唐躍進入昆侖站，卸下身上的生命維持系統，老貓正戴著耳機抱著雙腿坐在椅子上，優哉游哉，哼哼唧唧。
唐躍脫下明光鎧，聽到老貓正在哼的是《God
但仔細一聽歌詞又不對。
原來它哼的是《God
“麥冬小姐，注意，你現在距離核心艙六十六米，距離有點過遠了。”老貓瞄了一眼屏幕上的圖像，出聲提醒，“你應該往回挪挪。”
“貓先生。”麥冬有點窘迫，“我剛剛解開了固定索，現在夠不著把手了。”
“OK，不用著急……我現在開啟卷揚機，把你拉回來。”老貓抬起頭，看到麥冬無助地漂在工位兩米之外，正努力地伸手去夠艙壁上的把手。
老貓遙控打開電機，麥冬艙外服的安全繩緩緩收緊，把她往回拉，直到女孩重新抓住空間站外壁上的維修把手。
“麥冬小姐，這次要抓牢了。”
麥冬點點頭，把固定索扣在艙壁上。
“你們在干什么？”唐躍把明光鎧掛在墻上，端著水杯走過來，“又在檢修什么？”
“霍爾推進器。”老貓回答，“上一次火星任務中從隼Ⅲ號小行星探測器上更換下來的600千瓦級霍爾推進器SPT276。”
“隼Ⅲ？”唐躍努力回憶，他聽過這個名字，貌似是日本人的玩意，日本人在過去的幾十年內相當鐘情于小行星探測，探測器一個比一個飛得遠，“它是小行星探測器，不是在小行星帶里么？隼號的電離子火箭怎么會在空間站上？”
“但它不會一直待在小行星帶里，隼Ⅲ號探測器的任務軌道在第四十九圈時會經過聯合空間站，所以這個時候空間站上乘員們可以對它進行維護。”老貓解釋，“但那顆探測器的推進器出了故障，所以就拆下來放在了這里。”
“探測器呢？”
“飛出去了。”老貓回答，“推進器出現故障，延誤了任務時間，小行星的探測計劃作廢，所以地面干脆讓它變成一顆深空探測器，用木星的引力彈弓把它射了出去，這個時候它可能已經越過土星軌道了。”
“你們搗鼓這東西干什么？”
“嘗試著看看能不能把它修好。”老貓說，“如果能修好這東西，那么日后空間站調整姿態就不必使用獵戶座的猛禽火箭了，這樣可以大幅度延長空間站的壽命——即使麥冬小姐降落了，空間站仍然能在軌道上運行很長時間。”
“你會修這玩意？”唐躍有些好奇，拖過來一張椅子，在老貓身邊坐下，“電離子火箭和化學火箭結構我記得完全不同。”
唐躍在老貓左邊的顯示器上看到了結構圖，隼Ⅲ號小行星探測器上的SPT276穩態等離子推進器，看外觀是個直徑超過一米的圓柱體，有點像是探照燈，它被安置在空間站的主桁架上，上次火星任務的宇航員們把它從隼號探測器上拆了下來，放在這里可能是準備下次任務時再把它帶回去。
“這個不一樣。”老貓搖頭，“這個比較大，隼Ⅲ號探測器上的SPT276是現役最大的氙離子火箭。”
“有多大？”
“它的推力達到了非常可怕的……”老貓鄭重其事，“70N！”
七十牛？
七公斤？
總推力七公斤的火箭發動機？
唐躍有些茫然。
“總推力七公斤的火箭能推得動四百噸重的空間站？”
“大不了加速度小一點，慢慢推，總是能推得動的。”老貓說，“盡管推力小，但電火箭勝在比沖高嘛。”
空間站上的麥冬正在按照老貓的指示維修推進器，直徑超過一米的龐然大物確實帶來了修理的便利，霍爾推進器的結構相當簡單，工作環境相對于粗暴的化學火箭要友好得多，SPT276的故障并不嚴重，所以當時小行星探測計劃中止時地面把隼Ⅲ號丟出太陽系，卻決定把推進器保留下來。
麥冬小心翼翼地拆開推進器的外殼。
與傳統化學火箭完全不同，SPT276內部沒有燃料貯箱和渦輪泵，也沒有扭曲復雜的管道，取而代之的是密密麻麻的電磁線圈和層層疊疊的絕緣壁，這種電火箭將氙氣電離之后作為推動的工質，以電力作為能源，不需要巨量的甲烷和液氧。
麥冬覺得自己這是在修電器——比如說電磁爐。
“有了這臺推進器，我們至少可以讓空間站的壽命再延長三分之一。”老貓很得意，“它至少還能再活六年，理想一點，它甚至還能再運行十年時間。”
唐躍不關心聯合空間站的壽命，反正自己沒它活得長，麥冬也沒它活得長，等自己和麥冬都死了，那座無人的空間站將與墳墓無異。
老貓樂此不疲地為每一樣人類的遺物延長壽命，把三年延長至六年，六年延長至十年，唐躍對這種行為缺乏興趣，在心底的最深處，他在麻木地冷眼旁觀。
一切終將消逝，死亡在道路的盡頭等著每一個人。
“我只想知道獵戶座二號什么時候可以開始著陸。”
老貓和麥冬都怔了一下。
“我也想知道獵戶座二號什么時候可以開始著陸。”麥冬停下手中的動作，低聲說。
“我說過，預計二十個小時之后……著陸計劃必須要在所有的準備工作全部完成之后才能開始。”老貓回答，“不過麥冬小姐，我必須再次提醒你，獵戶座二號飛船再入大氣層是極其危險的行為，失敗的幾率極大，你其實完全沒有必要……”
這不知道是老貓第幾次提醒麥冬降落有風險了，看得出來老貓自己對安全著陸都無把握，在彗星威脅下老貓背水一戰，為了鼓舞士氣，它可以對著唐躍和麥冬拍著胸膛打包票說沒問題。
但現在老貓已經失去了這么做的理由。
它變回了那個冷靜理智權衡利弊的科考站助理，在它的角度上，麥冬不下來才是最優選擇。
“我知道。”麥冬打斷它，“貓先生。”
女孩的聲音很輕很慢，但不容反駁。
“我不畏懼死亡，但我不想死在空間站里。”麥冬說，“如果一定要死的話……那我希望可以死在火星上。”
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