杜中宵指揮著王家的仆人在鍋中裝好酒糟，接好接酒的竹管，便出了蒸酒的小院。
讀書人自重身價，王素安排了給杜中宵打下手的人后，便就與其他人到了后園，飲酒賞花。具體的蒸酒方法他們是不看的，而后再三保證，家里的仆人也不會把方法宣揚出去。說到底，從酒糟中蒸酒能賺多少錢？這些富貴人家，也懶得去賺這種辛苦錢。
后園里荷花盛開，眾人坐在涼亭里飲酒賞荷，說些閑話。
看見杜中宵過來，王素高聲道：“既是收拾妥當，小兄弟過來說話。”
到了亭里，杜中宵見禮畢，對王素道：“官人，家里的酒糟堆得時間久了些，酒已跑了，蒸出來的酒只怕沒有想得多。那些新的酒糟，便要好很多。”
王素渾不在意：“能蒸多少是多少，左右是撿來的一般。對了，先前你說這酒要陳過才好喝？”
“不錯。新蒸出來的酒太烈，喝了容易上頭，陳上幾個月，便就柔和許多。”
王素點了點頭，再不問此事，讓杜中宵在下首坐了，一起飲酒。他家里的酒糟從臘月里釀酒開始一直存到現在，又占地方，又有極大味道。此次處理了就好，能蒸出多少酒來，其實并不放在心上。一兩百貫錢的東西，還不放在王素的心上。
飲了兩杯酒，王素問杜中宵：“聽李殿中說，你此次入京，是游學來了，怎么不見你帶著文章去拜訪賢達？既是讀書，想來有文章特別合你心意的。若是與人不熟，我可與你引薦。”
文人游學，當然不是見廟就拜，心中都有特別的人選。或者欣賞別人的文章，或者覺得自己的文風合適，或者心儀其為人，這樣才能聊到一塊去。在王素想來，杜中宵來京城，心中也應有類似的人物。至于王素自己，并不以文學見長。
杜中宵拱手：“學生來自小地方，見識有限，天下名人賢士只是聽聞，甚少拜讀他們的文章。沒有辦法，小城里只有一家書鋪，賣些古舊經典，新一些的書一無所有。此次到京城來，只是想看一看現今流行的文章，買些回去研讀。其他的，只能夠隨緣了。”
王素點了點頭，沒有再說什么。沒想到這個杜中宵，還真是鄉下小子進城，長見識來了。既然他自己都沒有準備，別人也就幫不上忙，只能看他自己的緣法。
這是個什么時候？杜中宵的歷史再不熟，也知道這時是敏感時期。歷史書上講到這段歷史，最重要的事件就是慶歷新政。牽涉到其中的幾個重要人物，范仲淹正在西北積累聲望，韓琦同樣，歐陽修在館閣任職，富弼知諫院。反方的呂夷簡任宰相，而且年紀已老。按呂夷簡的年紀推算，事情就在這幾年。慶歷新政拉開了北宋黨爭的序幕，杜中宵的心多大，才會在這個時候站隊陷進去。
對于歷史上的慶歷新政，具體施政措施杜中宵記不起來，幾個小故事卻隱約記得。印象最深的一個跟歐陽修有關，他跟呂夷簡陣營的王拱辰都娶了薛奎的女兒，王拱辰勸歐陽修改換陣營，曾經形象地在他身前一躍，對歐陽修道：“永叔，你要及早站到這邊來！”
最后慶歷新政失敗的導火索，便是由王拱辰引燃的。沒跟這些人接觸，杜中宵記不起來是誰，真跟這些人面對面了，杜中宵終于記起來那個人是誰了，正是八面玲瓏的何中立。何中立跟蘇舜欽是好友，又跟王拱辰過從甚密，具體過程杜中宵不記得，大概記得慶歷新政失敗便是由這三人拉開序幕。
歷史書是有立場的，上面會明確地寫出誰對誰錯，誰是進步力量，誰是保守派，誰代表了歷史前進的方向，誰在拖歷史的后腿。這個立場后人學可以，人真置身其中，照著這立場做事就自尋死路了。歷史從來不是黑白分明，也并沒有一個箭頭貫穿其中，現實遠比書本上記載的復雜得多。
在時代大潮面前，杜中宵只能小心翼翼，盡量避開潮頭，隨著潮水滾滾向前。或許終有一日，自己能夠引導潮水，那時才能站上潮頭，成為弄潮兒。
人最可悲的，是明明在別人的舞臺上，扮演著一個小角色，卻自以為是主角，最終被時代大潮撕得粉碎，卻連一個盒飯都領不到。這個時代鮮花著錦，卻又烈火烹油，很多事情不以人的意志為轉移。抱大腿是最靠不住的，不要說大臣，連皇上的大腿都抱不得。在沉重的現實面前，皇帝也要低頭，立場時時變換，身邊的人物會一個一個被甩出去頂雷。慶歷新政的開端始自皇帝對范仲淹和韓琦等人的信任，可惜這種信任只持續了很短的時間，這一派便就被放棄了。
面對著寫好的歷史書，我們可以說如果這樣，如果那樣，可惜現實沒有如果。這種國家大政實際上是由時代決定的，舞臺中央的人只是恰好在那個時刻登場而已。歷史會被這幾個主角影響，歷史的進程想要改變卻沒有那樣容易，絕不是一轉念的事情。現實就是內外交困，不改變這個事實，想靠著幾條新政扭轉局勢，本來就過于天真了。
杜中宵現在做的，就是老老實實考進士做官，改變自己的命運。同時，離著現在的這一批弄潮兒遠一些，不要被裹挾進去。這次來京城，杜中宵沒有想去拜訪任何一個人。不要說自己，就是現在初露鋒芒的歐陽修，后世的評價是一代文宗，其實在政治上并沒有大的作為。他最重要的不是政治上的作為，而是承上啟下，把范仲淹這一代和后面的王安石和司馬光一代連接起來，順手舉起君子小人黨之爭的大旗。
舉旗沒那么容易，拔旗更難，杜中宵想得明白，自己不是做那種事情的材料。
窮則獨善其身，達則兼濟天下，先躋身時代的主流，其他的以后再說。
一邊的歐陽修嘆了口氣：“小兄弟，我看你做文甚有古意，頗有才情，不在這上面用歷，委實是有些可惜了。其實文字磨煉得純熟，學些時文作法，科舉并沒有那么難。”
杜中宵拱手：“官人說得是。只是我生在小農之家，雖然說是詩書繼世，其實家里傳的就只有那么幾本書，終究見識有限。這幾個月精研文法，才知自己差得太遠，以舉業為重，便不能好高騖遠。此次來京城，只是想著與一般的舉子互相學習，京城里買些上好書籍。至于其他，總得中了進士才好。”
李兌笑道：“我覺得這才是正路。人生百年，小友年不足二十，事有輕重。你父親少年時與我曾一起讀書，其實才情又差到哪里？不過他照顧家計辛苦，于學業上不能十分用功，最終差了一步。等到了我們這個年歲，再想用功已是遲了。現在你們家靠了酒糟中制酒的法子，生計不愁，你正該在舉業上竭心盡力，不可再重蹈父親的覆轍。”
