱了，我們先洗個澡涼快涼快。”他第一個脫了衣服跳進了水潭里面，何英、姚謀也跟著下去了。 覃垕卸甲下了水潭，很享受的在水中游來游去。
“殺呀——”只聽一聲吶喊，草叢里、樹林中突然竄出二十多條漢子，個個威武健壯，為首的正是楊璟。
楊璟道：“反賊哪里逃？老朋友我們又見面了，覃垕。”遂命令首先搭箭對準了水潭中的四人。
覃垕在水中就剩一條光褲衩，知道反抗也無用了：“楊璟，一人做事一人當，他們三人是被我蠱惑的，希望你給他們一條生路——”
楊璟道：“諾。果然夠義氣！”于是覃垕等人只好束手就擒。
周德興率數千人馬到了，當即將覃垕裝進囚籠，從水路解送南京。叛軍沒有了頭領，就各自逃散了，慈利之亂就此平息。
是年，六月初六日，覃垕被朱元璋凌遲（剝皮）處死，他至死也不明白，自己最信賴的女婿竟然出賣了自己。
按照此前的承諾，鄧愈、周德興聯名上奏給朱思濟請功，請求明太祖封其為“谷用大元帥”，朱元璋很爽快的同意了。
事后，明太祖給平定叛亂的將士封賞，說：“覃垕之役，楊璟不能克，趙庸中道返，功無與德興比者。”
明太祖復斥璟道：“命爾統軍，屢常失利。兵法云，知己知彼，百戰不殆。添灶減灶，人莫我知，爾乃輕信敵人詭計，輒使黃永謙往彼，使知我虛實，雖锜釜之數亦盡知之。爾嘗從克保寧，當有微賞，然爾先于潞州失陷人馬，及攻覃垕寨，久不能克，進攻瞿塘又致覆敗，較之破保寧之功，不足以掩過。”
封賞沒有楊璟的份，楊璟連忙下跪：“臣知罪——”
明太祖道：“北平殘元勢力又起，你就從大將軍徐達鎮首北平，去遼東修長城練兵好了。”
楊璟道：“謝主隆恩，臣告退。”......
明太祖下令大軍繼續南征北伐，消滅了各地的割據武裝，將元朝勢力驅逐出了中原地區，趕到長城以北，基本確立明朝在全國的統治地位。
明太祖成了最大的地主，為了他的子孫能夠坐穩皇帝寶座，鞏固皇權，他咬咬牙，開始舉起屠刀，對那些曾經和他一起打江山的功臣們下手了。
千方百計的要把“難兄難弟”手中的兵權、行政權收歸己有，最好的就是建立一支直接歸皇帝指揮的特殊軍隊——錦衣衛。
錦衣衛是秘密的特務機構，無孔不入，負責監視百官與人民的一舉一動，只要他們的言行稍微對明太祖不利，特務們就直接將“罪證”呈給朱元璋。
一時間，明王朝從中央到地方，從官府到民間，到處彌漫著白色恐怖氣氛。不少文臣武將人心惶惶，唯恐自己被錦衣衛抓住把柄，落入皇帝的毒手。
