徐州天生是決戰的戰場，自古以來不知道見證了多少大場面，每一次都足以改變歷史。
這一次清廷沒有足夠的兵力在徐州抵擋侯玄演的腳步，他們希望把最后的決戰留在畿輔，如此一來敗了也好就近溜回關外。饒是如此，徐州林立的各個軍鎮，還是給北伐軍帶來了足夠的麻煩。侯玄演決心穿插包圍，逐個擊破，先取離徐州城較遠的蕭縣。
蕭縣的青芒村是一個古老原始的的小村落，這里的百姓以種田織布為生。因為地勢平坦無險可守，加上附近沒有城鎮，讓這個小村躲過了戰火。
今夜侯玄演下令在此地周圍扎營，士兵們停下來砍樹生火，遠處的村民在村里唯一識字的老人帶領下，帶著些全村湊齊的酒肉來營中乞求平安。
江南雖然謠言遍地，人心浮動，但是輜重供給從未斷過。北伐軍自然不會貪圖這點小東西，但是夏完淳還是留下他們，并讓人回村將所有村民帶來，在營中飽餐一頓。他是江南士子出身，從小與道德文章作伴，身上總是帶著那種心懷蒼生的悲憫之情。
這種小事侯玄演不置可否，他此刻正在自己的帳中，倚在座椅上，讓小軍醫楊符錦給自己推拿一番。帳中黑漆漆的，燈都不點，這樣一來外面看不到里面，侯玄演再讓人掀開帳門，看著外面的將士們與民同樂。夏完淳和村民們坐在一塊，興沖沖地講著些村民們根本聽不懂的大道理。
北伐軍的將士們，在篝火旁吃飽喝足，倒是聽的津津有味。這些村民頭頂都是典型的鼠尾小辮，當初清廷頒布了剃發令，他們沒有多少的反抗，很配合地就把頭發剃了。如今北伐軍來了，說起剃頭的不好，他們又歡天喜地的把小辮剪了去。夏完淳大受鼓舞，當眾即興賦詩一首，又引來軍民哄然叫好。
這一切都看在侯玄演的眼中，但是他并沒有其他的想法，這才是農民該有的樣子。農民是亂世中最得不到保障的人，不管是誰的大軍來了，他們都沒有高高的城墻保護，就這樣手無寸鐵地暴露在鐵蹄下。這種境遇讓他們在淳樸的同時保留了農民特有的狡詐，能讓他們拿起鋤頭不種地而去殺人，只有一個辦法，就是斷了他們的生路。至于剃頭不剃頭的，對他們來說意義不大，人必須生存下來，才有資格去考慮其他的事情。這才是中華大地在禮制的框條下，真正的生態法則。
當遇到巨浪沖擊時，看似比天還大的禮法會喪失它的權威，淪為笑話。所以才會有文人、官吏爭相剃發，諂媚滿清的事情發生。但是這種小村落的生存法則，是絕對不會變得，清廷給這些村民一條活路，他們就是最恭順的子民。清廷斷了他們的活絡，他們就是抗清義士。
就像是后世姜文的電影鬼子來了里的村民一樣，他們可以和日本人飲酒作樂，歡天喜地過年一樣。在屠刀舉起之前，整個村子沒有一個抗日英雄，說到底不管被什么人統治，都要從中找尋縫隙活下去，因為這是他們賴以生存的法則。
想到這里，再看著夏完淳興奮到酡紅的英俊面容，在篝火的照耀下整個人像是散發著光芒，侯玄演啞然失笑。
“國公笑什么？”楊符錦本來一臉崇拜地看著外面的夏完淳，聽到笑聲后不禁歪著腦袋問道。
“我笑我們的夏大政委，對牛彈琴也能興高采烈。唉，他心中所見的太平盛世，再過萬年也難達到，而我不同，我心中的盛世，不久將由我親手締造出來。”
楊符錦小嘴一撇，不以為然，為自己的偶像辯解道：“盛世不就是盛世么，怎么每個人還不一樣呢？”
侯玄演突然來了興致，站起身來，一雙眸子在黑夜中似有光芒：“我說的盛世，是天下從來沒有過的，鳥可以在水里飛；人可以在云中游；天可以被地覆蓋；你懂么，就是沒有桎梏！”
楊符錦心中一驚，拍著胸口心中暗道：“完啦完啦，國公爺的小病被我治成癔癥了。”
侯玄演搖了搖頭，說道：“朽木不可雕也...”
金陵城中，一個僻靜的小院里，桌上擺著一個香爐，淡淡的香氣安神醒腦。三個人坐在桌前的蒲團上，霧氣裊裊中，越發顯得他們跟道觀中的三清一樣。
其中一個赫然是已經被逼退出內閣，致仕還鄉的劉中藻，還有兩個人身份也了不得，有文淵閣大學士張煌言，還有同樣致仕的路振飛。三個人中兩個是當朝的重臣，一個是致仕的首輔，都是大人物。而且三個人無一例外，都是隆武帝欽點的大學士。
劉中藻抿了一口茶，說道：“侯玄演扶持女帝一事，已經傳了出去，沒想到只是在民間引起一些風波，就被當做了茶余飯后的談資。”
路振飛被侯玄演從內閣逼退之后，短短半年鬢發皆白，他的眉角一挑，沉聲說道：“如今早就不是當年的大明朝了，百官皆出自姓侯的手下，哪還有半點風骨。更為可笑的是，連匠人、郎中這些賤籍都可以堂而皇之的為官了，簡直是荒唐透頂。圣人傳下的禮法，到了如今還剩了什么？若是再這樣下去，過上個十年八年，天下還有幾個讀書人？”
“侯玄演雖然權勢熏天，但是還沒到扶持女帝而無人反對的地步，我看還是我們的手段過于柔和了。民間雖然傳的沸沸揚揚，但是朝野無人相信，都以為是謠言。若是想揭露這樁驚世駭俗的罪行，我看還要用些強硬的手段。”
張煌言心中糾結，憂心忡忡地說道：“萬萬不可，越國公正在北伐，已經打到了徐州，就算是天大的事，我們也可以在北伐之后解決。這個時候我們在江南揭發他，豈不是便宜了滿洲建奴。”
路振飛站起身來，晃著手指獰聲道：“玄著，你糊涂啊！滿清禍患雖大，現在已經不足為懼，江南的勢力比之滿清不知道強上多少。而侯玄演的所作所為，已經禍害到國家的根本，孰重孰輕還需要多說么？難道你要眼睜睜地看著他，將一個好好的大明朝改姓侯么？”
劉中藻也幫腔道：“沒錯，詩書禮儀不存，那我們和韃子便沒有什么不同。侯玄演雖然是漢人，但是一旦他繼續這樣損毀禮法，跟蠻夷沒什么兩樣。士子不存，則道德崩塌，天下將不亡而亡！
現在侯玄演看似根基牢穩，手下都是他提拔的年輕官員。但是他卻沒有想到，這些官員雖然對他有些忠心，但是他們背后的宗族勢力，是站在我們這邊的。沒有撕破臉皮之前，一切都好說，要是真的撕破了臉皮，誰勝誰敗還不好說呢。”
張煌言站起身來，雙手抱拳彎腰道：“兩位老大人所言，俱有道理，但是越國公縱有百般不是，他的那句‘北伐比天還大’，是晚輩真心贊同的。滿清禍亂中原，生民慘遭涂炭，我們若是在背后勾心斗角，那么漢統何時才能恢復？”
路振飛冷哼一聲，轉過頭去不再看他，張煌言轉身推門離去。
出了院門，張煌言回頭一看，沒有人出來挽留他。張煌言不禁有些惱怒，但是也有些慶幸，他根本不想和房中兩個人共謀大事。你們看不起我張煌言，真以為沒了我你們能做成什么事。越國公扶持女帝雖然大錯特錯，但是北伐卻少了他不行。別的不說，就是那幾員虎將人人手下十余萬精兵，回師南下誰人能擋。
想到這里，張煌言加快了離開的步伐，但是眉頭皺的更深了。難道真要奉一個女孩兒為帝，那將來的帝嗣何出？在他看來唯一的辦法，只能和侯玄演妥協，將來北伐成功，再從藩室中則一個品德好的為帝。
先皇靈前，侯玄演的那番話再張煌言的腦中響起，他心中有些理解越國公扶持女帝的行為了。
“我早就說了，這個人難成大事，他已經被侯玄演給蒙蔽了。”路振飛氣沖沖地說道。
劉中藻給他續滿了茶水，笑道：“你也稍安勿躁，這個人你還不了解么？他就是不肯幫我們，也斷不會出賣我們。我們要成大事，多他一個是錦上添花，少他一個也無傷大雅，你又何必動怒呢。”
劉中藻和路振飛都是江南大儒，又是久在朝中的高官，門生故吏遍布江南。他們在江南的底蘊，甚至比侯玄演還要強。再加上侯玄演的商稅政策和鹽礦政策，雖然使一大群思想開明的商人賺的盆滿缽滿，但是卻得罪了那些死抱著傳統模式的士紳。這些人損失慘重，而且還在不停地喪失自己的財富。新的勢力的崛起，無可避免地會威脅到舊的既得利益者，碰撞和廝殺隨之而來。從這個層面來說，劉中藻、路振飛看似是倒侯的首腦，也不過是某些人手中的棋子罷了。
劉中藻正是有了這些倚靠，才會說話這么自信，他相信一個沒有侯玄演的江南，阻礙不了他們。
侯玄演的手下就算再忠心，有了宗族的羈絆，再加上侯玄演本人又不在，在朝中掀起巨變又有何難？最重要的是，他們確切地知道侯玄演一個大把柄，景祐帝朱琳灝是女孩兒，在劉中藻和路振飛看來，這件事足以將侯玄演置之死地。
經過劉中藻的勸慰，路振飛臉色稍緩，問道：“說起來，宮里的那條線怎么最近沒有傳出話來，會不會是暴露了？”
劉中藻哈哈一笑：“宮中就一個王祥年，這個閹人和一根木頭有什么區別，你就放心吧。”
路振飛一聽，大感有道理，王祥年在幾次大事中的表現，確實還不如一根木頭，這才放下心來。
劉中藻嘆了口氣，說道：“說起來，要是侯玄演在金陵，還真說不好這次咱們能不能斗得過他。就算是陰謀立公主為女帝這樣的大罪，我都沒有信心將他一棍子打死，嘉定侯峒曾的這個兒子，是有些可怕的。當初我看他是個可塑之才，實指望他能做一個救時英杰，可惜他還是走上了如今的道路。”
“確實如此，我和侯峒曾是故交，當初他到了福州，我將他請到家中，勸他放下私人恩怨，啟用陳子龍。誰知道這廝油鹽不進，執意要將陳子龍發配吳江縣為縣令。陳子龍后來走上弒君的道路，侯玄演難逃罪責。”
大事臨頭，兩個人卻優哉游哉地清談起來，俗話說秀才造反三年不成，誠不欺我。
兩個人閑聊一陣，這才湊著腦袋，商量起具體的事宜來。論實干能力，錢謙益陳子龍比這兩個人強太多了，到了晚上他們兩個還沒有定計。此時連夜趕到的徐元寶，已經到了金陵城下。
前來迎接他的，正是潛象營的統領洪一濁。潛象營每天的大小事務，堆積得跟山一樣，平時洪一濁極少出來應酬。但是今天不同，迎接的這個小胖子可是當初一起從死人堆爬出來的，是過命的交情。
洪一濁聽見遠處馬蹄聲響起，迎了上去笑吟吟地等人故人到來。身邊的探子們見自家統領難得露出正常人該有的神情，大感好奇。
“無量天尊，元寶，許久不見你是越發的圓潤了。”洪一濁打趣道。
徐元寶臉上稚氣已經不見，取而代之的是一種另類的沉穩，當初那個掄著狼牙棒，專愛砸人腦袋的小胖子，已經從仇恨中走了出來。這么久的江浙鹽礦使的生涯，讓他變得有些油滑，畢竟天天都在跟奸商斗智斗勇。
“哈哈，這次大哥總算是發了發善心，把我調到秦淮河來享福來了。小道士，有酒沒有，我和我的弟兄都餓著肚子來的。”徐元寶帶來的人，大多是松江水師的精兵，是他姐夫派來護送他到金陵的。此時都好奇地看著傳說中的潛象營的統領，出乎意料的是看上去竟然一點都不嚇人。
“享福？你想多了，這次能不能熬過去，還不一定呢。”
“那我可得多喝點。”
