口袋剛剛布成，堵錫就鉆了出來，南下的濟爾哈朗一拳打在了棉花上。
忠貞營一路上遇陣破陣，遇敵殺敵，攜帶著沿途所有援軍，撤退到了襄陽城下。
襄陽城里，明軍守得云開見月明，絕望的情緒不翼而飛。襄陽百姓也是歡天喜地，夾道歡迎大軍重返襄陽。
消息傳到金陵，路振飛等人聯名上書，彈劾堵錫放棄收復的失地，懼戰退讓，要求押回南京查辦。
堵錫當初力排眾議，招安大順東路軍，這才組建了忠貞營。朝中大臣嘩然，當時在他們心里，對禍亂中原幾十年的李自成的仇恨度，遠遠高于入關不久的滿清。尤其是李自成逼死崇禎帝，是十惡不赦的逆賊。
隆武帝朱聿鍵力排眾議，支持堵錫的招安，并且賜名忠貞營。堵錫和朝中大臣之間，就是從這里開始有了嫌隙。而且堵錫極有主見，當初滿朝大臣希望他能憑借手里的二十萬人，制衡侯玄演。誰知道荊襄之戰，他和侯玄演形同一體，還一起上書主張招安張獻忠。這也導致侯玄演肆無忌憚，襲殺何騰蛟，削首黃道周，將湖廣經營成了自己的一言堂。
這一次堵錫北伐打了一仗，就匆匆放棄失地，逃回襄陽。在大臣們看來，這絕對是天大的污點。路振飛早早地就寫了奏章，自覺地合情合理，天還沒亮就迫不及待地要入宮。
一天的奏章運到內閣，路振飛和劉中藻意見不謀而合，自己給自己票擬過后，擺在最上面。
司禮監的太監王祥年，看也不看，一股腦運到攝政堂。
侯玄演望著兩個大學士聯名上書，哂笑道：“此乃迂腐書呆子的論斷，堵錫放棄南陽，才是大智大勇的選擇。”
沉思片刻之后，侯玄演揚聲道：“去宮中問詢殿下，進封戰死的李過為興國侯，子孫世襲，贈上柱國、太子太師。加封堵錫為襄陽侯，賜金萬兩。”
攝政堂刀筆吏、典算官員、秘書機要官員非常多。而且侯玄演為圖方便，跟他們在一個大堂辦公，隨時可以問詢省去了傳喚。
眾人一聽，紛紛記在心里，中午的時候，茶館酒肆就傳開了。閑言碎語很快就傳到了劉中藻、路振飛耳朵里，兩個人羞憤難當。
侯玄演渾然不知，自己的一句心里話，不小心說出了口，給兩個大學士造成了多大的尊嚴打擊。
等到路振飛怒氣沖沖來到攝政堂的時候，侯玄演還很高興地上前說道：“路大人怎么有空前來，要跟我小酌一杯么？”
路振飛梗著脖子，怒道：“下官迂腐書呆子一個，豈敢和國公共飲。”
侯玄演背后說人，被人當場揭穿，難免有些尷尬。摸著鼻子訕笑兩聲，悻悻地說道：“一時孟浪，嘴上沒個把門的，路大人不要介意。改天我必登門拜訪，專程道歉。”
路振飛臉色稍霽，他這番話是在攝政堂說的，滿堂的人都可以作證，可以挽回一些自己的顏面。路振飛接著說道：“堵錫戰敗，損兵折將退回襄陽，使我們的北伐大計落空，不罰反而有賞，是不是不太妥當。”
侯玄演臉上的神色突變，冷著臉說道：“堵錫若是不退，葬送了我二十萬兵將不說，很有可能荊襄易主。割斷了荊襄，就是割斷了江南和川黔的聯系，那時候才是滿盤皆輸。路大人雖然滿腹經綸，但是看來并不知兵，這樣的事還是多聽少說為好。”
路振飛和侯峒曾是故交，算得上是侯玄演的半個長輩，他沒有想到平時客客氣氣，嘻嘻哈哈的侯玄演一涉及這種事，就變得六親不認。仗著輩分罵道：“老夫久在朝堂，為軍國大事獻計獻策的時候，你還在學堂識字呢。”
侯玄演也是動了真火，每一次前線英雄奮戰的時候，后面就有人使絆子。爭來爭去，爭得朝廷綱紀敗壞，人人只圖自保和構陷政敵，沒有人敢獻計獻策。
鼻孔朝天的侯玄演，望著屋檐，冷笑道：“若非諸君協力同心，半個神州如何能到異族鐵蹄下，北方漢家兒女也不至于男為奴、女為婢，我真得替他們謝謝你們。好在如今輪到我來主事，諸君可以歇息了，你們不累，漢家千年道統都累了。”
“我..我...本官，老夫跟你拼了。”路振飛臉色如同豬肝，跳起來掐著侯玄演的脖子，侯玄演輕輕一推，將他推倒在地。
攝政堂的官員本來就都豎著耳朵，挺熱鬧，正過癮的時候，聽到外面哎呦一聲，眾人大驚：越國公年輕力壯的，怎么毆打老臣了。
出來一看，才發現倒在地上哎呦、哎呦叫個不停的不是路振飛，而是侯玄演。
侯玄演推到路振飛之后，見事不好，剛想上去攙扶起來。誰知道，一看路振飛那模樣，像極了前世想要碰瓷的老人。
侯玄演當機立斷，倒地哀嚎，路振飛一看，目瞪口呆地站了起來。
攝政堂官吏齊聚棠外，有幾個資格老的，上前扶起侯玄演，對著路振飛指責道：“路閣老這把年紀，怎么還下如此狠手。”
“國公爺，您沒事吧？”
侯玄演大呼小叫：“別動，別動，我的脖子可能斷了。”
眾人大驚失色，七嘴八舌喊道：“國公脖子斷了！”
“何至于下次毒手。”
還有人哇的一聲，就哭了出來：“我的國公哇！”
胡旁，看得清楚分明，強忍著笑意，不敢上前。
路振飛終于明白過來，他這是要陷害自己，路振飛性情還算是平和，但是見到這么無恥的一幕，也忍不住三分火氣：“小賊，小猴賊，老夫跟你拼了。”
翌日清晨，一向溫和婉約的皇后殿下，大發雌威。因為她聽說自己的大忠臣，整個朝廷的依靠，被人掐著脖子差點掐斷。
很快，紫禁城傳出懿旨，由王祥年親自傳旨，以示重視：路振飛為老不尊，毆打同僚，蔑視朝廷威嚴，革去文淵閣大學士職務。路振飛心灰意冷，上書請求告老還鄉，批復的文書很快下來，允許路振飛回鄉。
路振飛聲望很高，本以為會有許多官員、士紳前來相送。結果只有寥寥數人，劉中藻怒道：“人情冷暖，世態炎涼，豈能如此。趨炎附勢，溜須拍馬，不落人后。皓月兄此去，是將朝廷重擔，壓在愚兄一人身上了。”
路振飛一臉苦澀，他還不想撤出內閣，這注定是個留名青史的時代。贏了就是挽狂瀾的蓋世英豪，輸了也是文天祥、陸秀夫之之類的千古忠烈。這種波瀾壯闊的舞臺，他根本不想退出。如果在給他一次機會，他絕對不肯上侯玄演的當了。
路振飛萬念俱灰，連和劉中藻說幾句共勉的話，都提不起興致。默然無語的點了點頭，登上了回鄉的馬車。
劉中藻背負著雙手，望著遠去的馬車，心里百感交集。旁邊的小孫子憤憤不平：“爺爺，路大人太沒有禮數了。”
劉中藻苦笑一聲，將小孫子攬在懷里，他的兒子大多不肖，只有這個小孫子天資聰穎，聽話乖巧，最得他的喜愛。劉中藻寵溺地摸著孫兒的腦袋，長吁道：“你年紀還小，不懂他的心思，爺爺倒是能體會一二...”
攝政堂的內院，脖子差點斷了的侯玄演，躺在床上翹著二郎腿，一張嘴吐出嚼爛的葡萄皮：“路大人走了么？”
趙元華笑道：“看時辰，應該已經啟程了。”
侯玄演點了點頭，嘴里的葡萄有些酸澀，緊著嗓子問道：“我聽說劉中藻的小兒子，喜歡逛青樓，有沒有什么惡行？”
趙元華湊近了幾步，輕聲道：“可以有，也可以沒有。”
侯玄演坐起身來，按著膝蓋，一本正經地說道：“有，必須有。人不風流忹少年，這么一個多情種子，不給他老爹惹點事，他的少年時代，是很不完整的。劉閣老是內閣首輔，劉三公子就是當今最大的官二代，不強搶民女，奸1淫良家算什么紈绔子弟。”
“屬下明白。”趙元華說完就退了出去，還很貼心的帶上了門。畢竟督帥脖子差點斷了，讓人看見他在優哉游哉地吃葡萄，影響不好。
文淵閣大學士，是百官之首，若以黨爭失其公允，則朝廷比之崇禎毫無長進，還是亡國的朝廷。
肅清朝堂結黨，就從文淵閣大學士開始。
客廳內，擠滿了前來探病的官員，聽說越國公脖子差點斷了，有送名貴藥材的、有送絕世名醫的、有送滋補秘方的。
路振飛一走，內閣三個大學士，空出一個名額來。如今早非承平年間，入閣需要很多的條件。比如必須是進士出身，還得是名次前列的庶吉士，先做到京師或者南京六部的尚書或侍郎，等需要補充閣員時由吏部公推候選人，然后由皇上選擇任命。
現在不同了，所有人都知道，入閣只需要侯玄演同意就行。
侯玄演望著禮單，一點都沒看上面的內容和人名，到了今天這一步，哪里還需要這些人賄賂。要是他想要，天下什么東西都可以得到。現在需要的，是一個真的聽話的內閣，能力還在其次。
在他的心里，已經有了一個打算，江陰典史陳明遇，閻應元的老搭檔，倒是個不錯的選擇。首先他是剿恢義師的舊部，跟自己關系親密。而且陳明遇對自己不明白的事，從不指手畫腳。當初守江陰，大家推舉他做首領，他感到自己的才華不如退休的前任典史閻應元，毅然決定將他請出山。說明此人有識人之明，也有那個魄力用人。將劉中藻趕走之后，可以讓他做首輔。
那么，誰來頂替路振飛呢？外面的群臣都以為內閣空出了一個位置，殊不知侯玄演的心里，已經有兩個位置了。
就在侯玄演猶疑不決的時候，外面的楊恕敲門：“大少爺，可以進來么？”
聽到熟悉的聲音，侯玄演心中一暖，他本想將楊恕留在蘇州和自己的家人享清福，但是楊恕堅持要來金陵。
楊恕進來之后，臉上略帶一絲不好意思，湊近了說道：“少爺，有一份禮物，不知道該不該收。”
侯玄演撇著嘴，一臉的不開心，相處這么久，怎么這還得問。輕抿了一口茶水，侯玄演悠然說道：“楊叔不必猶疑，把握住一個原則，來者不拒。我收的多了，不給他們辦事，以后就都不送了。這就叫無為養廉，著實是高招啊。”
楊恕笑道：“那我就放心了，馬士英將他的小女兒，送到府上說是給少年做個服侍丫鬟，我這就將她帶到內院。”
侯玄演一口水噴了出來，擦了擦問道：“馬士英？是弘光朝的首輔馬士英？”
楊恕點了點頭，說道：“不過他現在看上去，有些落魄，當年我跟隨老爺，曾經在南京見過他，那時候他相貌堂堂，春風得意。今日到咱們府上，衣衫破舊，老態盡顯，我差點都沒認出來。”
侯玄演沉吟道：“這倒是個人物，做個內閣挺合適的。”馬士英雖然當官時候，有些諂媚，為了小福王做了一些溜須拍馬的事。但是人家鐵骨錚錚，多方奔走，始終沒有變節。可惜他和東林黨的關系太差，好好的一個殉國而死的忠烈，被罵成了千古佞臣。這個人私節有虧，大義無損，沒有什么大毛病，而且他正是文人們最討厭的人物，扶他做內閣，什么都不做，光惡心那群人，也很有必要。
至于他喜歡權位，試問哪個“君子”不喜歡高官，只是得不到眼紅而已。就沖他窮困潦倒，到處被嫌棄，還堅持抗清，就有資格做內閣。
侯玄演下定了決心，一拍桌子：“讓他進來，我要見一見他。”
楊恕不知道他的心思，憂心忡忡，心中暗道：大少爺是不是有些太好女色了，剛還說了什么無為養廉，人家送上女兒，馬上連內閣都有的做了。
