西北。
距離邊關大約七八里的草原上，多了一個集市。
此集市出現已有數年時間，每月不定期開市。
最初，集市很小，甚至根本沒資格稱之為集市。
只是一處少數膽子大的商人同草原牧民以物易物的地點。
也不知從什么開始，來到此處的商人越來越多，草原牧民也越來越多。于是就形成了一個集市。
西北軍對此集市，也保持著默認的態度。偶爾也會看到穿著軍服的人在集市上閑逛。
集市人很多！
大周人，牧民，異族人，各種份的匯聚在此處，規模最大的時候足有幾千人。
大周商人圍著牧民，討價還價，購買他們的牛羊皮毛。
牧民們賣了牛羊皮毛，牽著馬在集市上閑逛。
每個攤子前，總能看到他們的影。
他們用著不熟練的大周話同商人討價還價。
大周商人也用著不熟練的異族話，同他們討價還價。很多時候，雙方都是在雞同鴨講，偏偏這樣還能將生意做成。
當牧民們經過食鋪的時候，不約而同的咽下一口唾沫。
特么的，太香了。
同樣都是，大周人做的就是好吃。而且料十足。
顧不得買鐵鍋，買鹽巴茶葉，先坐下來填飽咕咕亂叫的五臟廟要緊。
“老板，兩碗鹵面，多放點辣子。”
“老板，一碗胡辣湯。”
各種口音的大周話在食譜響起。
馬小六在灶臺前熟練的cāo)作起來。
“來啦！你的兩碗鹵面，多放辣子。你的一碗胡辣湯……”
堂堂內侍馬小六，搖一變，干起了食鋪老板兼任店小二的活計，也是像模像樣。
一個高大的大漢來到食鋪前，往條凳上一坐，條凳頓時嘎吱嘎吱作響，可憐兮兮，似乎是在控訴大漢的粗魯行徑。
大漢cāo)著還算熟練的大周話，“五斤鹵牛，兩斤高粱酒，再隨便炒兩個菜，再來一碗面圪塔湯。”
“客官，不好意思，現在酒令，我們這里沒有高粱酒，只有口感差一些的紅薯酒。你要的話，我算你便宜些。”
大漢眉頭一皺，“怎得還在酒令？”
“原來客官知道酒令啊！紅薯酒可要？”
“先來個兩斤吧。”
“好嘞！兩斤紅薯酒。”
馬小六上了酒，回到灶臺忙碌起來。
鄧存禮坐在帳篷里，聽著外面的動靜。
聽到兩斤紅薯酒，他便提著酒壺走了出來。
“是客官您要的酒嗎？兩斤紅薯酒請慢用。”
大漢嗯了一聲，先灌了一口酒，有些嫌棄，眉頭都皺了起來，“你們酒令什么時候撤銷？”
“看來客官對大周的況很了解。”
大漢咧嘴一笑，“一年少說跑一回，能不熟悉嗎。”
“客官生意興隆！不知客官從哪里來？”
大漢指了指西邊方向，“老遠的地方，要走一個多月。”
“那個方向，離著西涼應該不遠了。路上可有什么新鮮事？小六，給這位客官再來兩個下酒菜。”
“好嘞！”
下酒菜上來，大漢咧嘴一笑，很滿意。
大周的鹵菜可是一絕。
鄧存禮很自然地陪著大漢喝酒閑聊，了解外面的況。
商隊推遲了回程的時間，西涼的消息遲遲收不到，他有些擔心。
只能將主意打在這些異族人上，或許他們聽說了什么。
“要說新鮮事，的確有一件。”
“哦，什么新鮮事？能否說來聽聽。”
大漢咬著油炸花生米，香噴噴，又脆，下酒正合適。
“我出發的時候，聽人說西涼王城多了一位國師。國師開壇講經，從者云集，那場面，據說十分驚人。”
鄧存禮呼吸一窒。
他定了定神，“西涼什么時候多了一位國師？”
“沒多久的事。”
“不知西涼國師法號怎么稱呼。”
大漢挖掘著腦中的記憶，“好像是叫，叫什么無望還是什么的，我也沒注意聽。就知道西涼王城多了一位國師。”
鄧存禮聽到無望的名字，如釋重負。
成了！
無望這個六根不凈的和尚，終于成為了西涼的國師。沒有辜負他們這些年的努力。
鄧存禮心高興，又讓馬小六送上兩斤紅薯酒，陪著大漢喝酒閑聊。
兩人喝得盡興，大漢手舞足蹈，興奮得差點將小桌子給掀翻了。
等到大漢喝醉后，鄧存禮才離開。
他悄聲吩咐馬小六，“派人通知魯侯，事成了。”
馬小六一臉興奮，“無望禿驢做了國師，下一步我們要怎么做？”
“自然是借著國師的份，影響西涼王的決定。”甚至插手西涼王位傳承。
國師份，能做的事太多。
這就是為什么，眾人對國師一事，勢在必得。還特意將楊季，陳壯實派了過去。
沒有辜負夫人的期望。
魯侯得知事成了，興奮得一拳頭砸在桌上。
他吩咐長子裴蒙，“你親自領軍，去路上接應那兩個讀書人。詔夫人可是點了他們的名字，無論如何要保證那二人活著回來。”
裴蒙說道：“這兩個讀書人，倒是有點本事。沒想到真讓他們辦成了。”
“沒點本事，詔夫人就不會將他們派往西涼。你趕緊點兵出發。西涼的消息遲遲沒送來，本侯估摸著路上出了意外。”
“兒子遵命！”
跑蒙出了營帳，就開始點兵。
顧珽主動請纓，這一趟任務他也想去。
裴蒙蹙眉，顯然不贊成，“小蔓就快生了，這個時候你豈能輕易離開。”
顧珽朗聲說道：“小蔓還有兩個多月才生，肯定來得及。將軍，不能因為我有家室，就將我排斥在任務外。如果為了平安度，屬下大可留在京城，沒有必要非要來西北拼命。既然來了西北，就請將軍對我一視同仁。”
裴蒙皺眉，顯然是對顧珽有所不滿。
顧珽目光堅毅，強烈要求這趟任務不能留下他。
裴蒙冷哼一聲，“還不趕緊去做準備。兩個時辰后出發！”
“是！”
顧珽一臉興奮，轉跑了。
晉州城內，裴蔓著大肚子，檢查貨物。
用羊毛紡織的毛毯，富貴牡丹圖案，加上精美的染色，看上去花團錦簇，高端大氣上檔次。
“這樣的毛毯，無論是賣給異族人，還是賣到京城江南，都十分受歡迎。”
裴蔓說道：“花樣子還是太少，富貴牡丹圖案，都用了多少年。現在京城的人，都追求新鮮。江南的人也不遑多讓。我們要想出一些新的花樣，不能總是富貴牡丹，仙童祝壽之類的。
晉州城內多了那么多家織布工坊，我們做毯子，他們也做毯子。我們做富貴牡丹，他們也做富貴牡丹，你們就沒有一點壓力嗎？不能仗著四海商行在背后撐腰，大家就不思進取。”
工坊管事有些羞愧。口上答應，一定會多想一想新鮮的花樣子。
下人來到裴蔓邊，“啟稟少，軍營來人。”
裴蔓心頭一跳，叮囑管事不可懈怠，這才離開工坊。
見到軍營的人，裴蔓張口就問道：“是不是將軍有任務在，不能回來？”
“少猜的不錯，將軍臨時要出一趟任務，歸期未定。不過將軍說，他一定會在孩子出生前趕回來。”
裴蔓蹙眉，“什么任務，竟然要一兩個月的事。”
“卑職不知。”
裴蔓嘆了一聲，“罷了，下去領賞吧。”
“多謝少！”
下人問裴蔓，“少要不要去問一聲侯爺。侯爺肯定知道將軍出什么任務。”
裴蔓搖頭，“他既然不肯說，顯然這趟任務屬于機密，怎能輕易去問。等一等吧。要是孩子生的時候，他還沒回來，我自然要去問一聲。”
與此同時，大功臣楊季，陳壯實正在戈壁上吃沙子。
二人功成退，準備返回大周。
哪想到路途上遇到馬賊，一群人為了逃命，躲進草原深處，結果卻迷路了。
他們已經在戈壁上走了半個多月，還沒走出去。
“若是再走不出這鬼地方，我們怕是要死在這里。”楊季平靜說道。
陳壯實哈哈一笑，“楊兄，你我二人的經歷，完全可以大書特書，寫成傳奇小說，成為最暢銷的書籍。為此，當浮一大白。”
說完，陳壯實小心翼翼地喝了一口水。
楊季搖搖頭，“走不出去，一切都是白做夢。即便走出去，詔夫人也不會許我們將此行經歷寫出來出版。因為時機還未到。”
“此等大事，竟然還要遮掩，真是氣煞人也。我二人建功立業，理應青史留名。”
“會有那么一天，但不是現在。”
陳壯實靠近楊季，悄聲問道：“你猜大皇子有機會登上那個位置嗎？”
“不可說！”楊季搖頭。
陳壯實翻了個白眼，“茫茫戈壁，楊兄怕個！就不信這里還有人偷聽。楊兄該知道，你我二人這一趟走下來，等于是上了詔夫人的賊船。要是大皇子坐不了那個位置，楊兄可曾想過你我二人會落到何等下場？你心中抱負，還有實現的一天嗎？”
“陳兄想說什么？”
陳壯實將手中刀插入沙土中，“若能脫困，順利回到京城，詔夫人對我們二人肯定會做出安排。楊兄就沒有一點想法嗎？”
“你談想法，我的想法就是讀書科舉！”楊季始終很平靜。
陳壯實瞪了他一眼，“就這個？”
“難道陳兄另有打算？”
“我一介秀才，即便有什么打算，也是空口白話。比不上楊兄堂堂解元。”
楊季拍拍陳壯實的肩膀，“陳兄不必自卑。”
陳壯實差點被噎死。
“楊兄哪只眼睛看見我是在自卑？世上如我這般的人，如果也能稱之為自卑的話，等于是楊兄一下子就將自卑的標準提高了起碼八成。楊兄不厚道啊！”
楊季一本正經地說道：“厚道又不能吃，也不能喝。我又何必對陳兄厚道。”
“楊兄，你學壞了。大大的壞。一定是如火的西涼女子蠱惑了你。”這
楊季沖天翻了個白眼，每次和陳壯實一本正經的談話，最后都會拐到女人頭上。
讓人十分無語。
“兩位先生，我們要出發了。”
護衛在催促。
陳壯實望著頭頂的太陽，“十天之內，如果還走不出去，不是渴死，也是餓死。”
楊季拍拍陳壯實的肩膀，“一定可以走出去。我們沒能按時回去，魯侯那邊肯定猜到我們應該是出了意外。說不定救我們的人已經在路上，正在四處找我們。”
“但愿如此！這地方太過廣袤，我們這群人，渺小如螻蟻。也不知有沒有這個幸運。”
“陳兄不必灰心。”
“楊兄不必安慰我，我只是抒發一下感慨，記錄下此刻的心。為我將來出書揚名提前做好準備。”
“陳兄果然想得長遠。”
