距離立冬還有三日，行轅里太史正向拓跋宏稟告今年立冬的具體時辰。
太史向拓跋宏請旨道：“陛下，今歲立冬因圣駕遠離平城，洛陽新宮尚在修繕，臣請陛下是否減免些許儀式，可免陛下舟車之苦。”
拓跋宏擺了擺手，道：“立冬祭祀既是為祭祀先祖，以盡為人子孫之責，亦是祭祀蒼天，感恩天賜豐年，更求來歲風調雨順，造福子民，故不可因朕身在行轅而從簡。”
太史連聲稱是，拓跋宏又接著道：“朕循舊歷，自今日起，齋戒沐浴，停朝三日。內侍監，傳旨后宮車馬暫居鄴城，不必前來侍駕。”三寶應聲退下至殿外傳旨。
拓跋宏又對群臣道：“立冬祭祀之后，朕將巡查各州郡，而后至鄴城稍停，明年春上回洛。凡日常政務，由咸陽王與隴西公共同主持。”眾臣俯首應是。
議畢政事，朝會結束，群臣正欲離去，拓跋宏突然道：“高州牧留步。”
高墉急忙跪下聽命，只聽拓跋宏笑盈盈道：“洛州于高州牧治轄之下，可路不拾遺，夜不閉戶，若朕之臣子皆如卿這般，我大魏必可國運昌隆。”
高墉俯地叩首，道：“陛下仁德，方使子民得以安居樂業，臣豈可居功。”
拓跋宏上前親手扶起高墉，道：“立冬祭祀禮畢，諸臣皆返家與家眷同聚。咸陽王與隴西公隨朕留洛都，可家眷仍留于平城。卿為洛州之首，朕欲攜他二人同往卿之府上與爾等同樂，亦算是過節了。”
高墉聞言，驚喜至極，忙重新伏地叩首，道：“陛下屈駕寒舍，實乃臣三生之幸，臣謝陛下隆恩！”隨駕君側的高融亦急忙跪地叩首，與父親一道謝恩。
圣駕將臨，卻只有三日預備。高夫人周氏帶領呂柳二氏連同長房佟氏，幾人分頭帶領各房仆人四處陳設裝點，高益領著廚房掌事日日外出采辦節慶所需食材，高慧亦與高融一并去樂署挑選樂班舞姬，添置園中花鳥，高府上下忙作一團。
立冬當日，高墉寅時便起身，將闔府上下斟酌查看一番，直至無一遺漏不妥之處，方更衣、用膳，再去往行轅候駕，待隨駕出城祭祀。
未時，祭祀禮畢，高墉遵旨先行回了府。將落車跨入府門，高夫人周氏便疾步迎上，問道：“主君，圣駕何時抵達？”
高墉邊走邊答：“陛下申初三刻起駕。你去知會各房，再過半個時辰皆至府門外迎駕。”
高夫人應聲，轉身忙交待近身的仆婦張氏去通知各房。張氏行了幾步，忽地停下，復又回至高夫人身邊，悄聲問道：“主母，后院二娘子要知會嗎？”
高夫人略略皺眉，稍停片刻，方道：“此乃不祥之人，豈可覲見圣駕。”張氏會意，便往各院而去。
未初三刻，內侍監來人知會高墉：“陛下口諭，今日為立冬節氣，陛下微服出行，只作家宴便可，高府眾人毋需出府相迎。”
高墉聞言，跪拜謝恩，正欲著人予內侍賞銀，不料內侍宣完口諭，便駕馬離去。
圣諭雖如此，可高墉父子怎敢怠慢，早早便立于府門外候駕。
酉初一刻，二十騎羽林衛護著御輦由北而來，御駕之后緊隨咸陽王拓跋禧與隴西公李沖之車駕。
高墉急忙令人入內知會高夫人等，便與三子跪地迎駕。拓跋宏下得御輦，在高墉引領之下步入高府。府中老少皆已跪伏于院中，拓跋宏示意眾人起身，便入了正廳。
北院正廳珠簾玉幕，花彩繽紛。正北擺了嶄新烏木之塌，塌邊各立一鶴型銅香爐，輕煙繚繞，滿室生香。
待拓跋宏背北入座，高墉引高夫人及三子入廳內行獻茶禮，其余家眷皆跪于門外。
拓跋宏呷了一口茶，示意眾人起身后，方緩緩道：“高州牧，今日朕來赴汝之家宴，毋需以朝禮待之，家中女眷亦可入內，朕不可擾了汝享天倫之機啊。”
高墉夫婦聞圣言，謝罷恩便命高益喚其余人等入內。
呂氏、柳氏與佟氏、高玲攜蔣氏及垣兒入得正廳，正欲再行禮，內侍監便奉命制止，于是各人入座，鼓樂齊鳴。拓跋宏環視眾人，卻不見禾的身影，便示意三寶近前，接著對其耳語一番，便與眾人欣賞樂舞，飲酒共歡。
三寶輕拉高融衣角，高融會意，尾隨三寶出了正廳。三寶行至墻角，見四下無人，便停下腳步，問高融道：“高侍郎，府中可有別院？”
高融不解，猶疑地望著三寶，道：“大監所問為何？”
三寶輕聲答道：“不瞞高侍郎，奴是奉陛下之命尋一個人。”
高融愈發糊涂起來：“我高府上下皆于北院，大監是要尋何人？”
三寶冷笑了一下，道：“是居于別院之人，高侍郎可明白了？”
高融聞言，心內一驚，其雖已猜得大監所尋之人為禾，卻想不明白陛下怎會知曉禾之存在。
三寶見高融語塞，輕拍其肩道：“高侍郎，莫要誤了陛下之事，快些引我前去。”
高融應聲領三寶徑直往后院來，一路之上高融滿腹疑慮，卻不敢發一言。
三寶與高融未踏進后院，便已聞得禾撫琴而歌：“青青子衿，悠悠我心。縱我不往，寧不嗣音？青青子佩，悠悠我思。縱我不往，子寧不來？挑兮達兮，在城闕兮。一日不見，如三月兮。”
三寶于院門外頓了頓，整了整衣衫，方隨高融入內。
高融輕輕叩門，琴聲嘎然而止。吉祥開了門，見是高融與三寶，驚地目瞪口呆，過了兩個彈指，忽地又回過神來，磕巴的對著屋內喊：“小、小娘子，快、快來。”
禾與汪氏聞聲忙至門口，待見屋外二人，禾亦僵住了，倒是三寶，搶前一步，向禾做了個揖，道：“禾娘子，主人讓我來尋你。”
聞三寶之言，禾方回過神來，不解道：“你家主人現于何處？”
三寶微笑道：“主人現下正與高州牧及高府上下于正廳，特命奴來接娘子。”
禾既驚又疑地望向高融，似向其詢問，高融正欲出聲，三寶搶聲道：“小娘子隨我去，便可知一切。”
禾遲疑道：“往哪里去？”
三寶答道：“接小娘子的馬車已停至后巷。”
高融一把抓住三寶的手，失聲問道：“大監是要將其帶去何處？”
“大監？三寶，你究竟是何人？你家主人又為何會在高府？”禾愈加疑惑道。
三寶伸另一手輕輕除去辛融緊抓自己的手，并不理會高融，只微笑對禾道：“小娘子到了地方一切自會明了。主人著奴對小娘子言，其允諾小娘子之言定可做到。”言罷，便從懷內掏出一枚玉佩，雙手呈于禾。
禾小心接過玉佩，便知是先前宏所贈那枚，不禁落下淚來。猶疑片刻，禾道：“只是汪嫂與吉祥，我不可丟下她二人。”
三寶點頭道：“小娘子莫憂心，主人業已安排好她二人之事，只是今夜彼等暫不便與您同行，奴還有事需得她二人之力，方可成事。小娘子不日便可與彼等團聚。”
汪氏走進前，柔聲對禾道：“二娘子，這一日您亦盼了許久。看來先前我所擔憂皆為多慮。走吧，莫要擔心我們。”
禾轉頭看吉祥，見其亦點頭贊同，便對三寶道：“好，我隨你去。”
高融見狀，急道：“嫂嫂，你莫走！”話音剛落，三寶便制止道：“高侍郎，頭先于正廳之上，高州牧回的可是闔府家眷皆在啊！”
高融大驚，即刻明白三寶話外之音，自己若再阻攔禾，稱其“嫂嫂”，那便是父親犯了欺君之罪。高融不敢亦不能再出聲，這關系著高府上下一百六十口人命。
三寶恭敬地將禾送上馬車，目送馬車走遠，方轉回頭道：“高融，汪氏、吉祥，陛下口諭。”
三人聞言，急忙俯身跪地。“天干物燥，高府后院不慎走水，高府二娘子葬身火海，骸骨不得尋。”
三人聽罷口諭，驚得目瞪口呆。三寶笑了笑，對高融道：“高侍郎，各中利害您都明白。您是陛下的從事中郎，是近臣，陛下心意您可要好生斟酌。”
高融一時語塞，竟答不出話來。
倒是吉祥，驚恐之余，急迫地追問三寶道：“那位公子竟是當今圣上？”
三寶笑吟吟地將吉祥與汪氏扶起，道：“二位只按我吩咐行事便可。”接著近前對二人耳語一番。
正廳已掌了燈，火燭通明，將廳內照亮如同白晝。一班舞伎正盡情揮舞長袖，樂聲和著舞姿，著實熱鬧非凡。
三寶悄然回至拓跋宏身側，貼耳將先前之事稟報，拓跋宏邊聽邊飲酒，臉上露出滿意之笑容。
不多時，便有家中一男仆急匆匆行至高墉身邊，對著高墉耳語。高墉聽其言罷，霎時變了臉色，其輕聲囑咐著，男仆隨即離去。
高墉離座起身行至拓跋宏面前，伏地叩首，拓跋宏揮手示意歌舞退下，笑問道：“高州牧所為何事？”
高墉邊叩首邊道：“臣死罪，擾了陛下雅興。只因臣家中后院突然走水，臣恐火勢一旦蔓延，危及陛下安危，臣斗膽請陛下移步。”
拓跋宏故作驚訝，道：“府中后院怎會無故走水？快著人查看。”言畢便離座行向廳外。廳內眾人聞言亦起身緊隨圣駕出廳。
只見高府東南角騰起濃濃黑煙，有隱約火光閃爍。因圣駕在前，女眷們便是驚恐亦不敢出聲。
忽聽垣兒抽泣著道：“嬸母，那是嬸母所居之處。”佟氏嚇得臉色蒼白，一把捂住垣兒之口，俯身輕聲喝道：“莫要胡說！”
拓跋宏佯裝并未聽見，行至廊檐下，駐足觀望，繼而又側身問高墉道：“這失火處可有人居住？”
高墉一時語塞，不知如何回答，“臣、臣”恰此時，高融領汪氏與吉祥至前院。三人伏地叩首，高融道：“稟陛下，臣家中后院不慎走水，此刻已經撲滅。驚了圣駕，臣死罪。”
拓跋宏朗聲道：“無礙！”示意高融等起身，復又問道：“可有傷及何人？”
高融抬頭望了一眼拓跋宏，繼而垂首答道：“府中有一于后院養病女眷，其因吸入濃煙，亡了。”高府眾人聞言，皆目怔心駭，齊齊將目光投向高融。
拓跋宏淡淡道：“罷了，爾等好生安撫亡者親屬，不可怠慢。朕亦無心再宴樂飲酒，三寶，起駕。”三寶應著，疾步往門口而去。
高墉跪地連連叩首：“臣死罪，臣死罪，擾了圣駕，拂了陛下興致。”
拓跋宏親手將高墉扶起，笑吟吟道：“高州牧，今夜于朕，何等妙哉。”接著環視眾人，卻將目光落于高慧身上，道：“往者已矣，前事莫提。”那目光灼灼，高慧驚地俯跪于地，心中又驚又疑，大氣亦不敢再出。
只聽拓跋宏又道：“高州牧，自今夜始，朕授你使持節都督，從二品。明日著中書省擬旨來宣。”
高墉既驚又喜，一時竟亂了心神，不知所言，只一味伏地叩首。高府老少至府門外跪送御輦行遠，方起身回府。
廳堂里，高墉遣走了眾人，只留下夫人周氏與三子。
高墉焦急萬分，詢高融道：“后院究竟因何走水，快快道來。”
高融抬眼望著滿臉狐疑的父親，平淡回道：“兒子聽汪氏道是炭火引著了布簾。”
高夫人接道：“那炭火該于炭盆之內，怎得能燒著簾子，又偏巧是圣駕來臨之時？”
高融答非所問道：“兒子趕到之時，火勢已然蔓延。嫂嫂所居廂房已盡數燒毀。”
高益思忖著詢高融道：“我見你與大監開席時一同離去，待大監返回，后院便走了水。叔達，此為何故？”
高融往日里從不打妄語，被高益如此一問，竟一時答不上話來，臉面漲得通紅。聽罷高益之言，高墉夫婦齊齊將目光投向高融，又見其如此神情，心內更覺蹊蹺。
高墉到底于官場沉浮多年，此刻已漸漸冷靜，遂問高融道：“叔達，你可有何難言之事？”
高融忽覺自己失態，慌忙跪至高墉面前道：“父親，兒子與大監一道去向羽林衛傳達陛下口諭，大監先行回來，兒子則安頓眾人飲食。待兒子返回，恰巧見后院走水，便急忙趕去了后院。大哥方才問兒子，兒子只是未及回神。”
高墉點了點頭，將信將疑道：“那現下禾尸身于何處？”
高融起身，坐定，答道：“羽林衛恐驚了圣駕，已經抬走。”
高墉不再出聲，若有所思地望著烏木之塌。
“父親，方才陛下望著兒子道‘往者已矣，前事莫提’，陛下那目光灼灼，盯著兒子，那話似道于兒子聽，難道陛下知曉亡者何人？”高慧突然略帶驚恐道。
高墉臉色一變，足足十個彈指功夫，方開口道：“今日忽地走水，陛下又無故晉我品級，禾亦死不見尸，這些難道只是巧合？”
