亳州州衙，趙抃正在房內洗漱，一個隨從急急跑來，稟報道：“官人，大事不好，衙門外死了一個婦人！現在門口那里圍了許多人，官人速去！”
趙抃吃了一驚，草草收拾一番，跟著隨從出了州衙。就見到揭榜的白壁那里，圍了一大圈人。分開人群進去，就見到一個婦人吊死在白壁上，旁邊放了一塊白紙。
見到趙抃過來，守在這里的吏人出了口氣，急忙上來唱諾：“官人，小的清早出來看，就見到這婦人吊死在這里。因不明原由，不敢亂動，帶人守在這里。”
趙抃指著地上的白紙道：“拿來我看。”
吏人取了白紙過來，雙手奉給趙抃。這紙其實他們已經看過，重新放回那里而已。
展開白紙，只見上面扭扭捏捏，寫了幾句話。大意是這婦人是州里死囚陶十七的母親譚二娘，數年之前因為販藥材，被永城牙人馬蒙所騙，虧了本錢還欠了他的貨款。丈夫回家籌款，將要籌齊的時候，同來的陸虞侯殺了丈夫，攜款而逃。數年之后陶十七當街手刃仇人，卻被判了斬刑，感上天不公云云。
最后，是一行大字。這婦人沒有辦法，吊死衙門前，一命換一命，求州里放了陶十七。
趙抃看完，倒吸了一口涼氣，拿了狀子，對身邊的吏人道：“你速去譙縣縣衙，讓他們派人查清這婦人何時入城，進城見了什么人，做了什么事。查完之后，立即來報。還有，知會仵作，來收了尸身。”
吏人應諾，轉身去了。
趙抃仔細看了白紙寫就的狀子，上面的字跡歪歪扭扭，不像個讀書人的筆跡，心中迷惑。他最怕面前的這個婦人不是自殺，而是被人殺了做成這個樣子，又是一樁疑案。自陶十七當街殺人，牽扯出許多陳年舊案，卻都查無實據，讓州里的官員極是頭大。再加上一樁，就實在難辦了。
等了一會，司理參軍和仵作到來，趙抃吩咐幾句，拿了狀子進了州衙，向知州韓億稟報。
韓億已經年邁，這些日子正在上表請求致仕，政務基本不理，還是要由趙抃處置。
知會過了知州和通判，趙抃回到使院，把狀子放在一邊，重新調出陶十七的案卷，仔細查看。案子已經過去多年，各方的證詞錯漏不少，很多地方對不起來。比如陶十七說是父親故去之后，母親才離家改嫁。但從譚二娘那里得知，是她先到了永城縣馬蒙家里，那時丈夫健在，后來只聽說丈夫不見了。后來再問的時候，陶十七原來好些日子不見父母，是聽人說起事情的經過。最后被接到家里，見到陸虞侯，接著就是父親斃命，那時譚二娘并不在家。
這種錯漏的地方著實不少，年深日久，周圍的鄰居記憶不清，很多事情都已說不明白。正是因為如此，這案子才成了疑案，最后只按陶十七當街殺人，一斬了之。
把案卷放下，趙抃重新梳理一遍。如果假設譚二娘說的是真的，馬蒙和陸虞侯勾結謀財害命，則很多事情就講得通了。陶十七的父親回家籌錢，為防意外，把兒子送到別處，直到錢籌得差不多了，才把兒子接回來。只是不知陸虞侯最后怎么改了主意，害了他的性命。陶十七當時年紀幼小，周圍的人對他說的話有真有假，未必是要害他。這個時候再問，當然沒人承認那時說了假話。
正在趙抃整理卷宗的時候，譙縣鐘縣尉前來拜見。行禮畢，道：“下官查訪清楚，衙門自盡的婦人是譚二娘，前些日子當街殺人的陶十七的生母。她昨日進城，找了幾個寫信的先生，各寫了幾句話，大致就是狀詞的句子。只是這婦人仔細，每處都是寫幾個字，連貫不起來，最后她照著描成狀詞。昨夜她并沒有入客棧，不知在那里候到半夜，一條索子吊死在州衙門口。”
趙抃放下案卷，問道：“既如此說，就是母親心痛兒子，別無隱情？”
鐘縣尉道：“依下官查探，當別無隱情。”
趙抃閉目不語，過了一會，喚過一個隨從來道：“你去請諸曹官到使院來，我們有事相商。”
隨從去了，趙抃又把旁邊案上新任的掌書記喚過來，安排坐了。
把事情說了一遍，趙抃道：“項書記，依你看來，此案該如何處置？婦人自縊當無可疑，我們可以著人收殮，此事便此做結。要么——重議陶十七一案？”
項書記沉吟一會，拱手道：“都有道理，一切聽憑簽判吩咐。”
節度掌書記的本職是與推官共掌節度使印，一起簽署軍事文書。此時推官杜中宵在永城，項書記主管亳州的軍事文書簽署、用印，原則上不預民事。趙抃讓他一起商議刑獄案件，只要不離譜，項書記都不會發表自己的意見。讓他參與，只是一種程序上的尊重而已。
過不多時，錄事參軍帶著司戶參軍和司理參軍一起到來，敘禮畢，分別落座。亳州并不大，各參軍不備置，沒有司法參軍，其職掌一般由司戶參軍兼職。
趙抃把早上發生的事情說了，又把狀詞讓眾人傳閱一遍，道：“譚二娘覺得州衙處置不公，在門前自縊身亡。然而陶十七當街殺人，罪證確鑿，罪無可恕，判斬刑于法于理都無話可說。依此我們大可把譚二娘收殮埋葬，揭過此事。只是如此做，難免州民說官府包庇大戶，小民難活，害朝廷名聲。若只是由于譚二娘自縊，便就放了陶十七，于法無據。是以進退兩難，請各位來各抒己見。”
胡錄事拱手：“簽判說的是。陶十七一案，因他是為報父報，加之只有十五歲，年紀幼小，判他極刑，本來州里就多有閑言。再加上母親身亡，執意問斬有些不好。不如，我們把斬陶十七推后，把此案上報朝廷，由朝廷定奪。再行文永城杜推官，讓他查一查那個牙人馬蒙。此案處處牽扯到這個牙人身上，若是他出來認罪，由未必沒有轉圜余地。”
司理參軍和司戶參軍一起拱手：“錄事說得是。”
使院是簽判趙抃主事，州院則是錄事參軍主事，案子沒有什么疑難的地方，其他人都無異議。
趙抃看著桌子上譚二娘的狀詞，沉吟許久，才道：“不知道這婦人平日是個什么性子，既然能夠想出到州里來告狀，還知道分開找多人寫狀詞，一命換一命也是性烈，怎么就這么做事？她在馬蒙的莊子上多年，難道不知道些什么？到州里遞一狀告馬蒙也是好的，就這樣去了，著實讓人不解。罷了，看她以死明志的烈性上，我們先暫押陶十七，上稟朝廷。”
